Разделавшись со всеми шестью монстрами, Кай продолжил движение к синему пламени. Однако теперь, используя полученные знания и крайне высокий уровень контроля над телом, он, будто настоящий морской обитатель, свободно продвигался сквозь толщу воды. Бурные течения больше не являлись для него помехой, а даже наоборот, ускоряли его движение. Умение использовать окружающую среду себе на пользу являлось одним из составляющих элементов Мастерства любого воина.
Пронзив пузырь и погасив второе пламя, Кай вновь получил возможность завершить испытание и уйти через портал. К этому моменту он уже потратил почти три четверти всех сил, поэтому парню предстояло сделать непростой выбор: либо покинуть это место досрочно, либо рискнуть и продолжить. Вот только температура воды снова снизилась, отчего Кайзер даже начал потихоньку дрожать. Стопы и ладони уже совсем не ощущались.
Тем не менее сдаваться Кай не собирался. И это не было упрямством или попыткой превозмочь трудности. Подавляющее большинство воинов на самом деле изредка могут, так сказать, выйти за свой предел. Сделать что-то, на что ранее не были способны. Однако Мастера Семи Звёзд и уж тем более Семи Больших были совершенно другими. Обладая подобным мастерством, они не просто идеально знали границы своих возможностей, но и могли спокойно их достичь, без всяких превозмоганий. Другими словами, обычные воины попросту не ведали своих пределов и по умолчанию использовали не всю силу, лишь изредка "раскрываясь" на максимум в критические моменты. Но Мастера Семи Звёзд и даже некоторые Мастера Шести Звёзд отчётливо представляли свой настоящий максимум и сознательно могли его достичь.
Естественно, Кай не являлся исключением. Он прекрасно осознавал, насколько ещё хватит его сил. И, учитывая уже пройденный путь, мог предположить, что выдержит оставшийся отрезок.
На размышления у парня ушло менее секунды, после чего он ринулся к последнему огоньку. Конечно же, вскоре на его пути вновь появились противники — сразу два десятка. На этот раз останавливаться Кай не собирался. Продолжая лавировать между течениями и использовать их для ускорения, он на ходу отбивался от рыбин, стараясь тратить на это минимум сил. Его первостепенной целью всё-таки был пузырь.
В конечном счёте израненный Кай сделал последний рывок и из последних сил нанёс удар. Пузырь лопнул. Голубое пламя потухло, и вся вода моментально заледенела. К счастью, Кайзер исчез за миг до этого…
Очутившись под открытым небом, Кай пару минут лежал неподвижно. Посиневшее, а местами даже почерневшее тело медленно оживало и возвращало чувствительность. Особенно этому способствовал наконец вернувшийся покров и прочие духовные силы.
Немного восстановившись физически, Кай медленно поднялся. Как оказалось, появился он в пустой и просторной квадратной комнате без потолка — в одном из шестисот шестидесяти шести секторов, кои наблюдал сверху.
Осмотревшись, Кай заметил немалое количество крови на полу и на стенах, а также окровавленные лохмотья — обрывки одежд культистов, орденцев и представителей прочих фракций. Здесь явно произошло жуткое побоище. Впрочем, часть вещей все же была чистой, но мокрой. Судя по всему, это всё, что осталось от тех, кто провалил предыдущее испытание.
Потратив порядка пятнадцати минут на восстановление физических сил, Кай наконец поднялся. Впереди виднелась уже знакомая стела, к которой он и направился. На камне оказались высечены десятки имён и псевдонимов, рядом с каждым светилось определённое число: количество заработанной воином в этом секторе особой валюты — орий, за которую можно было купить то, что не продавалось даже в алтарях.
У большинства Претендентов это значение варьировалось от двадцати до тридцати, а у некоторых и вовсе достигало пятидесяти. Что же касалось Кая, то ему удалось заработать целых семьдесят два ория, что было одним из наиболее высоких результатов. Собственно, его превзошёл только один воин — некто, подписавшийся как «Мне скучно…». Он заработал целую сотню.
«Вероятно, это максимально возможный результат, — усмехнулся Кай, ещё раз взглянув на "имя" обошедшего его Претендента. — Я получил с десяток ранений и далеко не сразу научился маневрировать в течениях, из-за чего, должно быть, и снизили оценку. Даже не представляю, что это должен быть за монстр, что смог пройти это испытание совсем без ошибок. Какой-то Мастер Семи Великих Звёзд?..»
Так или иначе, но больше Каю здесь нечего было делать. Приложив ладонь к стеле, а затем вновь погрузив руку в камень, он достал новую игральную кость.
Как поведал парню Грин, Дорога Претендентов представляла собой что-то вроде игры. В самом начале участникам предстояло бросить кость и очутиться в одном из шести первых секторов. Каждая из шестисот шестидесяти шести клеток заключала в себе определённое испытание. Если его пройти, то воин получал новую одноразовую игральную кость и мог продвинуться вперёд на количество секторов, равное выпавшему на кубике числу. Если же провалить испытание, то в большинстве случаев это означало выбывание. После этого душа и тело Претендента становились собственностью Пагоды. Смерть также автоматически приводила к выбыванию.
Во время большинства испытаний метка игрока, которую Претенденты должны были добровольно принять для выхода на Дорогу, могла подавлять часть или даже все силы воина.
Цель игры заключалась в том, чтобы достичь последней клетки и выйти к Пагоде Небесного Возвышения. Первые десять Претендентов, сделавшие это, получали право войти на внутреннюю территорию — в так называемый Сад, где можно было потратить ории. Остальные же оставались снаружи. Впрочем, даже это сулило немалую выгоду, поскольку рядом с башней у любого воина в разы ускорялась подготовка души к прорыву, при этом с закреплением результата. Проще говоря, это было место, где даже Священные Лорды и Небесные Монархи могли серьёзно повысить коэффициент и, соответственно, скорость своего развития. Кроме того, сама по себе Пагода Небесного Возвышения являлась идеальным источником для созерцания любых законов, что позволяло воинам намного быстрее познавать там стихии. Таким образом, если отправить даже часть молодого поколения гениев медитировать к Пагоде, то это в любом случае сильно скажется на общем могуществе фракции.
Испытания делились на два вида: обычные и продвинутые. Первые давали не более сорока орий (это зависело от сложности испытания), а вторые могли принести до сотни. Также существовали особые клетки: спуск и подъём. В клетках типа «спуск» давалась поблажка, и если провалить испытание там, то вместо выбывания игрока переносило как минимум на десять секторов назад. В свою очередь, «подъём» позволял резко подняться как минимум на десять клеток, а затем ещё и бросить кость, если успешно пройти нужное испытание (зачастую продвинутое). Естественно, сектора этих типов были не связаны друг с другом, и на Дороге Претендентов их было не слишком много; клетками типа «подъём» допускалось воспользоваться лишь единожды, а повторный провал испытания в той же самой клетке типа «спуск» приводил к выбыванию.
Главная же особенность Дороги Пртендентов заключалась в возрастном ограничении. Никто старше четырёхсот лет не мог получить метку игрока и попасть сюда. Поэтому Культ Небесного Возвышения, Орден Чистоты и прочие фракции не направили сюда ни одного Небесного Монарха. Ведь даже если иметь коэффициент развития равный пяти, то на начальную стадию ступени Небесного Монарха такой гений всё равно начнёт прорыв уже как минимум в четыреста тридцать лет. Конечно, были у этих фракций и более талантливые воины (например, та же Рианна), но конкретно столь молодые Небесные Монархи среди них пока отсутствовали.
Впрочем, особой необходимости в воинах этого уровня здесь не было. На Дорогу Претендентов все вошли через Бездну, открывшуюся в Инсулае, поэтому и ограничения здесь действовали аналогичные.
С полученной игральной костью Кай мог сделать две вещи: просто положить на пол или бросить. В первом случае автоматически выпадала единица, что позволяло посетить каждый сектор и в сумме заработать больше орий. Если же бросить кубик, то выпадало случайное число от одного до шести, благодаря чему зачастую можно было продвигаться ускоренно, пропуская до пяти секторов за раз.
