— Судзуки Кайто-сан, если не ошибаюсь? — лениво спросил я. Он рассмеялся.

— Действительно, наглости вам не занимать. Полагаю, именно этим вы и приглянулись Изаму-куну?

— Возможно. А может, я ему просто понравился? — предположил я. Судзуки-сан хмыкнул. В целом он производил впечатление добряка: глаза мягкие, на губах полуулыбка, поза расслабленная. Но я не питал иллюзий — если понадобится, он вмиг станет серьезным и покрошит меня на кусочки.

— Может и так. Като нравятся сильные личности. С их помощью можно сделать много интересных ходов.

Я неопределенно махнул рукой.

— А что, если фигура сама является кукловодом?

Лицо Судзуки-сана на миг стало удивленным, но затем он снова рассмеялся.

— Хорошая шутка. Но даже если предположить, что пешка на какой-то миг стала королем, она все равно останется пешкой. Маски не помогут стать тем, кем она не является.

— Это лишь ваша точка зрения, основанная на слепой вере в свои силы. Но можете ли вы допустить, что в вашем маленьком мирке появится сила, способная разрушить устоявшийся порядок и изменить правила игры?

Его взгляд преобразился, стал ледяным, и я ощутил сильное давление на свою тушку.

— Что ж, если допустить такой вариант развития событий, то такую силу следует задавить сразу, дабы избежать проблем в будущем.

— Но это лишь при условии, что такая сила существует, — парировал я.

— Безусловно, — кивнул Кайто-сан.

— Что ж, если вы жаждете услышать извинения по поводу травмы вашего сына, то не дождетесь. Он сам виноват в случившемся. Не я, так кто-нибудь другой, рано или поздно, осадил бы Айки-куна, — сказал я. Судзуки-сан вздохнул и присел рядом.

— Я не виню тебя, Рюу-кун. Но и отнестись к этому снисходительно тоже не могу, я все же отец. Я допускаю, что Айки вел себя неподобающим образом и заслужил наказание, но кто дал право тебе карать?

Он говорил негромко, но голос звучал как-то грозно и внушал уважение.

— Никто, — чуть подумав, ответил я. — Но мне и не нужно чье-то разрешение, чтобы указать наглецу его место. В конце концов, должен же я как-то взбираться наверх.

— И ты искренне веришь, что тебе дадут это сделать? — полюбопытствовал Судзуки-сан. Глаза его смеялись.

— Я никому не верю. Кроме себя. Но знаю точно — мне хватит сил и упрямства дойти до конца. И те, кто будет рядом, определенно, получат свою порцию пряников.

Он не выдержал и расхохотался в голос.

— Звучит довольно-таки наивно, но ты ведь еще ребенок, — отсмеявшись, сказал Кайто-сан. — Идеализировать и строить неосуществимые планы — это нормально.

— А кто сказал, что они неосуществимы? — я поднялся и сдержал рвущийся наружу зевок. — Когда уже там бой начнется?

Судзуки-сан поднялся и поманил пальцем, приглашая следовать за ним. Он больше не проронил ни слова, но я часто ловил на себе его задумчивый взгляд. Похоже, семена сомнений легли на благодатную почву. Что и неудивительно: любой сильный клан мечтает стать сильнейшим, а для этого нужны ресурсы и возможности. А после того, как я встречусь с Изуми, и мы вместе сообразим хитрый план, такая возможность появится. Для тех, кто не побоится принять нашу сторону в грядущей войне.

Мы прошли через весь зал, и, миновав очередной коридор, оказались в зале побольше. Здесь была только арена, огороженная канатами, и пустое пространство вокруг нее. Похоже, показательные бои тут не редкость.

Нас уже ждали. Возле арены столпились члены клана, что-то громко обсуждавшие, чуть поодаль стоял Ному вместе с немолодым, но крепким мужчиной в темном костюме. Похоже, это его наставник. Мы подошли к ним и остановились напротив.

— Готов к наказанию? — с усмешкой спросил Ному.

— Могу спросить то же самое, — улыбаясь, парировал я. Парень стиснул зубы, сдерживая злость. На мое плечо легла тяжелая ладонь Судзуки-сана.

— Удачи, Рюу-кун. Она тебе ой как понадобится.

По знаку «наставника», мы с Ному шагнули на ринг. Он был слишком большим, если сравнивать с привычными боксерскими. Где-то двадцать на двадцать метров — достаточно, чтобы вдоволь повалять своего соперника.

Я остановился чуть поодаль от Ному, разглядывая противника. Он точно также смотрел на меня, в глазах я видел ярость и желание поквитаться с обидчиком брата. Но при этом, как ни парадоксально звучит, он оставался в трезвом рассудке, верно оценивая мои возможности и вероятные ходы.

«Наставник» ударил в гонг, и в тот же миг Ному рванул вперед, превратившись в смазанное пятно, на каких-то пару мгновений, которые понадобились мне, чтобы подстроиться под его скорость. Время замедлилось еще сильнее, когда парень оказался на расстоянии вытянутой руки, занося кулак. Я скользнул чуть вбок, придерживая его руку, ухватился пальцами за запястье и с силой дернул, ломая.

Время вернуло привычный ритм, и Ному изумленно отшатнулся, недоверчиво глядя на нерабочую теперь кисть.

— Давай, покажи мне больше, — подбодрил его я. В бледно-зеленых глазах мелькнул интерес, парень тряхнул рукой и, к моему удивлению, пошевелил сломанной кистью. Нифига себе! Это что за Росомаха? Такая быстрая регенерация, или же временный «костыль»?

Неважно. Ному снова бросается в атаку, но скорость теперь еще выше, едва успеваю уследить за его движениями. Отбить боковой правой, оттолкнуть лоу-кик левой ногой, слегка отклониться в сторону, пропуская неизвестный мне удар из каратэ, а затем атаковать самому, метя в шею.

Удар не прошел. Каким-то чудом Ному увернулся, слегка повернув голову, а затем меня подбросил в воздух мощный и неожиданный удар под дых. Воздух мигом покинул легкие, я рухнул на пол, пытаясь вдохнуть. От места удара, казалось, боль разливалась по всему телу, так что пришлось чуть прикрыть глаза, чтобы сосредоточиться. Секунда, другая, и вот я уже поднимаюсь, с усмешкой глядя в глаза Ному.

— Неплохо. Продолжим?

Он, кажется, начинает понимать, что разница между нами не так уж и велика. Атакует еще быстрее, еще яростнее, вкладывая в каждый удар большое количество внутренней силы. Но мне не составляло особого труда гасить их воздействие на мое тело, впитывая энергию, как губка. Ному мрачнел на глазах, понимая, что не получится расправиться просто так, одними лишь боевыми искусствами.

Его губы шевельнулись, произнося какую-то фразу, и вместе с этим я ощутил, как мощная волна внутренней силы поднимается в нем, грозя вырваться наружу ударом невероятной силы. Что же он там прошептал? «Последний Рев Тигра»? Что это может означать?

В глазах моего противника неожиданно загорелось ярко-зеленое пламя, а черты лица Ному будто бы заострились, приобретя хищный и немного пугающий вид. Его мышцы сильно раздулись, сам парень стал еще больше, а затем он ударил.

Одной лишь ударной волной меня снесло далеко назад, с размаху влепив в канаты ринга. Вот это мощь! Неужели я только что увидел применение способности сверха? Первое на моей памяти!

Оттолкнувшись от канатов, я на всей возможной скорости рванул к Ному, который уже мчался навстречу. Как это и бывает в эпичных сценах, мы столкнулись в центре ринга. Теперь я уже мог слегка подавить его воздействие на мое тело, поэтому боковой удар левой лишь вывихнул мне плечо, а не сломал. В ответ я ударил в лицо, при этом проведя подсечку. Ному пошатнулся, хотя в обычном состоянии давно бы уже летел на землю. Но мне и этой малости более чем достаточно.

Здоровой рукой хватаю парня за горло, сжимая пальцы со всей силы и перекрывая ток внутренней энергии. Превозмогая боль в вывихнутом плече, правой накапливаю силу и одним резким ударом пробиваю живот чуть ниже грудной клетки. В глазах Ному плещется изумление и досада, а затем он падает на ринг, заливая его кровью. Я же слегка отступаю назад, пропуская медиков, а сам оседаю на пол, лишенный сил. Голова кружится, мышцы горят огнем, правая рука вообще не двигается, но я доволен. Ощущаю, как растягиваются в улыбке губы, а затем мир вокруг обращается тьмой, приветливо распахнувшей передо мной свои врата.