А я, значит, «пугаю звериков». Ну-ну.

Грифон оказался постояльцем гостиницы, причем питомцем постоянного клиента, регулярно оставляющего здесь свое домашнее чудище на время собственных отлучек.

В следующем вольере к прозрачной завесе приникла львиная морда. Львица… то есть, кажется, не совсем львица — судя по скорпионьему жалу вместо хвоста и кожистым крыльям — поставила лапы на эту преграду и разглядывала нас, умильно облизываясь и басовито урча.

— Приютская мантикора, — сообщил принц. — Кстати, в обязанности сотрудников клиники входит ветеринарное сопровождение и регулярные осмотры как постояльцев гостиницы, так и подопечных приюта. Вы все еще желаете здесь работать?

Я зачарованно разглядывала львицу-не львицу. Красавица какая! Во время недолгой работы в зоопарке меня без особой необходимости к крупным хищникам не подпускали — на то хватало штатных ветеринаров, а я — так, временный работник на подмене, мало ли что.

— Еще бы! — восторженно сообщила я.

— Здесь еще драконы бывают, — с намеком сообщил мой провожатый. — Огнедышащие.

Я мечтательно вздохнула. Не верить в драконов уже не получится — учитывая все увиденное…

Хммм, огнедышащие? Интересно, что у них там за метаболизм. И что вообще происходит в пищеводе животного. Кстати, неплохо бы понять и в целом, что там с обменом веществ и строением внутренних органов у зверей с такими несочетаемыми признаками. Вон, под маленьким куполом по соседству вообще скачет что-то непонятное, будто собранное из десятка животных разом, причем хищников и травоядных вперемешку. Чем оно может питаться вообще⁈ Похоже, учиться придется всему заново. Даже странно, что в такое место берут сотрудников из мира, где подобных животных нет. Но раз уж берут — я своего шанса не упущу!

— Перестаньте запугивать мне стажера, ваше высочество! — строго произнес голос за моей спиной, и я с облегчением обернулась к своему новому начальнику. Все-таки с коллегой дело иметь куда проще, чем с непонятным принцем с его камзолом, осанкой и манерами.

Вот даже интересно, ему-то в камзоле не жарко? Я тут уже прямо мечтаю содрать свитер и разуться, меня как-то никто заранее не предупредил о тропическом климате, а он вот в это все добровольно упаковался…

— Не нашли, — виновато ответил Тимофей на мой вопросительный взгляд. Когда меня чуть ли не силком утащили, мой начальник и Нара пообещали, что сами попытаются разыскать крыса. — Но вы не волнуйтесь, хищники у нас на свободе не бегают…

В этот момент из травы приподнялась узкая длинная голова и вопросительно посмотрела на нас маленькими глазками.

Синяя. Крокодилья.

Я, сглотнув, попятилась — и врезалась спиной в принца. Тот, поддержав под локти, тут же как будто без малейшего усилия меня приподнял и чуть отставил.

— Не бегают! — с нажимом повторил Тимофей, укоризненно глядя в траву. Синяя голова снова спряталась. — Это мимокрокодил, он… не хищник. Не совсем хищник. В общем, он не бегает и не ест крыс.

…Утащить меня у принца Тимофею удалось не сразу. У нас же «экскурсия»! И, честное слово, впечатление было такое, будто меня действительно пытаются запугать. Потому что мимо вольеров с вполне милыми животными мы проходили быстрым шагом, а вот около хищников — останавливались, а иногда мне еще и подробно о них рассказывали.

Но… я в тот момент пребывала в таком восторге от того, что попала буквально в сказку, да еще буду работать со сказочными животными, что напугать меня могло только одно: если бы мне сказали, что все это шутка, и нанимать меня никто не собирается. Но Тимофей уже пообещал, что меня будут учить, мне предоставят все учебники и справочники по местным магическим видам, у меня даже будет персональный наставник! Уиии! Учиться я всегда любила и постоянно старалась повышать квалификацию. А уж повысить ее в таком неожиданном направлении — да за такую возможность я бы даже примороженого принца расцеловала!

Хотя нет, пожалуй, принца не надо. Не обрадуется.

Клиника оказалась отдельно стоящим зданием в два этажа — здесь располагались приемный покой, несколько отдельных кабинетов, две операционные и множество комнат стационара. Как пояснил Тим — с главврачом мы довольно быстро перешли на «ты», как и с парочкой новых коллег, с которыми я познакомилась тут же, — клиника сейчас расширялась, к ней достраивали еще одно здание.

Мне, с учетом необходимости доучиваться, предстояло пока занять пост стажера. А жить я буду в небольшой комнате, расположенной на втором этаже клиники. Раньше ее занимал сам Тим, теперь переехавший в здание гостиницы, к своей невесте Наре.

Голова буквально шла кругом. А уж когда ближе к вечеру снова появился принц Наорский, чтобы лично сводить меня домой за вещами, абсурдность и нереальность всего происходящего и вовсе зашкалила. Все слишком… слишком волшебно!

Разве что пропажа крыса расстраивала. Хоть он и не был моим питомцем, к которому я успела бы привязаться, но не волноваться за него не получалось. Пациент все-таки, да еще недавно после аварии… а вдруг вернусь домой и позвонят его хозяева? Как я им скажу, что их любимец снова удрал?

Однако хозяева крыса так и не позвонили. А вечером, когда я осталась в своей каморке над клиникой и собралась разбирать вещи, кто-то постучал в мою комнату.

За дверью стояла Нара в сопровождении здоровенного кудлатого пса. В руке у нее оказался… слегка помятый и местами почему-то мокрый белый крыс. Крыс даже не извивался — обреченно висел в кулаке девушки, вытаращив глаза-бусинки и свесив розовый хвост.

— Привет еще раз! — немного виновато улыбаясь, управляющая протянула мне крыса. — Мы тут с Фердинандом, кажется, твою пропажу нашли… извини, Фердинанд, он аккуратный, он его почти не жевал, честно-честно!

Спать с обучающим кристаллом в ухе — это, я вам скажу, не для слабаков.

Гору этих самых кристаллов мне выдал под роспись Тим. Оказывается, учиться с нуля мне не придется. Главное — база знаний по ветеринарии и ветеринарной хирургии — у меня есть, а информацию о местных видах животных, их особенностям и о волшебных препаратах и методах лечения в меня буквально «загрузят». Как в компьютер. Только, чтобы перегруза не случилось, «загружать» надо порционно, и желательно — во сне.

— Считай, что это флэшка, — сказал Тим.

— Ага… — я покрутила в пальцах продолговатый кристаллик. — И куда ее втыкать?

— В ухо! — главврач пожал плечами. — Ну, можешь и в кулаке держать, но из руки ты ее во сне запросто выпустишь, так и проснешься неучем. В рот еще можно сунуть, но если проглотишь, за результаты я не отвечаю.

— Да? — кисло откликнулась я. «Флэшка» мало походила на удобный мягкий наушник. — А из уха она ночью не выпадет?

— А ты попробуй! — тут он как-то прямо-таких хулигански улыбнулся.

Ну я и… попробовала.

Перед сном, конечно, прежде всего обустроила крыса — пришлось тащить для него с первого этажа подходящую клетку и кормушки, а в приемном покое добывать вкусняшек. Попутно рассказывала питомцу, как прошел мой день, заодно пытаясь уложить все это в собственной голове. Крыс слушал меня с обреченным видом. Потом сходила принять душ — при моей комнате оказалась только раковина с краном, зато на первом этаже нашлась душевая для сотрудников. «Мало ли что бывает в практике», — туманно пояснил Тим ее необходимость.

А когда вернулась в комнату, обнаружила, что мой крыс висит на дверце, вцепившись в нее задними лапками. А передними старательно раскачивает задвижку!

Нет, настолько свободолюбивых крыс я еще не встречала!

— Нарекаю тебя Монте-Кристо! — объявила я. — В просторечии будешь Моней.

Крыс, вытаращив глаза, буквально отвалился от двери. Что, имя не нравится? Ну… бывает. А что делать!

На всякий случай пришлось еще плотно привязать дверцу поясом от халата. А то ведь и в самом деле удерет, и мало ли что с ним может случиться! Кто-то наступит, или пес опять «почти не пожует», а вдруг еще и в вольер к хищникам проскочит! Нет уж. Ради собственной безопасности — пусть пока в клетке посидит.