И уставилась, злая, в огонь, от которого припекало так, что она даже немного испугалась, как бы легкая блузка на ней не вспыхнула. Секунда, другая… Глядя в слепящий огонь, бушующий в раздевалке, и не видя его, Алекса снова вошла в магический транс. Губы зашевелились, словно сами по себе и против воли хозяйки выговаривая слова, которые пришли на язык вчера, когда она только-только настраивалась на заклинание, усмиряющее огонь.
Пламя замерло вместе с последним словом заклинания и, мягко выстилаясь, начало опадать. Одновременно Алекса поспешно принялась считать секунды. Если уж проводить лабораторную – так проводить. Раздевалка полностью стихла и освободилась от огня на тридцать шестой секунде, это время она отметила как свое достижение.
В довольно большом помещении открылась живописная картина. По бокам, ближе к металлическим шкафчикам и скамьям, стояли двое взрослых мужчин. От огня они сумели защититься невидимым экранированием и теперь недоуменно оглядывались, будто не веря, что огненная вакханалия закончилась.
А в центре раздевалки замерли главные виновники огненного переполоха. Лицом вниз распластался на полу Рэд. На его пояснице сидел Карей, беспощадно заломив новичку руку за спину и прижимая его голову за затылок. Оба не просто грязные от копоти, а перемазанные в ней, оба в одних трусах, страшно изумленные. Наконец ищущий по толпе однокурсников взгляд Карея остановился на Алексе.
– Во что я обещал не вмешиваться? – тяжело сказал он.
– Мне ответить при всех? Называя имена? – холодно спросила она.
– Этот – каким боком здесь?
– А вот это тебя точно не касается, – невольно подчиняясь его манере говорить, сквозь зубы процедила Алекса. – Или ты хочешь, чтобы о деталях дела я тебе лично докладывала?
Девушка открыла рот добавить, мол: «Захотел покинуть пределы города? Сейчас я тебе это устрою!» Но удержалась. Слишком подло бы прозвучало. И даже не в его личной обиде дело, а в ее собственной, вдруг поднявшей голову гордыне: я такая! Я могу с тобой что хочешь сделать – и ты подчинишься!.. И все же по тяжелому молчанию Карея и тому, что он даже не шелохнулся, все еще сидя на побитом Рэде (Алекса даже разглядела заплывший глаз новичка – тот с трудом сумел повернуть голову к ней), она поняла, что последнее слово должно быть за нею. Карей промолчит, потому что попал в неловкое положение. И сухо сказала, поневоле уступая:
– Мне нужна эта ваша чертова тренировка, понял? Нужна!
Карей посидел еще немного на поверженном противнике… У девушки вдруг сердце дрогнуло: осунувшийся, страшно похудевший – столько энергии зря потерял! Зато свои короткие темные волосы сохранил, в отличие от бедолаги Рэда. Тиарнак-младший неохотно встал с Рэда и только было нагнулся, протягивая ему руку, как с потолка обрушился мощный ливень из множества водяных струй: Карей успокоил выход личной огненной стихии, и механизм противопожарной системы среагировал на все еще высокую температуру в помещении – запоздало, конечно, но сразу, едва его перестало переклинивать магией.
Кто-то из парней рядом с Алексой не выдержал и захохотал при виде двух грязных фигур, омываемых водой сверху. Смех с облегчением подхватили другие, а два целителя, видимо, спешно вызванные, не обращая внимания на искусственный дождь, бросились к Рэду, которого Тиарнак-младший все-таки поднял с пола.
Оглядев все это хохочущее, воняющее горелым мокрое сумасшествие, Алекса снова протиснулась между двумя здоровенными парнями и быстро выбежала, радуясь, что стояла ближе к выходу и воды на нее попало мало. Лишь остановилась в коридоре на несколько секунд – вытереть и доставшие брызги, и пот – все-таки в раздевалке была такая жара!..
Вот что за человек! Он, возможно, решил, что она в определенном смысле изменила его брату? Ведь драка наверняка началась после того, как он увидел на предплечье Рэда такой же браслет, как у Ферди!.. Да из-за этого на него даже злиться по-настоящему нельзя. Сердитая и осторожно оглядывающаяся кругом, Алекса быстро шмыгнула в зрительный зал. Так. Кажется, ее отсутствие сенсацией не стало. Значит, никто не свяжет его с завершением драки в раздевалке.
В середине ряда, где она оставила сумку, шло какое-то активное обсуждение. На всякий случай Алекса села с краю и задумалась. Сейчас надо изо всех сил надеяться, что ни тренеры, ни баскетболисты не поняли: это не Карей потушил свой огонь! Она была не просто уверена в этом, а точно знала. Уже читая заклинание, она уловила тот момент, когда произносимые ею слова начали взаимодействие с огнем Карея. Успокаивающее взаимодействие.
Спустя минуты три она перестала думать о деле, потому что хотелось думать о другом. «Этот – каким боком здесь?» – спросил злющий Карей, готовый немедленно стукнуть Рэда головой о плитки пола. Она все убеждала себя, что Карей злится на Рэда из-за того, что увидел его с таким же браслетом, как у брата. А если предположить, что он злится, потому что Рэд говорил с нею? Алекса опустила голову, неуверенно улыбаясь. А если предположить, что его воздушница – это и впрямь всего лишь завеса для отвода глаз университетских сплетников?
«Мне этого так хочется? Чтобы он злился из-за меня? Но ведь он предатель…»
– Алекса, тренировка начинается! – крикнула над ухом Лидия, безжалостно отвлекая одногруппницу от странных мыслей. – Ты что – спишь?
– Ага… – пробормотала девушка и вздохнула.
Тренировка прошла вяло. То есть спортсмены бегали очень даже резво по баскетбольной площадке, но тренеры сегодня напрочь отказались даже от попытки наполнить площадку огнем. Видимо, побаивались недавнего инцидента: слишком уж ребята возбуждены – даже на посторонний взгляд. Сосредоточенно наблюдая за «подопытными», Алекса заметила, что произвольный самовыброс огня бывает частенько у большинства огневиков, но на него не очень-то в процессе тренировки обращают внимание. Те, кто обнаружил на себе вспыхивающий огонь, как-то машинально убирали его, даже не пытаясь потушить, – просто одним взглядом. Или усилием воли – настолько тренированным, что им было достаточно лишь понять, что произошел огненный самовыброс.
Ни Карей, ни Рэд ни разу не вспыхнули, хотя бегали по площадке активнее других. И что интересно – это заметил один из тренеров. Заметил Рэда. Тренер взмахом руки велел парню подойти и спросил о чем-то. Рэд покрутил головой – улыбка до ушей – и побежал играть дальше. Карей сумрачно следил за ним, но уже не вспыхивал – во всех смыслах. То ли привык к мысли, что, кажется, Алекса экспериментирует, то ли смирился.
Девушка решила, что скажет Ферди о новом подопытном, а уж услышит это или нет Карей – бог с ним. Но за воздушницу она Карею точно отомстит. Правда, еще надо придумать – как… И снова вздохнула: а стоит? В этой ситуации… Теперь, когда она знает все, его дружба с этой девушкой уже не предательство.
Зрителей нисколько не разочаровало, что на площадке не было огня. Инцидент в раздевалке подогревал любопытство и без настоящего пламени. Выходили из зала под конец тренировки очень довольные, обсуждая своих любимчиков и строя прогнозы на будущие матчи. К Алексе девушки больше не подходили: то ли решили проявить понимание, не приставая, то ли уже забыли, что некоторое время она была в эпицентре университетских новостей. Что Алексе и было на руку.
С Рэдом она договорилась встретиться у лестницы, ведущей к факультету огневиков, но теперь, когда она последней вышла из зала, а он как раз выходил из раздевалки, как-то так получилось, что они встретились глазами и одновременно поспешили друг к другу навстречу. Даже засмеялись от неожиданности.
– Ну, привет, – торжественно сказал Рэд. – Слушай, Алекса, а ведь я реально почувствовал, что с огнем стало легче справляться!
– Значит, ты согласен быть еще две тренировки моим объектом для практических наблюдений? – поддразнила его девушка, за локоть поспешно уводя его в пустой коридор, едва заметила, как вышедший из раздевалки огневиков Карей остановился, в упор глядя на них двоих. В небольшой рекреации, спрятанные стеной от лишних глаз, они подошли к окну и положили на подоконник свои сумки.
