— Та, что пыталась привлечь к себе мое внимание, однажды, страдала из-за якобы сломанного ногтя, — охотно пояснил маг.

Он стаял напротив меня и внимательно следил за моей реакцией. Да, определенно, актриса из меня плохая. Но и возможности ознакомиться с «ролью» не было.

— Возможно, — я проигнорировала последние слова оборотня, — я просто не сломала ноготь? А с другими временными неудобствами я как-нибудь смирюсь.

— Посмотрим, — хмыкнул Леар и превратился в волка. Он так быстро это сделал, что я и перепугаться не успела. Ну стоит рядом огромный черный волк, подумаешь. Тем более я точно знала, что конкретно этот зверь не укусит.

Вскоре мы продолжили путь. Марк бежал так быстро, что я только дивилась, откуда в нем столько внутренней силы. Потому что я живы были еще воспоминания о том, как он упал без сознания, как только принял человеческий облик после предыдущего «забега».

Примерно через километр мы действительно остановились возле родника. Напились воды, привели себя в порядок и продолжили путь. Это был второй день нашего пути, и я надеялась, что ночью мы уже окажемся на нужном месте. Лишь бы портальный зал был в рабочем состоянии.

На отдых останавливались всего два раза. Я разминала затекшие ноги-руки, Марк привалившись к ближайшему дереву, восстанавливал дыхание. Рискнула спросить у некроманта, как он себя чувствует. На что мне ответили, что я могу не переживать и до Института благородных магов он точно дотянет. И у меня еще будет возможность поизводить его на танцах. На это я фыркнула и сказала, что партнера по танцам в его лице не ищу, и маг может расслабиться. Продолжать обмен «любезностями» не стали. Как только Леар почувствовал себя лучше, вновь отправились в путь.

Время шло быстро. Вроде только недавно мы встали с неудобной, наскоро сооруженной мной лежанки, как уже небо постепенно чернеет. С одной стороны, ничего удивительного. В это время года темнее гораздо раньше, чем летом. Пусть мир другой, а природа и климат очень похожи. С другой, уже минут через тридцать будет казаться, что нас окутывает глубокая ночь. А если к этому прибавить деревья, которые не торопились расставаться с листвой… Темень была жуткая. Как Леар что-то видел и мы не врезались в широкие стволы, что возникали будто из неоткуда, понятия не имела. Лишь крепче цеплялась за шею оборотня, чтобы не свалиться с его спины.

Когда на небе уже вовсю красовались бриллианты-звезды, мы выбрались из леса и оказались на широкой поляне, запорошенной снегом. Прямо посередине стояло каменное одноэтажное здание, к которому вела широкая дорога. Она, между прочим, хорошо проглядывалась. Словно сюда время от времени кто-то наведывается.

Волк, осторожно ступая, стал медленно подходить к строению. Я же подобралась, готовая если что, отбиваться до последнего. На магию, разумеется, не рассчитывала. А что можно было использовать вместо средства самообороны? Если только сумочку. Ее я, слава богу, оставила при себе, перекинув через плечо. А пальто теперь уже и не вернешь…

У самого входа в здание оборотень остановился. Рыкнул, как бы говоря, чтобы я слезала. А я что… слезла. Скатилась прямо в сугроб, потому что ноги отказывались держать. А в последний раз мы останавливались на отдых часа четыре назад, если не больше. Снег холодил кожу, взбадривая. Но я все никак не могла встать. Руки дрожали, пальцы так вообще напоминали что-то скрюченное и жуткое. Ноги, как я уже говорила, тоже решили, что с них хватит издевательств.

— Что же ты такая… — раздался недовольный голос сзади, — неуклюжая.

— Я нормальная, — ворчливо произнесла и вскрикнула, когда почувствовала чужие руки на своей талии. Потом мою персону бесцеремонно подняла на ноги, и повернули к себе лицом.

Эх, я бы утонула в его желтых необычных, с вертикальными зрачками, глазах, если бы не следующие его слова:

— Я бы тебя там оставил, но если вернусь в институт без тебя, возникнут лишние вопросы.

— Ты специально так язвишь? — Я тут же выпустила невидимые иголки. — Зачем? Хочешь вывести меня из себя? Или причина в другом? Так знай, я тоже не в восторге от того, что вынуждена плутать в твоей компании по лесам.

— Пошли.

Мне послышалось или Леар действительно прорычал это слово? И что его так вывело из себя? По-моему, ничего слишком грубого я не сказала. А если бы маг вел себя по отношению ко мне более доброжелательно, то я и бы грубить не стала.

Схватив меня за руку, некромант повел в сторону входа. Как я не споткнулась по дороге об хотя бы один валяющийся под ногами камень, неизвестно. Судя по всему, удача была на моей стороне. Лишь бы она потом не повернулась ко мне одним довольно аппетитным местом.

Деревянная дверь противно скрипнула, когда Марк начал ее открывать. Оказавшись же в единственном помещении, искренне удивилась тому, что дом еще не успел разрушиться. И вроде скелеты сказали, что тут не было никого лет десять, здание стремительно разрушалось. Так всегда бывает, когда в то или иное место перестают ходить. Вот, например, дом моей бабушки, Елизаветы Михайловны, несмотря на свою внешнюю ветхость, еще лет сто простоит. Потому что туда постоянно кто-то приезжает. Поддерживает уют, чистоту, дарит положительную энергетику. Здесь же… видно, что место «умирает».

Осмотрела пол, насколько это было возможно. А ведь когда-то он был очень красив. Проглядывается какой-то витиеватый узор, выложенный из мелких гладких камней. Стены, наоборот, были однотонные, сероватые. Посередине зала находилась полукруглая арка. С левой стороны от нее над полом парило что-то прямоугольное и слегка светящееся. Разглядеть, что это такое, сразу не смогла. Только когда подошли ближе к арке, примерно на расстояние пяти шагов, смогла разглядеть парящий над полом предмет. Что-то на подобии чаши. И зачем она здесь? Что надо делать? И… работает ли переход?

— Стой смирно, — произнес Леар и выпустил мою руку.

Оказавшись у чаши, он достал из кармана штанов несколько монет и положил их в нее. Я топталась за спиной мага и ждала. Чего именно? Если бы я знала. Возможно, какого-то сияния, что оповестило бы нас о том, что портал настроен и готов перенести нас куда нужно. Возможно…

— Сектор шестьдесят восемь, — проговорил оборотень, прерывая тем самым поток моих сумбурных мыслей.

Несколько секунд ничего не происходило. Тишина, воцарившаяся в помещении, нервировала, но я держалась. Продолжала стоять и ожидать какого-то чуда.

И вот прямо посередине арки вспыхивает свет. Он не ослепил, нет. Это было больше похоже на включение фонарика. Очень быстро все погасло и я уже начала паниковать, как вдруг на месте недавней вспышки образуется воронка. Она стремительно росла, но не заходила за края арки. Это заняло не больше полуминуты, а мне казалось, что прошло гораздо больше. Так сильно я была напряжена.

— Готова? — спросил Леар, протягивая мне руку.

— Да, — сказала, пусть и не была уверенна в правильности своего ответа.

Когда моя ладонь соприкоснулась с ладонью некроманта, а подвел меня к арке, притянул к себе ближе, устраивая одну руку на талии, и одновременно со мной шагнул в светящийся всеми цветами радуги переход.

Понять толком не успела, что произошло, как мы уже стояли в совершенно другом помещении. И пусть оно было чем-то неуловимо похоже на предыдущий портальный зал, но здесь… поживее все как-то было, что ли. Рядом с аркой топтался седовласый полный мужчина. На наше появление он никак не отреагировал. Лишь бросил хмурый взгляд на наши правые запястья. На них красовались металлические браслеты-пропуска которые позволяют нам беспрепятственно входить через ворота, что вели на территорию Институтов. Об этом я тоже узнала из Краткой истории Тэгерайса. Полезная, между прочим, книга.

Отстранив меня от себя, Леар, все так же не выпуская моей руки, пошел на выход из здания. Парень явно был напряжен. Но я не собиралась просто идти за ним как хвостик и помалкивать.

— Куда мы перенеслись? — спросила, стараясь поспевать за быстрым шагом некроманта.