Одна из имперских машин загораживала путь небольшому отряду незнакомцев. Двое подошли к ней и одним махом перевернули на бок. Мне захотелось сжаться в комок и спрятаться как можно дальше. Ведь шаттл весил без малого две тонны.

Первый транспорт был, очевидно, уже загружен, ибо группа солдат пошла к следующей установке и начала работу возле нее.

Время шло.

Скоро пришельцы закончат свою работу здесь и отправятся обратно в тот мир, откуда прибыли. Мне было уже ясно, что это пришельцы из Сети. Раса людей, неизвестная Империуму, которая владела своим собственным приводом МК. Эти люди стали единственным связующим звеном между мною и прежними «исчезнувшими» обитателями Стокгольма 0-0.

Ждать было нечего. Я решил последовать за ними и выяснить, что произошло с обитателями Стокгольма 0-0, что случилось с Барбро.

Я глубоко вздохнул и вышел из своего укрытия, чувствуя себя незащищенным, как крыса, которую вытащили из норы. Меня отделяла стена плюща от пришельцев. Моей целью было попасть один из шаттлов-разведчиков, быструю маневренную машину с соответствующим вооружением и новейшим оборудованием. Я добрался до нее, открыл двери. При этом задвижка скрипнула, заставив мой желудок прилипнуть к ребрам. Но никто не услышал.

Внутри было достаточно светло и я осмотрелся. Пробравшись в отсек управления, я уселся на сидение оператора и попробовал включить главный привод. Но ничего не произошло. Я попробовал нажать другие кнопки — безрезультатно. Привод МК был так же мертв, как и машины, брошенные на улицах города. Пришлось оставить эту затею.

Послышался шум от работы пришельцев в нескольких футах от меня. У меня в голове начала вызревать идея, на первый взгляд совершенно сумасшедшая. Но ничего другого я не мог придумать.

Первое, что необходимо было сделать для ее воплощения, — это пробраться на противоположную сторону ангара. Я обернулся…

Он стоял в пяти футах от меня, возле заднего крыла шаттла. Вблизи он выглядел еще выше. Широкоплечий, с руками, которые были облачены в перчатки размером с небольшой чемодан. Он сделал шаг по направлению ко мне, я отступил. Он лениво сделал еще шаг. Еще пара шагов, и я стану виден всем. Я остановился. Пришелец продолжал двигаться ко мне, протянув руку с растопыренными пальцами, очевидно, собирался схватить меня.

Мое запястье дернулось, сработала силовая кобура, и пистолет оказался в моей руке. Я прицелился в место чуть пониже центра его груди и нажал курок. Раздался выстрел, человек словно сломался пополам и рухнул на пол со звуком, похожим на звук упавшей на полном скаку лошади. Я перешагнул через труп и укрылся за следующим шаттлом. Казалось невероятным, что никто не услышал выстрела и падения жертвы, но звуки, доносившиеся из дальнего конца ангара, подтверждали это: пришельцы ни на секунду не прерывались. Я затаил дыхание, мое сердце билось, как у пойманного зайца.

Все еще сжимая пистолет в руке, я подошел к убитому пришельцу. Он лежал на животе, словно огромная медвежья шкура. Я перевернул его па спину. Через разбитое стекло шлема было видно широкое грубое лицо с пористой кожей и широким безгубым полуоткрытым ртом. Маленькие глазки, бледно-голубые, как небо, безжизненно смотрели из-под кустистых сросшихся бровей. Жирная прядь волнистых белокурых волос пробивалась у виска.

Рассмотрев его, я вновь спрятался в тень машины. В качестве новой цели я наметил последнюю машину пришельцев. Чтобы добраться до нее, мне необходимо было преодолеть открытое пространство примерно футов сто, освещенное тусклым светом, лившимся из окон ангара. Я пошел, стараясь не шуметь, и замирая каждый раз, когда кто-либо из пришельцев поворачивался в мою сторону. Я уже почти достиг цели, когда один из незнакомцев, очевидно, командир, направился туда, где лежал труп. Может быть, заметил, что одного из солдат не хватает.

У меня было в запасе полминуты, прежде чем он поднимет тревогу. Я спрятался в тени шаттла-заправщика, быстро добежал до последней машины в линии, огляделся и забрался внутрь.

Здесь стоял тошнотворный животный запах. Предметы были непропорционально большими для человека. Я быстро осмотрел пульт управления, экраны и кресло оператора. Все это мне было знакомым, но сильно отличалось от привычных шаттлов Империума.

Я взгромоздился на высокое твердое сидение и уставился на квадраты и круги пластика, светящиеся различными оттенками коричневого и фиолетового. Странные символы покрывали рычаги пульта управления. Пара педалей, выступавших из пола под пультом, была натерта до блеска ногами операторов. Я смотрел на пульт и чувствовал, как покрываюсь холодным потом. Сейчас поднимется тревога, и если мое решение будет неверным, я погиб.

Рубильник в центре пульта привлек мое внимание. Он был самым потертым. Это свидетельствовало о его частом применении. Я попробовал нажать на него.

Снаружи донеслись громкие крики. Офицер поднял тревогу, и сейчас… Я резко нагнулся и ударился коленом об острый угол пульта. Боль придала мне решимости. Я сжал зубы, схватился за рубильник и нажал на него. В это мгновение огни стали меркнуть. Дверца с тихим щелчком захлопнулась, машина завибрировала, задребезжали плохо закрепленные предметы. На пульте замигали какие-то лампочки, на осветившихся экранах затанцевали импульсы. Я почувствовал едва ощутимый удар по корпусу шаттла. Видимо, один из пришельцев рвался внутрь машины, но немного опоздал.

Спустя мгновение экраны внешнего обзора прояснились. Я увидел безжизненный пейзаж под беззвездным небом — обычное запустение Зоны Блайта. Поле МК начало действовать! Похищенный шаттл нес меня через Сеть параллельных миров, нес с огромной скоростью, судя по быстрой смене пейзажа снаружи.

Мне все-таки удалось сбежать. Теперь необходимо было разобраться, как управлять этой чужой машиной.

Получасовое изучение пульта дало мне общее представление о назначении кнопок. Теперь я был готов попытаться управлять шаттлом.

Я взялся за рычаг управления, потянул его, но он не сдвинулся с места. Тогда я снова дернул его. Мне удалось только немного сдвинуть рычаг. Я навалился всем телом. С резким звуком рычаг обломился. Я сел в кресло и уныло уставился на мерцание огоньков пульта. Очевидно, управление машиной было заблокировано. Владельцы шаттла приняли меры предосторожности против потенциальных угонщиков. Путь моей машины был предопределен. Я был бессилен что-либо изменить.

Прошло два часа, а шаттл все еще двигался в малоисследованные и ненанесенные на карту участки Сети. Я сидел, наблюдая фантастическую смену пейзажей на экранах, которую капитан Винтер называл А-энтропией. Скорость, с которой я двигался, была гораздо выше когда-либо достигаемой техниками Империума. При такой скорости живые существа на экранах обзора было невозможно различить: человек исчезал из поля зрения за доли секунды. Но улицы, здания, леса и горы проносились, меняясь на глазах. Отдаленно знакомые здания пересекались друг с другом, сужаясь или раздаваясь вширь. Я видел, как дверные проемы изменялись, как гранит рассыпался в прах. Буквы на вывесках и рекламах изменялись, теряли форму и постепенно превращались в ничего не значащие символы. Я видел хижины и лачуги, теснящиеся вокруг огромных зданий, видел, как эти колоссы постепенно разрушались и сравнивались с землей. Балконы на знаниях превращались в террасы, увеличиваясь или исчезая совсем.

Темные, мрачные, ребристые колонны прорезали небеса. Я видел, как они разрушались, обращаясь в пыль.

По мере того, как мой шаттл мчался сквозь линии вероятности, целые цивилизации расцветали и умирали у меня на глазах.

Я видел, в оцепенении наблюдая, как вокруг меня меняется вселенная. Вскоре я почувствовал, что моя голова начинает клониться, а глаза болеть, словно присыпанные песком. И вспомнил, что не ел и не спал. Сколько же прошло часов?

Обшарив отсек, нашел грубое шерстяное одеяло, отвратительно воняющее стойлом. Но я был слишком усталым, чтобы перебирать. Расстелив одеяло на полу между креслом оператора и силовым отсеком, я растянулся на нем, и непреодолимая усталость овладела мной.