Не успели мы пройти и пятисот метров, как капитан спросил, у всех ли работает спутниковая навигация. Проверили. Она не работала ни у кого. Точка на карте зависла и не двигалась. Потом оказалось, что у меня не включается режим увеличения, а у Осы интерфейс перестал отвечать на зрительные команды. Теперь глючили не только мы, но и электроника. Оболенский предположил, что это — дело рук повстанцев. Фронт был совсем близок, наверняка противником (или нашей стороной) применялись какие-то средства для выведения из строя электронных приборов. Вот только мне предположение казалось сомнительным.

Но дальше не пошли, заночевали в одном из дачных домиков. В ночи без приборов шариться не резон — все понимали. Лучше уж продолжить путь засветло.

И снова рассвет, но в отличие от предыдущих, этот дарил надежду. Он предвещал возвращение на базу, что означало нормальный сон, душ и еду. Впрочем, если все до сих пор сидят в окопах, ничего этого нам не светит. Окопную жизнь я запомнил хорошо ещё с прошлого раза. Вся разница, что тогда была зима, а сейчас — лето.

Наш отряд опять углубился в сосновый бор, Паша Жирнов двигался во главе колонны, а потому он первым заметил, что с деревьями что-то не то. Дальше лес становился каким-то странным: все стволы с северной стороны посерели и выглядели так, словно состояли из затвердевшего песка.

Паша дотронулся до одной из сосен, кора начала крошиться под его пальцами.

— Не трогай! — одёрнул его капитан и обернулся ко всем. — К деревьям никому не прикасаться. Близко не подходить. Очень похоже на взрыв энергоконцентратного заряда большой мощности в той стороне. Сменим курс, — он достал бумажную карту и принялся её изучать.

— А чем этот песок опасен? — спросил я. — А то я не в курсе.

Оса обернулся ко мне с кривой усмешкой:

— Эх, сержант, дрянь это та ещё. Песок пипец как вреден. От него появляются язвы и опухоли при длительном контакте. Тебе оно надо? Мне вот не очень.

— Выходит, нас обстреляли энергоконцентратными снарядами?

— Скорее всего, они лежали на складе, а потом жахнули все разом, — предположил Акула.

— Разве они не запрещены? — удивился я. — Тут неслабая мощность нужна, чтобы весь близлежащий лес так… опалило.

— Пф, — фыркнул Оса. — Да всем насрать.

— Наверное, хотели повстанцев ими бомбить, — продолжал рассуждать Акула. — Вот… добомбились.

— И что там теперь? — Паша с опаской поглядел в лесную чащу.

— Наверняка серая зона, — Оса поправил ремень своего энергетического карабина. — Пойдёмте поскорее отсюда, господин капитан. Лучше не задерживаться. Отвечаю. Я-то знаю, что это за срань.

— И электронику из-за этого глючит? — спросил Паша.

— Не только электронику… — произнёс Оса. — Пока шли, я раза два что-то за деревьями видел краем глаза. Оборачиваюсь — ничего. А потом опять как будто кто-то есть. Слышал про такой эффект. Дальше только хуже будет. Когда учёные в серые зоны ходят, у них специально снаряжение — как скафандры у космонавтов. Всё оборудование защищено алюминиевыми сплавами. И то, говорят, последствия есть.

— Думал, это секретная информация, — сказал я. — Никогда не видел в общем доступе.

— Ну как секретная… Я подготовку проходил, кое-что знаю. Но многое не говорят, само собой. Особенно тем, кто дел с этим не имеет.

— Тихо всем! — капитан поднял руку и осмотрелся.

— Опять мерещится, — почти шёпотом произнёс Паша. — Как будто кто-то есть…

— Призраки, сука, — процедил Оса, поднял карабин, и стал оглядываться.

УПН мы не пользовались, они зависли и стали бесполезны, а потому торчали на наших касках, словно поднятые забрала. Теперь приходилось полагаться лишь на свои глаза и уши. И мои органы чувств говорили, что в лесу кроме нас кто-то есть, и это — не галлюцинации.

— Что за нах? — Паша посмотрел вдаль, и мы все заметил небольшую серую фигуру, ростом примерно с человека, бредущую меж сосен. Она показалась над пригорком и направлялась в нашу сторону.

— Движение слева! — крикнул капитан и развернулся, уставив ствол автомата в лесную чащу.

Заклацали затворы. Мы замерли, ожидая дальнейших команд. Моё сердце учащённо забилось, ведь я понял, что там — не человек. По лесу брело странного вида существо с четырьмя длинными верхними конечностями и тощим телом. Лица у загадочной твари не было, четыре руки заканчивались множеством тонких пальцев, похожих на паучьи лапки, а само тело монстра словно состояло из спрессованного серого песка. Он походил на существ из моих видений.

На секунду все затихли. Воцарилась мёртвая тишина…

А потом пулемётная очередь хлыстом ударила по ушам. Паша не выдержал и стал палить по существу. Существо ускорилось и побежало к нам, ломая ветки, которые рассыпались от малейшего прикосновения.

— Огонь! — крикнул капитан.

Теперь уже стреляли все. Свинцовый дождь обрушился на монстра, но тому было плевать. Пули пронзали его тело, но остановить или даже замедлить не могли.

Патроны в магазинах закончились, мы стали перезаряжаться. Вот только слишком поздно сообразили, что смысла в этом нет.

А существо уже добралось до нашего отряда. Первым на его пути оказался Паша Жирнов.

Существо набросилась на Пашу, повалило на землю и вцепилось ему в шею своими длинными узловатыми пальцами. Оно было огромным, и Паша не мог сопротивляться. Руки монстра стали светиться синевой, которая потекла по прожилкам, напоминающим трещины в скалистой породе, что пронизывали его жуткое тело. Выглядело это так, словно существо вытягивало из жертвы энергию.

Никто больше не стрелял, боясь задеть парня. На несколько секунд отряд замешкался. Я, наверное, был первым, кто отошёл от шока. Отбросив бесполезную штурмовую винтовку и сконцентрировав в руках энергию, я ринулся на существо.

Мой кулак обрушился на голову монстру. Энергия вырвалась фиолетовой вспышкой, но монстр лишь покачнулся. Тело его оказалось столь твёрдым и прочным, что мощнейший удар, способный раздробить бетонный блок, не причинил ему ни малейшего вреда. Но меня это не остановило, и я принялся колотить монстра, пытаясь сконцентрировать в руках как можно больше энергии. Чувствовалось, как энергия стремительно утекает, вот только существо никак не реагировало на мои потуги.

— Назад! — кричали мне. — Отходи!

Но я не слушал — я намеревался убить эту тварь, во что бы то ни стало.

Мне всё же удалось завладеть вниманием существа. Оно подняло своё испещрённое синеватыми прожилками «лицо», по которому тут же получило кулаком, и ринулось на меня.

Я и глазом моргнуть не успел, как оказался придавлен к земле огромной тушей. Длинные цепкие пальцы держали меня, и я не мог ничего сделать: монстр был сильнее. А я слабел с каждой секундой — сила уходила. Её словно высасывали из меня. Надо было срочно что-то предпринять, иначе — конец, смерть. И не только мне.

С альфа-энергией я почти не умел управляться. Редко когда удавалось целенаправленно подчинить её своей воле. Но поскольку моя внутренняя энергия в настоящий момент оказалась бесполезна, я решил попробовать прибегнуть к другим видам энергии.

Пока безликий монстр давил меня своими цепкими пальцами, я пытался сосредоточиться на альфа-канале, как меня учили на тренировках. И как и в тот раз, когда меня окружили пятнадцать дружинников Борецкого, альфа-энергия словно сама поддалась, подстёгнутая диким выбросом адреналина и ощущением опасности. Из моих рук вырвалась невидимая волна, и существо отлетело метров на пять от меня.

Вскочили мы с ним одновременно. Монстр ринулся на меня, но и двух шагов сделать не успел. Я выставил вперёд обе раскрытые ладони, и невидимая волна опять сшибла его с ног. Монстр отлетел в ближайшее дерево, ствол которого рассыпался серым песком, окутав существо клубами пыли.

Невидимая субстанция, разлитая в мире, концентрировалась вокруг моих рук — я отчётливо это ощущал. Ощущение начало стремительно пропадать, когда опасность отступила, вот только угроза никуда не делась: существо пока было живо.