— Глупости. Мы берём себе ровно столько, сколько нужно для жизни, остальное раздаём.

— За деньги, и не малые, — вставила принцесса.

— Медяк за плод, серебрушка за ведро, — рассмеялась друидка, — это ты называешь немалые деньги?

— Сколько? — принцесса удивлённо посмотрела на собеседницу, — а по золотому за плод не хотела?

— Анариэль, ну какой золотой? Да я таких денег-то и не видала. Если бы они столько стоили, у нас дворцы были бы больше, чем у твоего отца, — отмахнулась Милёна.

— Ты не врёшь? — спросила принцесса и задумчиво добавила на эльфийском, — нужно поговорить с главой торговой ветви.

— Нет, конечно, — беззаботно рассуждала друидка, — многим просто так отдаём. Просят для своих больных матерей и жён, для детей. Как не дать? Да и незачем нам столько плодов.

— А чего ж вы тогда воюете с эльфами? Если всем раздаёте просто так, почему нам, своим ближайшим соседям не даёте?

— А вы хоть раз просили? — сурово спросила Милёна, — в стычке с эльфийскими воинами погиб мой отец.

— Извини, я не знала, — тут же извинилась Анариэль, которой действительно стало неловко.

— Вы меня простите, ваше высочество, — перешла Милёна на деловой тон, — я не знаю, чем руководствуются эльфы, когда приходят вооружёнными отрядами, рвут всё подряд, ломают ветви. Вам ли не знать, что недозрелый плод Мэллорна это яд, самый сильный и смертоносный, который ни один целитель не определит. Сломать ветвь у Мэллорна, все равно, что сломать вам руку! И что друиды должны думать, когда видят подобный разбой ваших подданных?

— Это действительно так? — строго спросила принцесса.

— Да, — стушевалась Милёна, и тихо добавила, — Орки приносят выделанную кожу, гномы всякие изделия из металла, люди … ткани, посуду… Эльфы никогда на торг не приходят, всё по ночам, да с оружием в руках…

— Эльфы живут в том же самом лесу, что и вы. Что мы можем вам предложить, чего нет у вас самих? — Анариэль перешла на спокойный тон.

— Не скажите, ваше высочество. У нас нет доступа к Первозданному лесу, только через земли людей. А в этом лесу много чего растёт… Ну вот хотя бы цветы Самбука. Его лепестки во многих снадобьях используются…

— Цветок Самбука?! Так он же кусается!

— Конечно, — рассмеялась Милёна, — но если его попросить, он за лакомство сам отдаст лепесток.

— М-да, — протянула принцесса, — ты знаешь, я как-то не задумывалась о конфликте вокруг Мэллорнов. Так говоришь, можно просто попросить и вы просто так отдадите?

— Конечно. Один, два плода. Этого хватит на целую семью.

— А если больше нужно?

— Тогда можно поменяться. Мы же ухаживаем за деревьями, собираем зрелые плоды, лечим раны ветвей. Меняться — это справедливо!

— Безусловно, — живо отозвалась принцесса, — а какие травы ещё вам нужны из Проклятого леса?

— Первозданного, — поправила друидка, — вам лучше обратиться к бабушке Жизнемире.

— После всего, что произошло, друиды с нами вообще разговаривать не будут, — посетовала эльфийка, — слишком много взаимных обид.

— А знаешь что? Я когда доберусь до Алекса, то через переговорник с бабушкой свяжусь. Так что, вас никто не тронет и выслушают!

— У Алекса есть переговорник? — удивлению принцессы не было предела, учитывая, что у эльфов их был неполный десяток — откуда?

— Есть. Я не знаю откуда. Он один бабушке отдал, один у него, — хмуро сказала Милёна, поняв, что сболтнула лишнее.

— Хорошо, договорились, — кивнула Анариэль, — когда…

— У нас гости, — прозвучало предупреждение на эльфийском. Анариэль, недоговорив, вскочила и обвела взглядом опушку леса. На противоположном конце стоял чужак с двумя арвендами и внимательно смотрел в их сторону.

— Алекс, — шёпотом проговорила, стоявшая рядом, друидка, — он пришёл за мной, — глаза девушки наполнились слезами.

— И, похоже, он не один, — прокомментировала принцесса.

— Это его коты, — не отрывая взгляда от любимого мужчины, прошептала Милёна, не решаясь идти навстречу тому, к кому рвалась всё её существо.

— Пойдём вместе, — попросила Анариэль, — хорошо?

Девушки, в сопровождении магов, медленно двинулись навстречу чужаку. Сделав десяток шагов, процессия остановилась, поражённая увиденным. Из леса всё выходили и выходили арвенды. Они шли обратным клином, в центре которого был Алекс, окружая эльфов и друидку. Рейнджер потянул меч, понимая, что у него нет ни единого шанса, не то что против десятка арвендов, но даже против одного кота.

Метров за двадцать, парень остановился, молча рассматривая эльфов. Кот, шедший с рядом ним, сел и уставился на Анариэль. Шесть арвендов взяли их в полу-кольцо. Девушке стало не по себе. Удерживать в подчинении стольких арвендов не мог ни один маг. Арвенды просто выпьют из мага жизненную силу. Чужак же был довольно бодрым, криво улыбался и поглаживал сидящего рядом кота между ушей, как домашнего любимца.

— Стрекоза, иди сюда, — сказал я по-русски, — нам с этими господами не по пути.

Друидка отделилась от компании и медленно подошла:

— Сашенька… Я не хотела… я только чуть-чуть…. Саша, — слезы медленно текли из глаз девушки.

— Перестань плакать и иди сюда. Мы все обсудим. Попозже, — также по-русски произнёс я. Девушка закивала и, улыбаясь сквозь слезы, подошла, — и не пытайся меня обнять.

— Хорошо, — улыбка девушки погасла.

— Господин Алекс не хочет поблагодарить за спасения своей жены? — чуть надменно спросила принцесса.

— Саша, это эльфийская принцесса. Она спасла меня от лианы Лаэри, — затараторила Милёна, — она не злая… я бы погибла…

«Ментальная атака третьего уровня. Установлен защитный контур», — промелькнуло в голове.

— Помолчи, — коротко кинул я. Друидка смолкла. Я обратился к Анариэль, — ты ждёшь благодарности за то, что исправила собственную оплошность? Или за то, что от скуки гуляешь в собственном лесу?

— Ты прав, — чуть подумав, сказала эльфийка, — друидка попала в ловушку, которую я ставила на герувина. На охоте и на войне всякое случается. Но я не дала ей умереть, этого ты отрицать не можешь!

— Извинения приняты, — холодно кивнул я, принцесса вспыхнула, но, справилась с собой, ничего не ответила. Я продолжил, — мы уходим.

— Подожди! — обратилась ко мне эльфийка, — я хотела бы тебе кое-что сказать.

— Говори, — вздохнул я, сделав кислую мину.

— Убери своих котов. Для тебя они привычны, для меня не очень… Надеюсь ты меня понимаешь?

— Первый, вас боятся, — обратился я к коту на языке арвендов, — и просят подождать в тенёчке.

— Там впереди, десяток двуногих. По-моему воины, только странные… от них пахнет агрессией… они готовы к бою…, — прорычал кот, — может их убить?

«Не будь таким кровожадным», — мысленно усмехнулся я, — «ты же видишь, принцессе от меня что-то нужно. Давай узнаем. Заводи всех в лес, а тех воинов пока не трогайте».

«Я останусь. Эти двое явно что-то замышляют…», — не согласился кот.

«Нет. Тоже иди. Если что отвечаешь за Милёну, я сам справлюсь».

«Не пришлось бы потом тебя спасать!», — недовольно проговорил кот, встал и медленно побрёл в лес, из которого мы вышли. За ним потянулись остальные коты.

— Слушаю тебя, — обратился я к эльфийке, усиливая свою защитную сферу, которую увеличил так, чтобы и Милёна была внутри.

— Алекс, пойми, эльфы тебе не враги. Между нами были … недоразумения, но если присмотреться то увидишь, что это стечение обстоятельств… Эльфы дружелюбный народ и с нами нет нужды враждовать.

— Дружелюбный?! — деланно рассмеялся я, — ты хочешь сказать, что при первой нашей встрече, эльфы чисто из дружеских побуждений хотели меня пристрелить?

— У тебя есть графство, — отозвалась принцесса, — разве ты не понимаешь, что такое защита своей территории? А?

— Верно, — кивнул я, — понимаю.

— Но вот видишь, — воодушевившись, девушка сделала шаг вперёд, — давай всё обсудим. Ты поймёшь, что у нас нет причин для конфликта.