Тимур с хрустом потянулся, просыпаясь уже окончательно.

— Ха! — улыбнулся он, вытягивая над собой руки и стараясь дотянуться до высокого потолка фургона. — Все-таки я жив и… — его взгляд упал на ноги. — И здоров.

Мысль о том, что несмотря на все тяжелые кровавые события последней недели, он и его близкие не погибли, настолько воодушевила, что его настроение резко поползло вверх.

— Хр-р… Ш-ш-ш, — вдруг какие-то непонятные звуки вплелись в успокаивающую и ставшей уже привычной мелодию скрипа деревянного фургона и негромкого лязга металлических колес. — Быстрее…, — там, где сидел возница, кто-то энергично шевелился и бормотал. — Иди…

Тут тент резко распахнулся и вместе с яркими лучами солнца внутри ворвалась голова Крома с водруженным на нее массивным шлемом времен Великой войны.

— Мастер! — он щурил глаза, пытаясь что-то рассмотреть в полумраке фургона. — За нами скачут какие-то всадники. Вроде немного.

Гном еще только договаривал свою последнюю фразу, а Колин уже влезал в лежавший рядом с ним нагрудный доспех. «Черт! Хоть спи в нем, — с досадой подумал он, ощутив сковывающую тяжесть черного металла. — …».

Выбравшись на крышу полуодетым, Колин с напряжением всматривался в даль исчезающего торгового тракта, по которому они и двигались.

— Точно, скачут во весь опор — начиная злиться, прошептал Тимур. — Хрен мы от них оторвемся, — Наши битюги не скакуны… А эти, черти, налегке, — он рванул было внутрь фургона за гранатами, но дернувшись, остался на месте; ничего такого взрывающего, колющего и обжигающего не осталось, все исчезло в том взрыве. — Вот же, задница!

Заслонившись от солнца ладонью руки, он пытался хотя бы рассмотреть, что это за всадники, раз уж сготовить для их встречи нечего. Глаза его скользили по постепенно увеличивающимся фигуркам, отмечая некоторые странные вещи — смазанные силуэты, словно у всадников отсутствовали угловатые доспехи и высокие шлемы; одежды темных тонов.

— Мастер! Это же торги! — неожиданно прямо ему в затылок радостно закричал Кром, оставивший поводья на младшего брата и тоже смотревший назад. — Их мохнатые шапки! Вон-вон! И пик никаких не видно.

Всадники, с каждой секундой приближающиеся все ближе и ближе, действительно оказались союзниками. Десять уцелевших торгов во главе со своим вождем — Тальгаром Волчий Клык стегали несущихся галопом коней.

— Тальгар?! — воскликнул, не скрывая своего удивления, Тимур, едва кавалькада всадников догнала их. — Что вы здесь делаете?

Вся десятка почти одновременно спрыгнула с тяжело дышащих коней, от которых шел пар.

— Владыка, — от темного, в серых разводах пота, лица вождя веяло решимостью. — Король Роланд признал клятву нашего клана служить ему выполненной. Кровью наших братьев… и сестер мы заплатили за нашу свободу и землю, — продолжил он чуть тише. — Владыка, перед сражением ты обещал защитить наш клан, если придет такое время…

Еще бы Колин не помнил этот момент, когда после мощного страшного волчьего воя торги опустились перед ним на колено и Тальгар попросил его взять клан торгов под свою защиту. Тогда парень не принял эту просьбу всерьез, по существу, не желая портить отношения с королем Роландом — тогдашним их сюзереном.

— За то, что король Роланд когда-то дал нас нам приют, кров и пищу мы отплатили ему сполна… Теперь же клан Черного Волка — последний из колен торгов волен сам выбирать свою судьбу, — Тальгар обернулся на своих товарищей и, дождавшись их кивков, опустился на колено. — Я, Тальгар Волчий Клык, вождь клана Черного волка, прошу твоей защиты…, — произнеся эту ритуальную фразу, которая распространилась почти без изменения среди народов этого мира вот уже более тысячи лет, вождь опустил голову. — …

Тимур в течении установившейся паузы молча смотрел на открывшуюся черную от грязи шею Тальгара, едва прикрытую спутанными волосами, и размышлял. «Все-таки надо брать. Чего тут думать…, — неподвижно стоял он и беззвучно шевелил губами. — И пусть воинов у них «кот на плакал», а остальные лишь дети, женщины и старики. Ничего, дети подрастут… Да, и сколько их там?! Копейки! Глядишь, может что и подскажут с луками, да и арбалетами, а то у нас с этим «конь не валялся».

— Я…, — наконец, стараясь придать своему голосу торжественности, заговорил Колин. — Колин, владыка клана Черного топора, — вождь торгов медленно поднял голову и по его глаза было видно, что с трудом верил в то, что слышит. — Принимаю тебя, Тальгар Волчий клык, вождь клана Черного волка, — оба гнома, Кром и Грум, блестевшими от волнения глазами смотрели на это действо — священное для любого гнома событие. — И твой клан под свою защиту!

Тут Тимур широко улыбнулся и махнул рукой.

— Все! По коням! Нечего тут мерзнуть, до дома всего ничего осталось, — он с предвкушающим видом кивнул в сторону видневшихся двух гор, возле которых и находился город клана. — Посидим в тепле и все обсудим.

Долго никого не надо было упрашивать. Торги мигом взлетели на еще не остывших коней и потрусили за медленно набиравшим скорость фургоном. Тимур же так и остался сидеть на верху над обоими возницами и любоваться окружающим видом: высокими деревьями, словно нависавшими над петляющей дорогой тракта; мощными битюгами, бодро тянувшими их дом на колесах; тянущиеся вверх горные вершины, видневшиеся на горизонте; обогнавшими их торгами на своих невысоких невзрачных лошадках. Словом, они, действительно, возвращались домой…

— Мастер, — радостный Кром тыкал куда-то вперед указательным пальцем. — Уже поворот! — за этим поворотом уже начиналась земля клана и, собственно, открывался вид на стену с башнями, перекрывающими вход в город. — Мы дома!

Дорога резко вильнула и скакавшие впереди всадники исчезли с глаз. Повторив крутой поворот за ними, фургон оказался перед съездом с тракта. Перед глазами Тимура мелькнули несколько деревьев, верхушки которых были расщеплены на длинные деревянные лохмотья. Он даже подумать не успел о причине их столь странного состояния, как в этот самый момент со стороны сторожевых башен клана, силуэты которых были едва различимы, донесся какой-то сильный стук, словно толстый деревянный брус ударился о другой такой же.

— Бля! — выдохнул Тимур, вдруг увидев, как со стороны самой высокой сторожевой башни что-то показалось. — Они что там вообще…, — это что-то округлой формы, увеличиваясь в размерах, быстро приближалось прямо к нему. — Охренели?! На землю! Вниз! — заорал он и сам же, не дожидаясь реакции братьев, прыгнул на землю. — …

К счастью, приближающееся нечто, оказавшееся здоровенным каменным шаром, промазало на какие-то пару шагов и, вспахав землю слева от фургона, с громким хрустом переломил мощное дерево на обочине тракта. Тяжело дышавший Тимур в каком-то ступоре разглядывал расщепленную серединку мощного ствола, понимая, что от него бы этот снаряд вообще оставил лишь кровавую кашу.

— … Охренели, как есть охренели! — шептал он, не понимая что в конце концов происходит в его городе и клане. — Кром, гони быстрее! А то следующим шаром они из нас точно все дерьмо выбьют.

Через какие-то мгновения фургон, нещадно скрипя, понесся по дороге, к все более четче вырисовывавшимся мощным городским стенам.

К счастью, ничего больше в них не летело, хотя именно теперь фургон был наилучшей мишенью. Где-то за пол сотни метров до стены, перегородившей вход в город, он остановился и Тимур соскочил с предка на землю.

— Кто же это у нас такой мудрый? — под свое же бормотание парень шел на встречу целой встречающей их делегации, которая чуть ли не бегом летела из-за ворот. — Кто же?

Первой бежала Аминаю Фигурку Амину вообще было сложно не узнать. Крутобедрая, с развевающими волосами (как и всегда без шлема), она всех обогнала.

Следом ковыляли плотной группой и остальные. Тимур без труда различал и закопченную до черноты фигуру Гримора в своем неизменном прожженном насквозь фартуке, и полноватую матушку Шашу в закрытом головном платке, и плотного напоминающего квадрат Тимбола.