«Ладно, была — не была, — решил Зенон, — рискну положить все три ракеты в носовую часть — авось разворотит как надо и катер, нахлебавшись воды, потеряет ход».
Водрузив на плечо трубу ракетомета, он тщательно прицелился в носовую часть неподвижно стоящего на воде боевого корабля и, задержав дыхание, плавно нажал на спусковую гашетку электрического запала. Пройдя через довольно длинную трубу, тугая реактивная струя опалила чахлый кустарник подлеска позади стрелка и унесла ракету по назначению. Внутри ракетомета лязгнуло — это зарядное устройство автоматически дослало в ствол следующую ракету. За это время Зенон успел вновь поймать в перекрестье мощной оптики нос катера и нажать гашетку. Третья ракета ушла к цели столь же гладко, как и обе предыдущие.
Откинув в сторону теперь уже совершенно бесполезную трубу ракетомета, Зенон стал наблюдать за тем, что случится дальше. Но ничего такого особенного не произошло. Первая ракета хоть и поразила цель, особого ущерба кораблю не нанесла. Зато обе последующие были тут же обнаружены и сбиты лихими корабельными артиллеристами. Мало того, как только последняя ракета, так и не долетев до цели, превратилась в яркий огненный шар, обе артиллерийские установки начали неумолимо разворачиваться своими стволами в сторону дубовой рощицы. Зенон понял, что не достиг поставленной цели и еще то, что на деревья, в тени которых он скрывался, через долю мгновения обрушится град смертоносных снарядов, уйти от которого у него вряд ли получится. Единственное, что он мог сделать в данной ситуации мгновенно упасть на землю и укрыться за стволом растущего рядом молодого дубка. Это его вряд ли бы спасло, но все-таки давало хотя бы какую-то надежду.
Вжавшись в покрытую прелыми прошлогодними листьями и пахнущую грибами землю, Зенон с ужасом ждал момента, когда на него обрушится безжалостный рой разящего металла. Несмотря на то, что рациональная составляющая его сознания прекрасно понимала, что неминуемая смерть уже распростерла свои хладные крыла над его головой, все остальное его естество напрочь отказывалось верить тому, что вот так из-за собственной глупости он сейчас должен погибнуть. Герой, называется — хотел как лучше, а получилось… Короче, хреново получилось, но самое главное, только встретил свое счастье и нате вам, вот так бездарно придется погибнуть в расцвете лет.
Прошло мгновение, затем еще и еще. Вот уже секунда миновала, потом вторая, но огненный град почему-то не начинался. Неожиданно до ушей Зенона откуда-то сверху донесся мерный рокот скорострельных автоматических орудий. Он приподнял голову и в просветах между дубовыми кронами увидел гигантские сигарообразные тела двух боевых дирижаблей. Из гондол летательных аппаратов в направлении ханьского бронекатера вылетали огненные трассы, хорошо заметные даже в ярких лучах восходящего светила. Забыв о своем намерении наказать наглого ракетометчика, комендоры вражеского корабля попытались повернуть стволы своих артиллерийских орудий навстречу новой, более серьезной опасности. Однако сделать этого они не успели. Шквал снарядов, исторгаемых автоматическими пушками боевых имперских дирижаблей, в считанные мгновения смел обе орудийные башни вместе с расчетами с палубы бронекатера, после чего весь огонь сконцентрировался на боевой рубке.
Происходящее напугало Зенона ничуть не меньше чем перспектива массированного обстрела орудиями бронекатера дубовой рощицы, в которой он укрывался. На вражеском корабле не один десяток безликих, помимо этого там находятся кристаллы-носители. Если телесная оболочка хотя бы одного члена экипажа будет уничтожена или хотя бы один кристалл будет разрушен, демон вырвется на волю и непременно аннигилирует с выделением огромного количества энергии. Что случится потом, представить не сложно. Скорее всего, вода в заливе Юртаг попросту испарится, а остатки списанных кораблей растекутся расплавленными лужицами по обнажившемуся дну. Деревья и кустарники, укрывавшие Зенона, под воздействием внутризвездных температур вспыхнут и в считанные секунды превратятся в приличную кучу золы. Нашего героя постигнет та же самая участь.
Неприглядная картина ближайшего будущего так и не успела окончательно сформироваться в воспаленном сознании юноши. Прямо на его глазах бронекатер разнесло в щепки, а над поверхностью бухты поднялся столб воды высотой не меньше двадцати метров. По всей видимости, снаряды, выпущенные одним из дирижаблей, попали в хранящиеся на борту катера торпеды или заградительные мины.
По расчетам Зенона, в данный момент в бухте Юртаг уже давно должно было начаться светопреставление локального масштаба. Но никакого испепеляющего взрыва не последовало. Впрочем, и без взрыва вокруг творилось что-то из ряда вон выходящее. На месте опавшего водяного столба в водной толще вспыхнули не менее полусотни ослепительно ярких огоньков. Несколько секунд они увеличивали интенсивность свечения. После того, как они достигли яркости зенитного прожектора, от каждого в небо устремился толстенный столб призрачно-ирреального света. Вопреки законам физики, бьющий в небо луч не рассеивался, к тому же, на высоте сотни метров он резко обрывался, будто натыкался на какое-то материальное препятствие. Не успел Зенон удивиться происходящему, как синее небо над световыми столбами резко потемнело и начало сгущаться и закручиваться в многочисленные воронки. Складывалось впечатление, что странный свет каким-то неведомым образом влияет на структуру самого пространства. Очень скоро воронки трансформировались в непроницаемые сумеречные коконы, напоминающие по форме пчелиный рой. В мгновение ока они втянули в себя огненные столбы. Вскоре небеса прояснились, и над потревоженной мощным взрывом гладью бухты не осталось и малейшего следа ни от ярких огоньков, ни от странных полыхающих призрачным светом столбов, ни от мрачных «пчелиных роев». Лишь покачивающийся на легкой волне плавучий мусор был немым свидетелем разыгравшейся здесь драмы. Выполнив боевую задачу, дирижабли застрекотали пропеллерами и медленно поплыли по воздуху в сторону огненного диска поднимающегося над зеркальной водной гладью дневного светила.
Зенон не успел как следует ни удивиться, ни порадоваться факту своего чудесного спасения, поскольку со стороны лесного массива послышался ровный гул работающих двигателей. В ожидании любых сюрпризов он достал из кобуры свой надежный «ПП» и стремглав помчался к тому месту, где его поджидали трое взятых в плен боевика, а также находился арсенал стрелкового оружия. Добежав до знакомой скалы, он вооружился более уместным в данной ситуации пулеметом и укрылся за камнем. Юноша хоть и был уверен в том, что к нему спешит подмога, но решил бдительности не терять и на всякий случай приготовился к отражению возможной атаки вероятного противника.
Вскоре из лесной чащи показался выкрашенный в защитный цвет армейский бронетранспортер, за ним второй и третий, а следом кортеж лимузинов во главе с «Пентадом» самого Бен Розенталя. Едва лишь генеральское авто выползло на открытое пространство, Зенон, как ни странно, сразу же успокоился. Оставалось, конечно же, легкое волнение по поводу того, как отнесется высокое начальство к проявленной им инициативе, но по сравнению с тем, что ему пришлось пережить за последние несколько часов, это было ничто. Поднявшись на ноги, юноша взглянул на часы и сильно удивился — стрелки его дорогих «Хансли» показывали всего-то половину шестого.
«Ух, ты! — удивленно подумал Зенон, — с момента подхода катера прошло всего-то полчаса, а мне показалось — целая вечность».
Тем временем бронетранспортеры остановились у края лесной опушки, из них как горох из прохудившегося мешка посыпались бравые спецназовцы. Легковушки продолжили свое движение. Не доезжая десятка шагов до Зенона, генеральский «Пентад» замер на месте, но, вместо Герхарда Бен Розенталя первой из него выскочила золотоволосая Эниэль, и громко заверещала на всю округу:
— Зенончик! Голубь мой зеленоглазый! Жив?! Здоров?! Не ранен?!..
Перед тем как оказаться в бурных объятиях любвеобильной эльфийки, Зенон все-таки успел разглядеть вылезающих из салона генеральского лимузина Батю, Вельмира Максая и Зуур эр Шуура. Еще он успел удивиться тому, что физиономии высокого начальства выражали вовсе не гнев и раздражение, а искреннюю радость и отеческую заботу.
