— Я бы сейчас предпочел находиться не на острие, — мудро заметил огр, — а в каком-нибудь тихом местечке, где много выпивки и хорошо кормят. — Вздохнул и невпопад произнес: — Хорошо сейчас Эниэль — наследного принца провожает. Как ты думаешь, Зен, поедет девка в столицу или все-таки здесь останется? Хоть я и недолюбливаю некоторые ее выверты, скучно без нее будет.

— Да будет тебе переживать-то! — успокоил приятеля Зенон. — Никуда она не денется. Тем более, у нее что-то завязывается с Парацельсом. Парнишка оказался не промах и быстро нашел общий язык…

Договорить он не успел, поскольку неожиданно почувствовал в кармане брюк, том самом, куда недавно поместил заветную коробочку, некое подозрительное шевеление. В следующий момент рука поручика устремилась в направлении злосчастного кармана, однако, несмотря на феноменальную реакцию юноши, источник вышеозначенного шевеления куда-то исчез. В ожидании самого худшего Зенон запустил руку в карман и с облегчением перевел дух — обитый бархатом футляр никуда не пропал. Мало того, помимо коробочки там обнаружился листок бумаги, которого (он мог поклясться чем угодно) всего мгновение назад там не было. Зенону хватило ума и выдержки оставить листок там, где он его нашел — похоже, тот, кто его туда положил, не желает афишировать свою связь с официальными представителями органов охраны правопорядка.

Чтобы понять, кто был тот самый чрезвычайно ловкий тип, умудрившийся запихнуть в его карман бумажный листок, молодому человеку не нужно было особенно напрягать свои мозги. Вполне очевидно, только что здесь побывал один плутоватый, но симпатичный гном, поскольку любой другой вор со стопроцентной вероятностью изъял бы оттуда все ценное, нежели положил бы туда что-нибудь.

Резко обернувшись Зенон попытался определить местонахождение шустрого гнома, но того уже и след простыл.

— Что с тобой, Зен? — встревожено спросил Зуур эр Шуур.

— Все нормально, — нарочито бодро ответил юноша, — только что мне в карман подбросили записку…

— Кто подбросил?

— А ты не догадываешься? — невольно съязвил Зенон — молодой человек еще не отошел окончательно от пережитого волнения.

— Неужели Туз?! — радостно воскликнул огр.

На что юноша, пожав плечами, сказал:

— Точно не уверен, но больше, вроде бы, некому. — Затем улыбнулся и с усмешкой заметил: — Ну все, Зуур, кажется здесь нам больше делать нечего. Пора отправляться в управу на доклад к Вельмиру.

— А записка? — непонимающе захлопал глазами огр. — Надо бы ее прочитать.

— Вот по дороге и прочитаем. Впрочем, я тебе и так могу сказать, о чем она.

— И о чем же?

Зенон еще шире заулыбался недогадливости товарища.

— О предстоящем рандеву, так сказать, тет-а-тет и, конечно же, в темное время суток — тебе ли матерому сыскарю не знать, что ночь — самая подходящая пора для взаимовыгодных встреч полицейских с профессиональными ворами.

Вельмир Максай в третий раз пробежал взглядом по корявым строчкам, адресованного Зенону послания и, отложив бумажный листок в сторонку, резонно заметил:

— Мало того, что царапает как курица лапой — не сразу и разберешь, что написано, к тому же ошибок больше чем букв. И этот парень претендует на звание «Самые шаловливые ручонки Синегорья». Ни за что бы не поверил.

— Уверяю тебя, Вель, — вступился за своего «подопечного» Зенон, — записку он мне подложил настолько профессионально, что будь на моем месте кто-то другой, он вряд ли что-нибудь почувствовал…

— Молодо — зелено! — с явной усмешкой в голосе воскликнул Зуур эр Шуур. — Туз — личность известная и уважаемая в определенных кругах. Сам я много раз пытался накрыть этого парня с поличным, и по правде говоря, получалось это у меня не так хорошо, как хотелось бы. Так что, Зен, не обольщайся по поводу своей феноменальной ловкости — если ты почувствовал его лапу в своем кармане, значит, Туз сам того пожелал. Вот если бы тебе удалось схватить его за руку, тогда совсем другое дело…

Вышеозначенная троица во главе с Вельмиром Максаем расположилась за столом майора Тверда. Настроение присутствующих было препаршивое. И не мудрено: сверху на Вельмира давит Бен Розенталь, которому, между прочим, и самому приходится несладко. В свою очередь, полковник также вынужден требовать от подчиненных максимальной отдачи. Маги его группы вот уже вторые сутки не смыкают глаз — пытаются с помощью своих чародейских штучек установить связь с удравшим непонятно куда искусственным интеллектом, а также разработать более или менее надежную методику обнаружения инфицированных демонами личностей. Парацельс со вчерашнего дня все еще продолжает дрыхнуть будто младенец, и одному лишь Создателю ведомо, сколько продлится этот его сон. Между тем, отпущенные этому миру мгновения незаметно утекают, как вода из прохудившегося бурдюка.

— Вель, а может быть, этот ваш гомункул хренов все-таки что-то напутал? — неожиданно переменил тему разговора Зуур эр Шуур. — Только что появился на свет и уже все знает — так не бывает. Наверняка наплел с испугу про демонов всяких и вселенскую угрозу.

— Если бы это было так, — грустно покачал головой Вельмир. — Бен Розенталь с самого первого дня моего приезда в Синегорье предупреждал о грозящей миру опасности. Впрочем, не мудрено — наш генерал весьма специфическая личность, сам время от времени потихонечку шаманит. Поговаривают также, что Бен Розенталь принадлежит к легендарному Темному Братству. Хоть лично я во все эти тайные общества и загадочных Хранителей никогда не верил и вряд ли поверю до тех пор, пока лично не удостоверюсь в их существовании.

Последняя фраза грандмага заставила всех прочих присутствующих в комнате навострить ушки.

— Это ты о чем, Вельмир? — Зенон с нескрываемым любопытством посмотрел на чародея. — Что за Хранители и Темное Братство?

— Так… болтают всякую ерунду, — попытался отмахнуться чародей.

— А ты расскажи нам, не стесняйся, — поддержал Зенона Зуур, — в нашем положении любая информация, даже самая невероятная может оказаться весьма полезной.

— Ходят слухи, — крайне неохотно начал Вельмир, — что кроме традиционных клановых группировок магов, существующих внутри того или иного государственного образования и действующих исключительно в интересах жителей данного государства, существует некая тайная организация посвященных высшего уровня, исподволь координирующая деятельность всех национальных группировок. Якобы эта мифическая структура носит название Темное Братство, а члены ее именуют себя Хранителями. Какие цели преследуют Хранители, никто толком объяснить не может. Лично я отношусь к подобным слухам с изрядной долей здорового скептицизма, поскольку всякая координирующая организация такого масштаба, если бы она существовала на самом деле, должна, в конце концов, обрасти такой мощной бюрократической инфраструктурой, что ни о каком режиме секретности не могло быть речи. К тому же, я не вижу объективной необходимости появления подобных организаций на Ультане. Вот если бы, к примеру, клановые группировки магов вели непрерывные войны или какой-нибудь из кланов попытался стать доминирующим, тогда другое дело.

— М-м-м-дя! — задумчиво промычал Зуур эр Шуур. — Мне также что-то с трудом верится в существование всяких там хранителей, миродержцев и прочих полубогов, которые придут и спасут наш мир от любых напастей. Оно было бы неплохо, конечно, если бы таковые все-таки объявились…

— А пока, — продолжил за него Вельмир, — все проблемы придется решать нам с вами. — И, обратившись к Зенону, продолжил: — Короче так, Зен, встретишься в назначенный срок со своим приятелем Тузом, поговоришь по душам и кровь из носу, выясни у него, где находится главная база одержимых демонами. Если не знает, пусть разведает — он парень шустрый. На худой конец, пусть хотя бы укажет на одну из интересующих нас личностей. Возьмем «языка», допросим, и все сами выясним. Во время встречи тебя будет прикрывать взвод ОПОН — мало ли какие неожиданные моменты…