Итак, ступив на путь общественного прогресса, мои предки очень скоро обнаружили, что посредством некоторых вербально-мануальных манипуляций можно оказывать всякого рода воздействия на любые физические тела. Таким образом, наряду с традиционными орудиями труда в нашем арсенале появилось ни на что не похожий инструмент, имя которому — магия. Этот инструмент оказался практически общедоступным, поскольку илейны-дариды в своем большинстве были от природы неплохими чародеями.
От поколения к поколению заклинания наших магов становились все сложнее и изощреннее. С помощью магии мы не только обеспечили комфортные условия существования своему виду, но проникли в самые сокровенные тайны бытия. Для нашей расы не было ничего невозможного. В конце концов, нам удалось подчинить себе даже пространство и время, опутав Ультан частой сетью телепортов. Мы мнили себя богами, черпали энергию, откуда только можно, не осознавая при этом, что за вольготную жизнь рано или поздно придется расплачиваться. Да, да, именно то, что мы бездумно протягивали руку берущую и хватали все, что можно ухватить, в конечном итоге погубило нашу цивилизацию.
Еще в период начального становления магического искусства было замечено, что огонь можно добыть не только в результате сжигания твердого или жидкого топлива, а в виде некоей псевдоживой сущности, призванной определенным образом из каких-то запредельных межмировых далей. Лиха беда — начало. Постепенно из межмирового запределья мы начали извлекать кое-что поинтереснее того, что нынешние обитатели Ультана, именуют элементарными энергетическими сущностями или элементалями. Упиваясь своим мнимым могуществом, мы не замечали, как истончается граница между нашим миром и совершенно иной реальностью, абсолютно чуждой и крайне опасной, более того, в собственной гордыне мы не понимали этого. Потом в нашу реальность начали проникать демоны один за другим и стали вселяться в наши тела, вытесняя при этом наши бессмертные души, сначала исподволь, потихоньку, затем поперли в наглую.
В то время я был главным инженером весьма амбициозного проекта кардинального переустройства этого небольшого мирка с целью отработки методики освоения спутников Ультана. Уверяю вас, это не было первым шагом к бесконтрольной космической экспансии. Дело в том, что последние столетия перед катастрофой были ознаменованы резкой деградацией, нашего общества, как в духовном, так и физическом плане. Причиной тому явилось то, что даридам стало попросту скучно, поскольку в обществе абсолютных возможностей редко кому удавалось найти стимул к самоусовершенствованию. Поэтому Высшим Планетарным Советом был одобрен план по преобразованию трех спутников Ультана. Согласно которому, Данаиб должен был стать райским уголком, эдаким курортом, а Глеколь и Джонг — его абсолютными антиподами. Две последних луны планировалось сделать не такими уютными, как эта, кроме того, заселить их такими кровожадными чудищами, чтобы при одном лишь взгляде на них кровь стыла в жилах. Вы, конечно же, спросите, для чего все это было задумано? Объясняю: исключительно для того, чтобы встряхнуть общество, предоставив возможность любому желающему поставить на кон свою жизнь. Короче, надоело скучное размеренное существование, отправляйся на Глеколь или Джонг за свежими ощущениями и с риском для жизни докажи всем и прежде всего самому себе, что ты чего-то да стоишь.
Впрочем, я немного отвлекся от основной канвы повествования. Итак, будучи главным инженером проекта, я вот уже год практически безвылазно находился на полярной энергораспределительной станции. Более того, на всей этой планете я был один. Но мне не было скучно. С помощью своих машин я готовил Данаиб, так сказать, к торжественному открытию, поэтому не ведал о том, что в это время моя родина подвергается планомерному захвату демонами из сопредельной реальности. Лишь потом мне стало известно, что пришельцам удалось внедриться в тела практически всех даридов. Впрочем, в атмосфере патологической пассивности моих соплеменников и полном равнодушии их друг к другу провести столь масштабную операцию было не так уж сложно. И все-таки нашлись ответственные личности, усилиями которых был найден выход из сложившейся крайне опасной ситуации.
Как сейчас помню, в то утро я проснулся в приподнятом настроении — как-никак со дня на день заканчивался долгий срок моего добровольного затворничества на Данаибе. После завтрака я, было, вознамерился в очередной раз произвести тестирование и, если потребуется, отладку систем экваториального комплекса, но неожиданно на связь со мной вышел председатель планетарного правительства почтенный Суммари. Он выглядел весьма взволнованным, даже испуганным и в категоричной форме приказал сделать залп по Ультану из стазисных излучателей так, чтобы полностью накрыть планету. Я пытался ему возражать, ссылаясь на то, что стазисное поле совершенно не изучено на предмет влияния на разумных существ, ввиду полного запрета подобных экспериментов. Однако чиновник был неумолим. Он не стал со мной спорить. Вместо этого посредством специального вербального кода перехватил управление станцией и переадресовал свой приказ автоматике. Мне оставалось лишь наблюдать за тем, что должно было из этого получиться.
Признаться, ничего особенно плохого я не ожидал. Стазисные генераторы, хоть и созданы были всего за сотню лет до описываемых событий, успели получить широкое распространение в качестве альтернативы домашним холодильникам. Дело в том, что в стазисе или темпорально-статичном поле ход времени останавливается, поэтому любые продукты питания, хранящиеся в нем, остаются свежими сколь угодно долгое время, а при желании даже живыми. Немного смущала масштабность предстоящей операции, но, в общем, я был спокоен — мало ли какая блажь взбредет в мудрые головы пожилых старцев из планетарного совета.
Между тем, вне зависимости от моей воли, искусственный интеллект Данаиба начал автоматическую перенастройку излучателей, и уже через полчаса все для стазисного «удара» по Ультану было готово. За происходящим я следил из центральной рубки управления. Непосредственно перед активацией излучателей автоматикой был дан полагающийся в подобных случаях минутный обратный отсчет, и в назначенный срок Ультан был заключен в синеватый кокон темпорального стазиса. По правде говоря, зрелище завораживающее: как будто вокруг планеты расплескали океан искрящейся и сверкающей синевы — след притормаживающих в стазисном поле фотонов.
Но самое ужасное стряслось после того, как, просуществовав долю мгновения, синеватое свечение погасло. Едва это произошло, на поверхности Ультана сверкнуло так, что я едва не ослеп. Создавалось впечатление, что моя родная планета превратилась в самую настоящую звезду, и очень скоро разлетится в разные стороны облаками раскаленных газов и поглотит Данаиб в горниле мощного термоядерного взрыва. Однако ничего подобного не случилось, вспышка света была достаточно кратковременной и никакого заметного ущерба Ультану не нанесла. Даже атмосфера планеты уцелела, изрядно замутилась от пыли и копоти, но не улетела в космическое пространство, как я того ожидал. Причина столь масштабного явления в то время была для меня тайной за семью печатями, но интуитивно я уже понимал, что на Ультане произошло непоправимое и вряд ли хотя бы одному из моих соплеменников удалось выжить после столь ужасной катастрофы.
Отойдя от шока, я попытался наладить телепатическую связь с кем-нибудь из выживших, но все мои потуги были напрасными, лишь слабый астральный след духовных сущностей, отлетающих в горнило чистилища для подготовки к последующему перерождению. Впрочем, около сотни душ даридов по какой-то причине не смогли или не пожелали туда отправиться и остались навеки прикованными к Ультану. Но они — как бы помягче выразиться — были не вполне адекватны и отказались войти со мной в какой-либо контакт. Эти умалишенные, в отличие от обычных призраков, обосновались сплоченной группой в одной из пещер, где занялась какой-то непонятной для меня деятельностью…
