Поначалу на людей не обратили никакого внимания. Занятые постоянными разборками друг с другом «старшие братья» не видели никакой опасности в том, что никем не занятые степи, болотистые пустоши и прочие неудобья станут прибежищем для грязных суетных, но весьма забавных людишек. А что? Сплошь выгода: и данью обложить, и поохотиться при случае — куда интереснее, чем на безмозглую тварь, и раба завести. Однако гордые долгоживущие упустили одну очень важную деталь: люди плодились с умопомрачительной скоростью. К тому же, они буквально из кожи лезли вон, чтобы за невыносимо короткий срок своей жизни успеть сделать как можно больше. И еще: соседство с продвинутыми в техническом и магическом плане расами значительно ускорило их прогресс. Например, порох и динамит издавна употреблялись гномами в горном деле, но только люди, выведав хитростью секреты изготовления взрывчатых веществ, тут же применили их в военных целях. То же самое касается и магии. Людям удалось свести разрозненные магические знания разных народов в единую систему. Короче, долгоживущие не ведали, кого пригрели на груди, а если бы знали, история этого мира могла бы пойти совершенно иным путем.
Так или иначе, но, проснувшись однажды, гордые хозяева Ультана — долгоживущие были поставлены перед фактом, что копошившиеся до этого в своих болотах и безводных степях дикари стали грозной силой, определяющей дальнейший ход истории. И те, кто этого не поняли, в конечном итоге были попросту истреблены. Впрочем, не мне об этом вам рассказывать — вы и сами прекрасно осведомлены о печальной участи гордых драконов, упрямых гоблинов, несговорчивых двеллеров, тупоголовых троллей. Могучая и страшная машина, именуемая ЧЕЛОВЕЧЕСТВО, отмела существовавшие до этого традиции и устои, «перемолола» древние расы, а заодно и самое себя, а из полученной «муки» вышел вполне гармоничный и жизнеспособный социальный конгломерат. Удивительно, но все произошло как-то само собой без мудрствующих прожектеров, о благе общества радеющих, без сомнительных социальных моделей и унылых трактатов на тему: «Как соединить несовместимое». Уцелевшие в великой бойне народы просто сошлись за дружеским столом, хорошенько дерябнули и поклялись, если не в вечной братской любви, то хотя бы о взаимной терпимости и уважении. И что самое удивительное, несмотря на любые социальные неурядицы, никому из людей или представителей иных рас не приходит в голову искать виновника собственных проблем в доме соседа-гнома, ближайшем гнездовище загадочных вампиров или в стойбище могучих огров. Признаться, нам — даридам за все время существования нашей цивилизации удалось поладить лишь с безобидными лангоонами — теми существами, коих Эксилас называет говорунами. К величайшему моему стыду, все прочие народы, обитавшие в то время на Ультане, расценивались нами как конкуренты в борьбе за жизненное пространство и ресурсы, поэтому безжалостно уничтожались еще на заре эры тотального господства даридов. Впрочем, не стану утомлять вас экскурсами в историю канувшей в Лету расы. Тем более все знания моего народа, накопленные за долгие тысячелетия, находятся в информационных хранилищах Данаиба и при желании любой из вас может с ними ознакомиться…
— Ух, ты! — вновь не удержался от громкого восклицания неугомонный Парацельс. — А что-нибудь по теории гравитации там есть?
— Есть, есть, молодой человек, — «улыбнулся» дарид, — а также подробное описание и полная техническая документация по изготовлению гравитационных приводов различного типа и мощности.
— Зашибись! — от радости землянин едва не выпрыгнул из своего кресла. — Электромобиль отдыхает — будем делать аэромобили на гравитяге, флаеры, джамперы, авиэтки, короче то чем до сих пор бредят земные фантасты. Вот только бы побыстрее добраться до наследия древней расы… Мог ли я подумать там на Земле, что мне вдруг обломится такая халява?!
На что Зуур эр Шуур тут же отреагировал язвительной репликой:
— Халява-то оно, конечно, халява, но до того момента как вкусить лакомого пирога познания всем нам еще и дожить не помешало бы.
— А вот здесь, мой дорогой Зуур, ты абсолютно прав, — поддержал шамана дарид. — До полного окончания тестирования планетарного оборудования осталось не более пятнадцати минут, поэтому я постараюсь быть предельно кратким.
Итак, на Ультане вроде бы восстановился мир и покой. Время от времени возникали межгосударственные конфликты, но глобального характера они не приобретали. Успешно развивались науки, технологии, искусства, в том числе искусство магии.
Но к моему величайшему ужасу вы с упорством стада слонов, бредущего в сторону водопоя, начали допускать те же самые ошибки, что когда-то привели цивилизацию даридов к гибели. В поисках источников энергии вы, также как и мы когда-то, обратились к магии и начали бездумно черпать ее из сопредельной реальности. В результате в один прекрасный момент вместо безобидного элементаля на Ультан вновь проникла одна из демонических сущностей высшего порядка. Внедриться в тело ротозея-мага, для нее оказалось плевым делом, а что случилось дальше, вы уже и сами знаете. Впрочем, на этот раз демоны проявили достаточную гибкость — они учли ошибки неудавшегося вторжения и не стали тупо оккупировать весь Ультан, а создали компактную боевую группу с целью захвата Адских Врат. К тому же, на случай гибели телесной оболочки демоны предусмотрели отходные пути в свою реальность. На ваше счастье, маги весьма своевременно узнали о предстоящем вторжении, и узел пространственной нестабильности, коим являются Адские Врата, был надежно защищен от любых попыток захвата.
Казалось бы, беда прошла стороной и можно расслабиться и заняться отловом внедрившихся в данный континуум демонических сущностей. Однако демонам было известно то, что не было ведомо ни одному обитателю Ультана. Это Данаиб и невероятные возможности наших планетарных машин. Мне неизвестно, откуда они узнали о том, что Эксилас Ноумен находится здесь, но демоны виртуозно воспользовались единственной «ниточкой», способной привести их на спутник Ультана. Кровные узы объединяют живых существ, а особенно тварей разумных на протяжении всей их жизни. Об этом всяк знает, поэтому достаточно сильному магу, вступив в контакт с той или иной персоналией, не составляет особого труда, выяснить, где находится любой из его близких родственников, а также, каким образом до него добраться. Похитив Кайлу, они очень быстро обнаружили один из вневременных порталов и с его помощью проникли на Данаиб. Далее Кайла и Эксилас особенно не интересовали демонов, поэтому девушке так легко удалось от них оторваться.
В настоящий момент целью проникших на Данаиб демонов является захват одного из экваториальных куполов, чтобы сделать залп по Адским Вратам посредством генераторов пространственных флуктуаций. К вашему сведению данные генераторы или попросту — флуктуаторы используются для поддержания комфортной силы тяжести на этой небольшой планете, а также для защиты ее от гравитационных возмущений, создаваемых соседними небесными телами. Если бы не флуктуаторы, приливная волна…
Не успел Хайвер до конца сформулировать свою мысль, как каменный пол начал вдруг уходить из-под ног, а потом и стены, и потолок, будто наклонились и заколебались, грозя обрушиться на головы гостей и самого хозяина. Первой мыслью находящихся в зале было то, что где-то неподалеку произошло мощное землетрясение, едва не разрушившее защитный купол энергостанции. Но вскоре выяснилось, что никакого землетрясения не было, просто значительно уменьшилась сила тяжести.
— Что это было? — с трудом преодолевая невыносимый рвотные позывы, прохрипел Зуур эр Шуур. — Мне кажется, стоит лишь слегка подпрыгнуть, и я впишусь головой в потолок.
Дарид не успел ответить — нормальная для Данаиба тяжесть вновь навалилась на плечи присутствующих благословенным грузом. Однако бодрости Хайверу это особенно не прибавило, даже наоборот, физиономию его как-то странно перекосило, а кожа лица приобрела пепельно-серый оттенок.
— Катастрофа, — произнес он своим лишенным эмоциональной окраски голосом. — Мы опоздали. Они все-таки успели.
