А ещё, я с удивлением заметила, какими взглядами иногда обмениваются Брен иУрсина, и мне порой даже неудобно было находиться в их компании. Но, за подругу я была всё же рада, так как чем бы не закончилась их история, она сможет выдернуть Урсину из той депрессии, в которой она прозябает уже второй год и, может быть, вернёт полноту жизни.

Как бы мы не старались впихнуть в эти последние перед конкурсом дни побольше занятий, впихнуть всё не получалось. Да, и дни внезапно закончились. И оказалось, что завтра с утра мы должны будем явиться в королевский дворец с вещами, так как останемся там до выбывания из конкурса, ну или до победы. Подумав об этом, я ухмыльнулась про себя и спросила у стоящего рядом Бренна:

— Если победишь, что делать будешь?

— Не если, а когда, — назидательно исправил меня этот хвастун, и ответил ехидно:

— С тобой посоветуюсь, дорогая подруга. Ты же не откажешь в такой малости?

— Посоветовать-то? Да сколько угодно.

Так перебрасываясь безобидными смешками, мы приблизились к рамке портала, которая мерцала и переливалась на центральной площади Барны. Её окружало плотное кольцо королевских гвардейцев, пройти за которое могли только участники конкурса.

Накануне, на всех площадях столицы, на стене королевских указов появились светящиеся листы. Они объявили о начале конкурса и предписывали всем участникам явиться на центральную площадь и после регистрации в мэрии, пройти через портал.

На подъезде к мэрии, нас остановили. И дальше мы с Бренном пошли пешком, а провожающие нас рэй Матиус и Урсина вернулись домой. Вещи же, которые мы брали с собой, должны были перенести во дворец слуги с помощью грузового портала.

Ещё только подойдя к площади и увидев огромное количество народа, я поняла, что просто и легко не будет. А настороженно-молчаливая толпа участников перед порталом убедила меня в этом окончательно. И как всегда, когда я нервничаю, меня пробивает на разговоры, и я начинаю болтать о чём попало, лишь бы скрыть волнение.

По моим прикидкам, участников было человек 150. Сообщила об этом Бренну. Он, оглядев толпу, согласился со мной и дальше мы уже старались по сторонам не смотреть. Я не хотела попасть под внимание репортёров (до кольца оцепления им разрешено было задавать вопросы участникам). А Бренн и вовсе пытался скрыть своё участие в конкурсе.

Не мы одни не хотели лишнего внимания. Однако, это не входило в планы репортёров. Они как хищники стремительно налетали на участников и, забросав их вопросами, мчались к следующим. Уже перед самым порталом, Бренну не повезло. Бойкая девица сунула ему под нос кристалл записи и, картинно хлопая ресницами, завопила:

— Господин маг, что вы ждёте от конкурса? Расскажите коротко о себе.

И, поскольку, отходить она не собиралась, Бренну пришлось ответить, состроив при этом максимально доброжелательную мину.

— Мы все ждём от конкурса объективности. О себе же мне пока рассказывать нечего. Я только что закончил академию.

Девица, может быть, спрашивала бы и дальше, но мы уже подошли к оцеплению и, она вынуждена была отойти. А мы прошли к рамке портала и маг, проверив нас артефактом, разрешил пройти через рамку.

Я, хотя и живу здесь уже три года, порталом ещё не пользовалась. Здесь есть мощные стационарные порталы, которые соединяют столицу с другими городами, но я никуда не ездила, и в порталах не было необходимости. Да и дороги они. У кого денег нет, передвигаются по дорогам на лошадях, в экипажах или верхом. К кого и на это нет денег, меряют королевства ногами.

Ну, что могу сказать. Никаких неприятных ощущений я не испытала. Кроме небольшой дезориентации в пространстве по прибытии. Мы оказались в просторном холле, где нас встречали молодые маги (определила это по форменным накидкам адептов академии). Нам вручили по листку и развели по разным направлениям. Как мне объяснил мой спутник, Бренна повели в расположение магов-мужчин, а меня в расположение магинь. Доведя меня до моей комнаты, которая оказалась угловой, парень вручил мне магический ключ и отбыл. А я вошла в комнату и огляделась.

Небольшая гостиная. Софа, два кресла, столик. У широкого окна — письменный стол. Две двери. Подошла к крайней. Закрыта на ключ. Ключ в двери. Открыла. Оп-па. А вот это мне уже не очень нравится. Соседки ещё не было и я мельком оглядела комнату. То же, что и у меня. Но, как же, мне не нравится, что комнаты имеют внутренние общие двери. Вышла в коридор. Да, все комнаты расположены на одной стороне Другая сторона представляет собой череду неглубоких ниш с огромными панорамными окнами и низкими подоконниками. Окна этой стороны выходили в сад. Я такое расположение комнат уже встречала в наших дворцовых комплексах 18–19 веков. И увидеть их здесь, в другом мире, было неожиданно.

Хотела пройти немного дальше, но была остановлена звуком шагов и разговором, которые раздались в конце коридора. Повернув голову, увидела группу мужчин, идущих мне навстречу. Один из них что-то спрашивал, двое других отвечали по очереди. Когда они подошли ближе, то в идущем впереди, я узнала мужчину с газетного снимка. Верховный маг. Может, он и молод для мага, а верховного мага, тем более, но выглядит отнюдь не юношей. Суровые черты лица, жёсткий взгляд холодных синих глаз, надменное выражение плотно сжатых губ. Да-а, тот ещё красавчик.

Увидев меня, стоящую у окна, он приостановился и, обратившись ко мне, спросил:

— Рэя, как вас разместили? Нет вопросов?

— Спасибо, всё хорошо, — ответила я. (Ну, а что ещё говорят в таких случаях?)

Он внимательно посмотрел на меня и, кивнув, продолжил свой путь. Двое сопровождающих, которые замерли вначале за его спиной, синхронно двинулись за ним.

— Ничего себе, какая дрессировка, — хмыкнула я про себя. — Прямо, позавидовать можно.

Вернувшись к себе, я прежде всего закрыла на ключ дверь в соседние покои и для верности поставила ещё стул, чтобы при открывании двери, создать шум. Потом прошла в спальню и занялась разбором сумок. Когда подойдёт служанка неизвестно (и подойдёт ли вообще), а мне надо переодеться. Разместив вещи в небольшой гардеробной, заглянула в ванную. Осталась всем довольна, и, вернувшись в гостиную, села в кресло. Надо подумать и наметить тактику действий.

Наверное, сказалось напряжение предыдущих дней, потому что незаметно для себя я задремала и очнулась от очень громких голосов в соседней комнате. Слов было не разобрать, но раздражённые интонации слышались довольно отчётливо. Встала и подошла ближе к двери. Не то, чтобы я была любительница подслушивать, но в таких обстоятельствах, чем больше информации, пусть и ненужной, тем лучше.

Соседка на повышенных тонах выговаривала кому-то своё неудовольствие по поводу смежных комнат. Кто-то ей бубнил в ответ, что изолированные комнаты будут, когда отсеется хотя бы половина участников. Так, смысл понятен, дальше слушать неинтересно. Я бросила на дверь заклинание тишины и ушла в ванну, чтобы привести себя в порядок после сна.

За время моего отсутствия шум стих, но спустя некоторое время раздался нервный стук в дверь.

— Войдите, — откликнулась я.

В комнату впорхнуло нежно-хрупкое создание в голубом облаке юбок и кружев. Я выжидательно взглянула на это чудо.

— Я — ваша соседка. Меня зовут Эвери Хноукс. Рэя Эвери Хноукс. Я с севера.

— Очень приятно, рэя Эвери. Я — Илиния эр Корин, столичная жительница, — и улыбнувшись, пригласила жестом садиться.

Девушка, не смущаясь, расположилась на софе и, совершенно другим тоном, спросила:

— Ну, и как вам организация конкурса?

Оп-па. Я аж опешила. Ничего себе маскировка!. Это она прикидывается глупенькой куколкой для чего? Не замедлила этим поинтересоваться.

Рэя, ну это же просто. Таких куколок не берут по- началу всерьёз. А после второго- третьего тура у меня уже будут баллы. Так просто не выгонишь.

— Интересная тактика.