— Что вы заканчивали, рэя?

— У меня было домашнее обучение, — девица склонила голову.

— Зачем же вы пришли сюда? Не имея достаточной силы? Не имея диплома? Несерьёзный поступок. Вы свободны, рэя.

Девица всхлипнула и выбежала из зала. А я спросила у соседа: — А ещё кто-нибудь не прошёл?

— Я тоже невнимательно следил, но видел, что несколько человек не сумели пройти. И в основном — молодые барышни. Но, они уходили без скандала и слёз. Он улыбнулся и заметил: — Они, видимо рассчитывали на несколько дней присутствия на конкурсе. Но, организаторы правильно поставили это испытание первым. Теперь, совсем случайные люди отсеются и останутся только те, кто действительно пришёл на конкурс, а не за женихами.

Я покачала головой. Вот в таком аспекте рассматривать королевский конкурс мне даже в голову не пришло. Но, в это время прозвучала моя фамилия, и я, пожав руку Бренну, подошла к подиуму. Взглянула на жюри и положила руки на шар. Ничего не изменилось за три года. Хотя, нет, стихия огня стала немного ярче. А вот цифра 10,5 меня удивила, и я посмотрела на лорда Бреуса. Тот, перевёл взгляд на шар, потом на меня и одобрительно улыбнулся. Поняв, что объяснять мне ничего не будут, я отошла к Бренну.

— Слушай, разве бывает сила больше десяти?

— Конечно, я думал ты знаешь. У архимагов сила до 14 единиц доходит. Но, им приходиться носить сдерживающие амулеты, иначе взорвутся. Или всё время расходовать её. Но, больше этого не бывает. Сейчас таких только трое в мире. И все — отшельники.

— А у нашего жюри какая сила.

— У всех — двенадцать. Но, говорят, что у лорда Бреуса больше, только он не признаётся.

Мы вновь вернулись к обсуждению второго конкурса, гадая, что там нас может ждать. И в этом обсуждении к нам присоединился сосед, с которым мы решили познакомиться. Оказалось, это маг из Приграничья. Много лет был на военной службе. Теперь перебрался в столицу и был в поисках работы. А тут — конкурс. Мага звали Торрен Лидерен и его очередь уже подошла. Мы с любопытством следили за результатами нового знакомого. Его стихии — земля и вода были очень мощными и почти равными. Сила магии — 9 единиц вполне достойная.

Кстати., конкурс теперь шёл гораздо быстрее. Два шара позволили значительно ускорить процесс. И, когда мы увидели возле шара Эвери, то поняли, что первое испытание заканчивается. Эвери показала неплохие результаты: воздух и огонь силой 8 единиц.

Мы очень стали. Ничего не делали, только ждали результатов, а ощущение, что на нас пахали. Наконец, последний человек отошёл от шара.

Лорд Ронер Фейзер предложил всем отдохнуть и поужинать. При этом, добавил, что с сегодняшнего дня все завтраки, обеды и ужины будут проходить только в обеденном зале, строго по времени. За нарушение расписания конкурса будут снимать баллы.

Мы с Бренном переглянулись. Для меня это было неприятное известие, так как я не любила находиться долго на людях. А Бренн здорово любил поспать и дома на завтрак частенько опаздывал из-за этого. Но, ничего не поделаешь. В каждой избушке — свои погремушки, решила я. Придётся привыкнуть к компании.

После ужина, мы вернулись в зал приёмов и увидели вывешенные на доске списки участников с указанием имён, стихий, баллов и места в рейтинге. Мы с Бренном были в числе первых тридцати, точнее 26я — я и 29й Бреннон. Из 165 подавших прошение на участие в конкурсе, осталось 125 человек. Много.

Тихо переговариваясь, мы с Бренном отошли к окну.

— Слушай, неужели эти девицы пришли сюда за женихами. Смешно же.

— Наивная или прикидываешься. — усмехнулся Бреннон. — Ты видела сколько здесь магов? И, заметь, большинство из них не женаты. И думаешь, все куколки выбыли. Ошибаешься. Мы ещё их увидим услышим.

— К сожалению, согласен с вами, — раздалось за нашими спинами. Мы повернулись. Лорд Бреус стоял возле стенда и внимательно изучал список участников. Но, говорил он это не нам, а продолжая какой-то разговор с леди Акейнорой Истери. Она, успокаивающе похлопала его по руке и сказала: — Ничего не поделаешь, мой мальчик. Ты сам захотел честного конкурса. Терпи теперь.

Они вышли из зала, не заметив нас, или не обратив внимания. Мы тоже разошлись по комнатам. Следующий конкурс состоится через два дня. Нас перебросят порталом на место испытания. Всё необходимое снаряжение будет предоставлено. А мы с Бренном договорились после завтрака всё обсудить.

И обсуждение получилось довольно бурным. Нас поставили в известность, что эти испытания участники будут проходить командами по пять человек. Нам предлагали самим составить эти команды. А кто не сможет найти себе команду, тем придётся согласиться с распределением жюри.

Сразу после этого объявления в зале начались передвижения и суета. Мы с Бренном переглянулись и начали искать нашего вчерашнего соседа — Торрена Лидерена. Мне понравился этот спокойный, рассудительный мужчина. Конечно, за один день человека не узнаешь, но хотя бы по первому впечатлению он не вызывает неприязни. Пока мы оглядывались, он уже сам поспешил нам навстречу.

— Бреннон, Илиния, я вас ищу. Давайте объединимся на этом этапе.

— Мы тоже вас искали для этого, — ответила я. Теперь нам надо найти ещё двоих. У вас никого нет на примете?

— Я видел вчера одного знакомого мага. Приходилось встречаться несколько раз в Приграничье, Мирчел Добруз. Но, я ничего о нём не знаю.

— То, что он из Приграничья — уже характеристика, — заметил Бреннон. Там слабым магам — не место.

— Это так, — ответил Торрен, — но, быть хорошим магом и быть достойным человеком, к сожалению, не одно и то же.

— Всё равно, ищите его Торрен. Всё лучше, чем ничего, — заметила я.

Торрен начал внимательно оглядывать столпившихся в зале частников. Мы с Бренном тоже шарили взглядами по толпе, надеясь отыскать, хотя бы малознакомых участников. Но, я например, ещё вчера убедилась, что никого здесь не знаю. Так что надеялась только на Бренна. Сам же хвастался, что его тут каждая собака знает.

Занятые таким образом, мы не заметили, как к нам подошла Эвери. И только, услышав её голос, отвлеклись от поисков.

— Илиния, вы не примите меня в свою команду? Обещаю, что постараюсь не создавать лишних трудностей.

Мы повернулись к ней, а Торрен, наоборот, махнув кому-то рукой, быстро пошёл навстречу.

— А как у тебя с физической подготовкой? — въедливо поинтересовался Бренн.

— В академии была в середнячках, но в последнее время пришлось тренироваться, так как собиралась устраиваться домашним воспитателем ребёнка-мага в богатую семью. Там родители без дара, а у ребёнка слабый дар. Сами понимаете, что в таком случае, приходится заниматься всем.

Мы молчали, осмысливая ситуацию. С одной стороны, мы с Эвери уже знакомы. С другой, некрасивая история с принцем не выходила у меня из головы. Я посмотрела на Бренна, тот пожал плечами, мол, как хочешь.

— Хорошо, Эвери. Команду всё равно надо создавать. Но, ты же понимаешь, что никаких женских капризов быть не должно. Ведь по условиям конкурса, засчитывается результат команды, а не отдельных её участников.

— Я понимаю. И не обижаюсь на ваши раздумья. Ведь вы меня не знаете.

Пока мы разговаривали с Эвери, подошли Торрен и его знакомый. Это был высокий, хорошо сложенный человек немалой силы. Его мышцы просто выпирали под одеждой, натягивая ткань сюртука. Обветренное лицо выдавало человека, постоянно пребывающего на свежем воздухе, а мозолистые руки говорили о тесном знакомстве с оружием.

— Знакомьтесь, Мирчел Добруз, маг 9го уровня, а мечник — высшего, — улыбнулся Торрен, представляя своего знакомого.

Мне этот маг сразу понравился. Бренну похоже, тоже. И мы с довольствием пожали друг другу руки.

— Ну, вот, — сказал Бренн, теперь надо выбрать главного и сообщить жюри о нашей команде.

— Я предлагаю Торрена. Он старше нас, опытнее и мудрее, — выступила я.

— Согласен.

— Согласен.

Одновременно высказались Бренн и Мирчел. Эвери промолчала, но мне кажется, только потому, что ещё не успела сориентироваться.