Кроме «Витязя», определенную роль в изучении Тихого океана сыграли другие советские исследовательские суда. Так, «Обь» в 1957–1958 гг. обследовала восточную окраину Восточно-Тихоокеанского поднятия до широты о. Пасхи; «Дмитрий Менделеев» в 1974–1975 гг. провел подробное изучение западной окраины той же подводной структуры, а у 37° ю. ш. и 123°30' з. д. положил начало открытию крупного разлома. В марте 1977 г. в районе с этими координатами работала экспедиция на судне «Академик Курчатов», проследившая разлом на 200 км (его предполагаемая длина значительно больше).

В южной части Тихого океана в начале 60-х гг. американским геофизиком Линном Сайксом, проводившим исследования на «Эл-танине», открыта одна из крупнейших разломных зон Мирового океана, названная в честь корабля; длина ее более 3000 км.

Проникновение человека в океанические глубины, иногда именуемые «гидрокосмосом», возможно лишь с применением специальных аппаратов. Американские исследователи Уильям Биби и Отис Бартон в августе 1934 г. у Бермудских о-вов опустились в батисфере (аппарат шарообразной формы, связанный тросом с надводным кораблем) на глубину 923 м; в 1949 г. О. Бар-тон у побережья Калифорнии достиг 1360 м.

В конце 40-х гг. на смену батисфере пришел батискаф — автономный[56] самоходный «глубинный дирижабль», сконструированный швейцарским физиком и изобретателем Огюстом Пиккаром (в 1932 г. поднявшимся на высоту 16370 м на стратостате собственной конструкции). Первые погружения, произведенные им в 1948 г. на глубину 1380 м у западного берега Африки, выявили ряд недочетов в конструкции. После их устранения в 1953 г. в Тирренском море аппарат опустился на 3160 м.

С вводом в строй усовершенствованного батискафа, названного «Триест», покорение глубин пошло быстрыми темпами: конец 1959 г. — 5530 м, начало января следующего года — 7025 м. 23 января того же 1960 г. сын О. Пиккара Жак Пиккар и лейтенант военно-морского флота США Дональд Уолш, поставив мировой рекорд, почти за пять часов в Марианской впадине достигли 10910 м (ее максимальная глубина, как уже отмечалось, 11022 м).

В августе 1973 г. в батискафе «Архимед» три француза, включая научного руководителя франко-американской подводной экспедиции «ФАМОУС», геофизика Ксавье Ле Пишона, произвели первое погружение в рифтовую долину в 700 км к юго-западу от Азорских о-вов. К началу сентября 1974 г. в результате многочисленных погружений трех батискафов на глубины порядка 3 км удалось детально изучить эту таинственную структуру на протяжении почти 100 км. Одно из главных научных достижений — прямое наблюдение расползания Американской и Африканской литосферных плит, расстояние между которыми оказалось менее 1 км.

Все, конечно, знают, что Америку открыл Колумб, но не очень многим известно, что у него были предшественники — норманны. А кто, как и когда обнаружил и исследовал, например, бескрайние равнины Азии, ее грандиозные горные системы и нагорья, бесчисленные реки и озера? Кому и как раскрыла свои многочисленные географические тайны «черная» Африка с крупнейшей на Земле пустыней и самой длинной рекой? Кто продолжил дело Колумба в Новом Свете и как это повлияло на коренных жителей континента? Кому мы обязаны сведениями об Австралии и «ледяном» материке Антарктиде? И наконец, когда, как и кем была открыта и исследована Европа?

Такие вопросы задавали, задают и будут задавать — и не только дети, но и взрослые. Причина тому — постоянное естественное внимание ко всему, что имеет отношение к нашей планете, в том числе к истории открытия ее континентов и океанов представителями разных народов мира; в наши дни интерес к земному Шару неизмеримо возрос в связи с глобальной проблемой сохранения на нем цивилизации и жизни вообще. Ответы на эти и другие историко-географические вопросы читатели нашли в «Очерках по истории географических открытий».

«Очерки…» с полным правом можно назвать историей территориальных и экваториальных географических открытий и исследований на протяжении письменного периода развития человеческого общества. «Очерки…» по существу являются историко-географическим справочником, содержащим характеристику географических открытий и исследований, выполненных на протяжении почти пяти тысяч лет. Это одновременно рассказ, пусть порой протокольный, о тяжелой, изнурительной работе, связанной зачастую со смертельным риском, об удивительной силе воли и бесконечной преданности идее. Это книга об исключительной смелости и поразительной находчивости, о великолепном мастерстве и завидном чувстве долга, о крепкой мужской дружбе и товарищеской взаимовыручке, о международном сотрудничестве — словом, о деятельности исследователей материков и океанов планеты.

В «Очерках…» нет имен подавляющего большинства рядовых участников плаваний и экспедиций. И все же книга эта — дань глубокого уважения к памяти тех, кто не упомянут на ее страницах, но нес главную тяжесть походов. Различными оказывались побудительные причины, толкавшие их в дорогу, далеко не всем суждено было вернуться, отнюдь не все были положительными людьми. Многих в заморские странствия манили призрак золотого тельца, жажда власти, стремление избежать заслуженного наказания на родине или навязчивая идея. Но как ни отличны их характеры и поступки, ныне в наших глазах их объединяет одно: они содействовали развитию географических знаний о Земле.

Автор глубоко признателен рецензентам и членам редколлегии «Очерков…» — их деловые и конструктивные замечания способствовали улучшению качества работы. Считаю также своим долгом обратиться со словами искренней благодарности к моему помощнику — Т.С. Магидович: ее самоотверженный труд, многочисленные жертвы ради достижения общей цели и дельные указания вряд ли можно переоценить.

Я понимаю, что «Очерки…» не лишены недостатков, и буду весьма обязан каждому за объективную критику.

Хотя издание и завершено, последнюю точку все же ставить нельзя: и не только потому, что появляются новые факты о событиях глубокой старины и сравнительно близких нам времен, о людях, давно и недавно ушедших. Есть и более важная причина: все еще недостаточна топографическая изученность труднодоступных областей Северной и Южной Америки, Африки и Австралии. Далеко от завершения исследование нашей планеты из космоса: на этих материках могут быть найдены крупные кольцевые структуры и линеаментные зоны; много географических сюрпризов может подарить Антарктида.

Крайне важно продолжать изучение из космоса общих законов строения и развития географической оболочки нашей планеты. Необходимо также собирать информацию о функционировании различных геосистем для выяснения путей рационального использования природных богатств, создания методов борьбы со всевозможными стихийными бедствиями, достоверного прогнозирования вероятных вредных последствий воздействия человеческого общества на геосистемы и разработки комплексного подхода к их охране. Впоследствии, по-видимому, целесообразно организовать службу наблюдения за жизнедеятельностью всех природных и хозяйственных комплексов нашей родины, стран социалистического содружества, а затем и всего земного шара.

Массу тайн хранит разноликий и изменчивый Мировой океан, к исследованию которого человечество только приступило. Окончательно не решен вопрос о количестве океанов на Земле: три — Тихий, Индийский и Атлантический с Северным Ледовитым в качестве средиземного моря, четыре, считая его равноправным «партнером», или пять, если выделять Южный (Ледовитый) как самостоятельную единицу?

Раскрыть секреты Мирового океана, своенравной и грозной стихии, жизненно необходимо людям для освоения его огромных, но не беспредельных богатств — энергетических, минеральных и биологических, для решения экологических проблем, управления погодой, транспортных морских перевозок и др.