– Мне кажется, что деньги тут неуместны, – задумчиво произнесла Элеона, слегка барабаня пальцами по столу.

– Согласен! – быстро сказал главный эконом. – Мерить жизнь членов императорской семьи деньгами, это… Это невозможно!

– Тогда… тогда что? – задумчиво посмотрел на эконома ректор. – Что мы можем предложить кроме денег? Звание?

– Да. Деньги что? Раз – и их уже нет! А звание – это на всю жизнь.

– Вечный студент? – иронично хмыкнул ректор. – Ладно, пусть будет так… И денег тратить не нужно. Не так ли, господин главный эконом?

– Аальст ранен, – произнесла Эста, не отрываясь от быстро просматриваемого ею письма. Все ее помощницы находились рядом в ожидании, когда она закончит читать срочно доставленную депешу. – Но его жизни сейчас ничего не угрожает… Проклятье! – коротко подвела итог прочитанному Эстела, складывая листок бумаги. – Его чуть не убили! Ктото перепутал принцессу с одной из нас и решил взять за нее награду. В результате Аальст получил в плечо стрелу из арбалета. А охрана все прошляпила. Урррроды неповоротливые! Раззявы! Что они вообще могут, эти гвардейцы?

– Пиво дуть, – включилась в разговор Лорита. – Так им и надо! Понабрали вместо нас черепах, ну пусть и сидят теперь, на себя обижаются! Они еще не один раз облажаются, эти гвардейцы. Вот увидите! Вот тогда император и подумает, на кого он нас променял. Еще обратно позовут, помяните мое слово!

– Император и его проблемы сейчас не главное, – ответила ей Эста. – Аальст – вот главное! Если выполним волю богини, император нам больше будет не нужен. Ну почти не нужен… Дарг! Как обезопасить Аальста? Пока мы тут сидели, его чуть не убили! Хороши бы были, если бы это случилось! Что бы мы сказали Аристе? Да и совету… Нужно срочно организовать ему охрану!

– Мы не имеем доступа в университет… – тихо произнесла Вилента.

– Сторожите на улице! Как только выйдет – следите за ним! Выйдет – подойдите и сразу назовите сумму компенсации! Хватит писем! Вам ясно?

– Вполне, – нахмурившись, кивнула Вилента.

Эри. Мистер Нет

И я понимааааю… что я пролетаааю…

А так все прекрасно складывалось! Запланированное знакомство с кемнибудь во дворце удалось. И не с кемнибудь, а с самими высочествами. Я уже предвкушал, как зайду в императорский архив и мне там на блюдечке… Ага, щас! Едва я встал на ноги и решил прогуляться вдоль оранжерей, благо до них было недалеко, как меня «случайно встретил» ректор. Предложив погулять вместе, он принялся рассказывать мне длинную и печальную историю про какуюто хитрую магессу, которая вынесла мозги тогдашнему императору и какие у всех тогда были боольшие проблемы. Ну я слушал, особо не вникая, до тех пор пока рассказчик не добрался до конца истории и не огорошил меня вопросом.

– Эриадор, скажите, вы обладаете способностями к ментальной магии? – спросил Мотэдиус, повернувшись ко мне и пристально смотря мне в лицо.

Чего? Кто? Это куда он клонит? Это же тут тогда считай хуже, чем заразным быть!

– Вы имеете в виду способность брать под контроль мозг других людей? Нет! – категорически ответил я. – Нет и еще раз нет! Зачем мне тогда учиться? Если бы я обладал такими способностями, проблем бы у меня не было и тратить время на университет я бы не стал. Уж поверьте мне!

– Я тоже так думаю, но происшествие с Жустиной позволяет предположить у вас наличие так или иначе развитых способностей к этой магии. Пока дело не выходило за стены университета, я в общемто старался не раздувать эту тему. Но в последнее время круг вашего общения резко расширился… Дело коснулось членов императорской семьи… Это уже я не могу замалчивать. Вы понимаете?

– Угу, – мрачнея, кивнул я.

– Это хорошо, – вздохнул ректор. – Мне совсем не хочется, чтобы у вас возникло чувство, что за вашей спиной ведутся какието неизвестные вам игры. Поэтому ставлю вас в известность, Эриадор, что сегодня мною отправлено сообщение в службу безопасности нашей гильдии. В нем подробно изложено о возникшей ситуации… Наверняка к вам появятся вопросы… Пусть это не станет для вас неожиданностью…

Приплыли… На фиг я с этой Жустиной связался тогда! Вот она, расплата… за дебилизм. Служба безопасности и я… Феерия!

Поставив меня в известность, ректор быстренько закруглился и откланялся, оставив меня морально готовиться к встрече с СБ. Но ни на следующий день, ни еще два дня спустя ничего не происходило. Служба безопасности – она же наша, магическая. Куда ей спешить? Но настроение у меня в эти дни было неважное. Ничего хорошего от общения с тайными агентами я не ожидал. А потом нас со Стефи пригласили во дворец. Награждать. В приглашении было особо отмечено, что прибыть мы должны были в целительских мантиях. Ну ладно, в зеленых так в зеленых…

В большом зале императорского дворца было организованно целое действо. Толпа высших чинов империи, император с семьей, ректор, члены Верховного совета магов. Никогда не видел их до этого. И мы вдвоем, супротив всех. Ну не супротив. Напротив.

Все было красиво, официально. Император произнес признательную речь, из которой я узнал, что «империя не забудет». Ладно, я не против – пусть помнит. В конце церемонии нам вручили по ордену – «За заслуги перед империей», первой степени. Строгого дизайна серый кругляш с тремя небольшими бриллиантами на фоне герба. Только присутствующие отхлопали и возникли слуги с бокалами вина на подносах, как принцесса Сюзанна, тоже присутствующая на церемонии, отколола номер.

– И у меня есть награда для моего спасителя! – звонким голосом громко произнесла она, поднявшись с кресла, на котором тихо и мирно просидела всю церемонию.

То, что это совершеннейший экспромт, стало ясно, стоило лишь взглянуть на лица императора, императрицы и присутствующих. Сюзанна между тем приподняла пышные юбки своего платья кремового оттенка и двинулась ко мне по красной дорожке, расстеленной по полу зала. Глядя на ее целеустремленное и уверенное движение, я понял, что ничего хорошего меня не ждет. Как в воду глядел. Добравшись до меня, принцесса совершенно беспардонно, при всех, поцеловала меня в шеку, взяв руками в светлых перчатках за отвороты камзола и притянув к себе. Зал ахнул, лица ее мамы, папы, братьев вытянулись, а мне пришлось изобразить неземной восторг и рассыпаться в благодарностях. Предовольная Сюзанна, блестя глазами и пылая румянцем, величаво двинулась по дорожке обратно, а я остался стоять, счастливо улыбаясь и борясь с лютым желанием вытереть щеку. Это был бы очень неполиткорректный жест… Совсем неправильный… Потом была посленаградительная часть с небольшим фуршетом, на котором нас уже поздравляли приглашенные на церемонию сановники. В процессе между поздравлениями и поднятиями бокалов (а питьто нельзя!) спасенный принц развлекал Стефи, а я Сюзанну. И както мне показалось… показалось, что стала она както со мной обращаться… так, как будто я ее, не знаю уж, чего там, вещь или избранник, но ее. Чемто Динку мне поведением напомнила. Очень похоже.

Ничего себе, подумал я. Игрушку, что ли, нашла? Один поцелуй – это еще ничего не значит!

Кстати, о поцелуе вопрос не поднимался. Не та обстановка. Но чтото внутри мне подсказывало, особенно глядя на Сюзанну, что к этому вопросу мы еще вернемся…

Больше ничего такого на приеме у императора не произошло. Он кончился, и все разошлись. Правда, принцесса, прощаясь, пообещала, что мы вскоре увидимся.

Всенепременнейше, прошипел я про себя.

Потом мы поехали в университет. Тоже награждаться.

Стефи бушевала внутри бурей восторга, меня же больше беспокоила мысль о том, что служба безопасности как пить дать закроет мне путь во дворец. В целях безопасности. То, что сейчас на приеме была вся императорская семья, объяснялось, наверное, тем, что мероприятие уже было невозможно отменить. Или еще бумаги гдето ходят, доложить императору не успели. А вот дальше что будет… это еще неизвестно. Я бы на их месте дорогу мне перекрыл…

Стефания попробовала было поделиться своей радостью и поговорить о моих отношениях с принцессой, но я сказал, что столь торжественные моменты в жизни нужно встречать молча, полностью переживая происходящее и не опошляя его посторонней болтовней. Стефи повелась и от меня отстала, углубившись в самоощущения.