– Да, ваше величество. Весь город занимается поисками. От нищих до благородных дворян.

– Представляю себе. А кто она такая, эта крылатая?

– Я навел справки, ваше величество. Крылатая лейра – вестница эльфийской богини. Ее порой так и называют – вестница. Появление вестницы всегда заканчивалось большими событиями в жизни народа эльфов. По крайней мере, так было в истории до этого. Встретить крылатую – великая честь для любого эльфа. А уж оказать ей помощь – первый долг. Поэтому они так ее и ищут…

– Понятно… Однако… странная у них вестница какаято… Целует… не тех. Напивается со студентами… Дерется с орками и гномами по трактирам…

– Да, ваше величество, очень странная…

– Ладно. Кстати. А что делают орки и гномы, окромя написания мне жалоб и потрясания оружием?

– Тоже ищут лейру. Вместе со всеми.

– Просто удивительно. Такое единодушие в попытках оказать помощь эльфам. Несмотря на вчерашний мордобой…

– Золото сближает…

– Да. Я это тоже уже заметил. Неплохо было бы и нам поискать. Десять тысяч… будут весьма кстати. Как раз рассчитаемся с орками и гномами!

– Ваше величество?

– Да, Робэрто, да. Придется нам с тобой за все это веселье заплатить…

– Но… ваше величество?

– Эльфы справа вверху, – подойдя к большой карте империи на стене, указал рукой император, – орки внизу. Гномы – слева и справа. Это что же, они через нас будут ходить, выясняя отношения? Если они объявят друг другу войну, то где же они собираются воевать? На нашей территории? Или шастать по нам будут… тудасюда? А нам что, не пускать их? Или пускать – пусть ходят, поля топчут? Кончится это тем, что мы в конце концов ввяжемся в их разборки… Этого только сейчас нам не хватало!

– Мда, – согласился советник и тут же уточнил: – А где взять денег?

– Где, где, – иронично усмехнулся император. – У казначея!

– С подготовкой торжеств по поводу прибытия гостей из Вечного леса ресурсы казны сильно подточены, ваше величество…

– Да знаю я! – недовольно махнул рукой Хайме. – Скажи ему, пусть отменит пару балов и охот. Чувствую, что сейчас будет не до них.

– Средства уже вложены в подготовку. Боюсь, что отмена празднеств даст весьма незначительный денежный эффект, ваше величество…

– Тогда скажи казначею, что я желаю от него подвиг. Пусть поймает эту золотую курицу, ощиплет и расплатится ее перьями со всеми! Хаха! Ты меня понял?

– Да, ваше величество.

– Отлично. А если серьезно, пусть чтонибудь придумает. Он же казначей!

Стефания

Тук… тук… тук…

Я неспешно шла по дорожке, вымощенной камнем, слушая, как мои каблуки глухо стучат по плоским серым плиткам. На душе было муторно.

Ну почему со мной вечно чтото случается? Ну почему бы этой дуре вчера в зале не выбрать какуюнибудь другую, а не меня? Ту же Алистеру, например… И целовалась бы с ней взасос, сколько бы хотела… Нет! Именно ко мне прицепилась! Почему все цепляются именно ко мне? Я что, особенная какая? Медом на мне намазано? Ничего такого не делаю, веду себя подобающе… Император вчера чуть ли не накричал на меня… при всех… А как хорошо начинался вечер! Веселилась, танцевала. Дотанцевалась… Она, значит, напилась, а я, значит, виноватая? Это несправедливо! Хайме не прав. Не разобрался. Ее нужно было сажать под арест, а не меня! А то теперь ко всему я еще и преступница! Арестантка… Интересно, но меня это почемуто както не особо беспокоит… Если бы еще год назад мне кто сказал, что сам император посадит меня под арест… Да я бы с ума сошла от страха! А сейчас меня это даже не волнует… Нет, волнует, конечно. Вру. Но както так… Не остро. Может, привыкла уже, что со мной чтото происходит? Вроде того, что говорил Эри: «Все, что нас не убивает, делает нас сильнее». Он еще кудато пропал… Вчера сказал, чтобы я обязательно приходила на маскарад, мол, будет чтото интересное. Я и пришла. А он так и не появился. А интересного было… Он много пропустил!

Я насмешливо хмыкнула.

Впереди раздались голоса. Изза кустов, куда сворачивала дорожка, вышли две девушки в голубых мантиях магесс воздуха. Увидев меня, они резко остановились, переглянулись и, развернувшись ко мне спиной, пошли назад.

«Агаа! Не ожидали! – со злорадством подумала я, глядя в их спины. – Всех распугаю!»

На мне была черная мантия. Под стать настроению. Удивительно, но сегодня с утра, когда я выбирала, что надеть, рука сама потянулась за ней, хотя обычно я всегда надевала ее с неохотой.

Девушки исчезли за кустом, оставив меня одну.

Ну и ладно. Нужны вы мне. Сплетницы… Все вы сплетницы… И завистницы… Знали бы только, каких душевных мук мне все это стоит! Дуры!

Но куда же делся Эри? Зову – молчит. Может, случилось что? Вдруг заболел? Может, сходить? Лежит, не может позвать на помощь?

Ужасная картина ползущего из последних сил к входной двери Эри встала у меня перед глазами.

– Брр! – помотала я, головой прогоняя этот ужас. Привидится же такое! Это все от нервов. Наверняка живздоров и спит у себя в комнате. Пойду разбужу. Уже обед скоро. Хватит ему спать!

Я свернула в нужную сторону и направилась к домику, где жил Эриадор. Дойдя, я, стараясь не шуметь, дабы не привлечь внимания соседей, поднялась по лестнице на второй этаж.

Туктуктук, негромко постучала косточкой пальца в дверь.

– Кр… криии…

Заскрипев, дверь внезапно начала открываться.

– Ой! Эри?

Никого. Тишина. Я посильнее толкнула дверь, открывая ее пошире, и осторожно заглянула внутрь:

– Эри? Ты тут?

Тишина…

– Эри? – Я шагнула через порог. В коридоре было очень душно. Пахло чемто таким… противным и неприятным.

Как от поросят, которых мы тогда с ним поили озверином, – пришло мне в голову.

– Эри?

Вытянув шею, я с опаской заглянула в комнату:

– Ой!

В глаза ударило золотом. Широкий веер сияющих волос рассыпался по спине их хозяйки, лежащей на кровати. Эльфийка спала на животе, засунув руки под подушку и уткнувшись в нее лицом. С виду выглядело так, что она, как была, в верхней одежде и сапогах, так и рухнула плашмя, даже не подумав раздеться.

«Эриэлла здесь? Почему? – лихорадочно заметались мысли в моей голове. – Что она тут делает? Неужели… она… с Эри? Не может этого быть!! А где же тогда он сам?»

Я оглядела комнату. Эри не было нигде! Даже под кроватями, куда я, нагнувшись, заглянула.

Где же он? Почему она тут спит? Куда подевался Эри? Может, она знает? Разбудить и спросить?

Я прислушалась к легкому дыханию эльфийки.

«Вот ведь извращенка! Спит как ни в чем не бывало! Гадюка такая! – подумала я, ощущая прилив злости от вида этого невинномладенческого сна. – Она, значит, развлекалась, а у меня теперь неприятности! Наверняка всю жизнь мне этот поцелуй вспоминать будут. Найдется кому. До окончания университета уж точно… Как перегаром от нее несет! Фу… А еще эльфийка! Прынцесса… Нажралась винища… С виду красавица. А внутри… свинья! Сейчас я тебя разбужу! Скажешь мне, куда дела Эри!»

– Эй! – решительно взялась я трясти ее за плечо. – А ну вставай!

Эри

– Эй! – Ктото меня усиленно тряс. – А ну вставай!

«Ссскока время?» – всплыла из глубины сна мысль, сигнализируя о том, что мозг включается.

– Вставай!

За… чем?

– Вставаай!

Иде я? Хто тут?

– Подъем!

С трудом разлепил правый глаз. Смотрю. Ничего не видно!

Повернул голову – Стефания! Щеки румяные, брови насуплены. Вид возмущенный.

«Че ты опять орешь?.. Такую рань…»

Стефи как мешком по голове ахнуло. Замерла. Глаза выпучила, рот открыла. Таращится.

Лежу из последних сил, смотрю на нее одним глазом снизу вверх. Второй не открывается. Никак. Сихот… что ж так плющитто? И что за мерзкий вкус у меня во рту? А почему она у меня в комнате? Или это я у нее? Что вчера было?

«Эри?!» (Неуверенность.)

«Мм…» (Полное бессилие.)

«Эри… Это ты?» (Безмерное удивление.)

«А кто… потвоему? Что, не видишь?» (Невероятным усилием выдавленная ирония.)