Покрутив в голове так и сяк, Эста пришла к выводу, что идей нет и следует оставить это на потом, а сейчас нужно подумать о том, как все правильно организовать.

«Словно по заказу, – подумала она, – я както уже размышляла о создании такой ситуации – Аальст с пятеркой путешествует кудато далекодалеко. И думала о том, кого с ним послать – отличниц или неумех? Ясно одно – все как одна должны быть красавицами. А вот возраст и степень дурости в их головах можно обсудить с моими замами…»

Начальница тайной стражи бросила на стол письмо и ухватилась за колокольчик.

«Может, это богиня помогла? – внезапно пришла ей в этот момент мысль. – Тогда точно, это прошляпить нельзя! Арист не простит!»

Немного позже, в кабинете у Эсты

– Ну как можно посылать на такое дело какихто соплюшек?!

– А кого ты предлагаешь послать?

– Нужны девушки, которые умеют обращаться с мужчинами, которые умеют найти к ним подход, знают, что им нужно…

– И где, позволь мне спросить, их таких взять? У нас что, Этория – сплошной фейный дом, что ли? Где на каждом углу «специалистки», так, потвоему? Мне кажется, ты забылась! Напомню, все мужское население империи старается держаться от нас как можно дальше. А ты мне «умеющие общаться с мужчинами»! Ты вообще понимаешь, что ты говоришь?

– Ну… есть же у нас те, кто часто общается с людьми. Вот среди них и выбрать. Все лучше будет…

– Лучше? А то, что они уже не одногодки Аальста, тебя это не смущает? Что, старушками предлагаешь пятерку укомплектовать?

– Почему старушками? Нормальный возраст…

– Для него они могут выглядеть именно как старушки. И дальше общения дело не пойдет!

– Говорят, что некоторым нравятся женщины с опытом…

– Мы вообще не знаем, кто Аальсту нравится, если уж говорить честно!

– И что, поэтому дать ему в пятерку первокурсниц? В расчете на то, что он западет на маленьких девочек? Ха! А что они с ним будут делать?

– Им ничего не нужно делать. Главное – чтобы делали с ними!

– Госпожа полковник, я знаю, что мы зачастую ходим по грани, но это, пожалуй, уже шаг за нее! Одумайтесь!

– Воля Арист должна быть исполнена! Ну хорошо, давайте еще подумаем…

– А может… сделать сборную пятерку? С разбросом по возрастам, и одну самую взрослую поставить над ними? Которая действительно много общалась с людьми? Она за молодежью и проследит, чтобы безобразия не устраивали. Кажется, это будет самым подходящим вариантом.

– Наконецто появились разумные мысли! Да, я думаю, это действительно самое правильное решение.

– Что, только по возрасту будем выбирать? И все?

– Почему? У всех должен быть какойнибудь талант. Умение рисовать, петь, играть на чемнибудь. Танцевать. Аальст – личность творческая, рассчитываю, на этой почве они смогут быстро сойтись. Вон как они с Лиссой и ее пятеркой быстро нашли общий язык!

– Так, может, их и послать?

– Мм… думаю, не стоит. Вопервых, это сразу его насторожит. Вовторых, они тогда поругались. Пока помирятся, пока простит. Да и простит ли? В общем, времени может уйти на это много. А время в нашем случае – золото! Пусть лучше они будут ему незнакомыми.

– А об истинной их задаче мы будем им сообщать?

– Думаю, что они тогда дальше двух дней пути от столицы не уедут. Ну максимум трех. Устроят соревнование, и все закончится, не успев начаться. Слишком велик приз.

– Может, сказать тогда только старшей?

– Не стоит. Есть подозрение, что Аальст обладает способностью чувствовать настроение собеседника. Возможно, может отличать правду от лжи…

– Праавда? Действительно? Как и мы?

– Эти подозрения никем и ничем пока не подтверждены. Но не стоит слепо от них отмахиваться. Все, что связано с Аальстом, необходимо тщательно и многократно проверять. Он очень и очень необычный. Впрочем, не мне вам об этом рассказывать. Поэтому пятерка должна находиться в полном неведении относительно их истинной цели. Тогда у Аальста не будет повода заподозрить их в какойто двойной игре.

– А то, что мы ему говорили про темного мага… он тоже понял, что это обман? Так, что ли?

– Если про его способности – правда, то да. Значит, мы крепко сели в лужу.

– Может, поэтому он и не идет на контакт?

– Может. Но то, что сделано, то сделано и назад не вернуть. Мы ведь по крохам собирали сведения о нем и действовали подчас вслепую. Вероятность ошибки всегда была велика. Поэтому эта поездка – редкий шанс наладить отношения и получить то, что нам необходимо. Нельзя упустить его!

– А может, просто чегонибудь добавлять ему во флягу, да и все? Зачем такие сложности?

– Очень нежелательно… Но возможно, если к концу путешествия выяснится, что ничего не происходит, то, вероятно, нужно будет рассмотреть и такой вариант.

– А может, они просто «исчезнут» по пути? Аальст и пятерка?

– Мотэдиус приписал: «Вернете в целости и сохранности…» Будут искать…

– Понятно. Значит, все должно быть добровольно…

– Да. Именно так… Добровольно.

Эри

– Фууу! – Я дунул на черный толстый фолиант, сдувая с него мелкую пыль.

Так. Номер «чф – 12/136 – 45–18». «Аполлоний Крафт. Особенности физиологии эльфов». Да, это она. Толстаято какая!

Я чуть подкинул на ладони книгу, прикидывая ее вес.

И тяжелая…

Вздохнул, прикидывая, сколько времени уйдет на чтение.

Ладно, пойдем почитаем, что в них такого особенного, в этих эльфах? А может, Алатари «позвонить»? Пусть все на пальцах объяснит… Жаль, что вряд ли это выйдет… «Телефон», гады, сломали… Да и не пойму, даже если дозвонюсь. Придется идти читать… Умнеть. По порталам буду рыскать завтра… Ну и жизнь у меня настала…

Я еще раз вздохнул.

Две недели спустя

«Что, ты больше вообще не собираешься со мной разговаривать?»

«О чем мне с тобой говорить?!»

«Разве не о чем? Странно… Близкие люди всегда найдут тему для беседы…» (Ирония в уголках губ.)

«Близкие?!» (Возмущение.)

«Да, они самые. Мы же теперь с тобой близки, или ты уже забыла? Неужели ты настолько ветрена?»

«Я тебе глаза выцарапаю!» (Яростно.)

«Коффая хочешь?»

«Не хочу!»

«Я видел, у тебя новое платье?»

«И что?»

«Не рассмотрел издали (Вздох сожаления.)… А ты уверена, что это твой цвет?»

«Уверена!»

«Да? Ну тогда ладно…»

«А что, ты хочешь сказать – оно мне не идет?» (С подозрением.)

«Не знаю. Говорю, далеко было. А вблизи рассмотреть возможности нет… По чашечке коффая, а?»

«Твои уловки – просто смешны!»

«Мм… какая ты прозорливая… Но неужели ты не хочешь услышать о приключениях своего старого друга? Когда он, заключенный в тело прекрасной эльфийки, мыкался по лесам, ежесекундно борясь за жизнь…»

«Брешешь ты все! Ничего ты не боролся за свою жизнь! Небось, как всегда, лучше всех устроился!»

«Разве я сказал, что я боролся за свою жизнь? Я боролся за жизнь прекрасных эльфов! Видя мою внеземную красоту, они просто как подрубленные валились к моим ногам с предложением руки и сердца! Естественно, я им всем отказывал, и вот тутто начиналось самое страшное! С горя они пачками шли вешаться, топиться или травиться. Ты просто не представляешь, как я замучился вылавливать этих влюбленных идиотов по кустам и требовать с них клятвы – не лишать себя жизни!»

«Болтун! Как у тебя язык только не устает?» (Невольная улыбка.)

«Не веришь? Это ты зря… Кстати, у меня тут пара эльфийских платьев завалялась… Мне уже вроде не нужно, я снова мальчик, а вот к твоим глазам они, наверное, пошли бы».

«Да? А что за платья?» (Задумчивое любопытство.)

«Ну как я тебе расскажу? Красивые такие платья. Могу показать. Как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Одно скажу точно – таких тут ни у кого нет».

«Хочешь купить за них мое прощение?»

«Почему бы и нет? Тем более что они мне больше не нужны…» (Улыбка.)

«Какой ты всетаки…»

«Какой?»

«Практичный и циничный!»

«Уж лучше, чем быть ромашкой…»