Кристиан Изгоняющий смотрел на то, как комнату меряет шагами герцог Урсувайский. У которого за последние года, с того момента, как они захватили земли Темного Герцога, прибавилось седых волос.

– Мертвая ночь опасного уровня! – рявкнул Герцог.

– Успокойся, – поморщился от чужих эмоций Кристиан.

– Сам ты успокойся! – огрызнулся мужчина, – Сейчас, когда мы больше всего нуждаемся в стабильности, приходит эта проклятая ночь!

– Не проклятая, а мертвая, – поправил Кристиан.

Герцог резко остановился и уставился на него.

– Издеваешься?

– Немного.

– Доиграешься. Прикажу тебе голову отрубить.

– Тогда я смогу отдохнуть.

– Ещё чего! Дороманцы думают, что мы хотим их захватить и не преминут воспользоваться, если мы понесем потери!

– А разве ты не хочешь их захватить?

– Хочу, но не сейчас, – герцогу надоело ходить по комнате и он плюхнулся в кресло, потянувшись к кувшину с вином, – Это всё очень не вовремя, Кристиан.

– Успокойся, Гадрел.

– Успокоюсь, когда ты разберешься с этой проблемой.

– Ты мне хотел голову отрубить. По этому случаю я ухожу в отпуск.

– Да неужели. Что скажут люди, если Кристин Изгоняющий проигнорирует хорошую драку?

– Что он может позволить себе, что угодно.

– Не в этот раз. Отправляйся немедля и останови заразу.

Несколько минут мужчины бодались взглядом. Кристиан знал, что может не подчиниться. Но также он знал, что не будет этого делать.

Кая проснулась в обед, когда я весь извёлся, метаясь между нежеланием будить девушку и желанием убраться отсюда подальше.

– Горазда ты спать, – заметил я, когда она встала и потянулась.

– Не ворчи, как старая бабка.

– Кто бы говорил. Когда отправимся в путь?

– Куда? – Кая захлопала глазами, разглядывая меня.

– Разве здесь разумно оставаться?

– Почему нет? – удивилась она.

– Потому что деревня сильно пострадала и вряд ли выступит хорошим укрытием.

– Эрано, – проговорила она, будто обращалась с неразумным дитя. – Солнце сейчас где?

– В зените.

– Ага… – кивнула она, – Лошадей убили, а значит идти нам пешком. Что занимает полный день и это до ближайшего поселения, а не до города. Мы банально не успеем. Это во-первых. Во-вторых, мертвые с ближайших окрестностей уже сбежались на нас, а значит сейчас вокруг безопасно.

– С чего бы это? Если придёт новая ночь…

– Не новая, а продолжение уже идущей ночи. Шансы снова нарваться на стаю снижаются. Поэтому выдыхай. Сейчас это наиболее безопасное место.

– Не факт, что именно так. Ты сама говорила. Если стаю послали…

– То её хозяин либо нашёл цель покрупнее и тогда к нам не придёт, иначе бы ты не проснулся и не разговаривал со мной. Либо никакого хозяина нет и тогда нам тем более не о чём беспокоиться. Впрочем, если у тебя есть план получше, я с радостью выслушаю.

– Я думал, что наш план сорвать куш, усилиться и бежать к барону, под его защиту.

Поэтому я и нервничал, думая, что надо как можно скорее выдвигаться.

– Звучит скучно, – Кая наклонилась, коснулась пальцами пола, распрямилась и потянулась.

– Зато отбиваться от мертвых очень весело, – фыркнул я.

– Мне понравилось. Почувствовала себя живой. Надеюсь, ты нашёл для нас еду. Как твои раны?

– Чешутся.

– Я рада, что вижу тебя живым, а не с распухшим языком и серой кожей.

– Ну спасибо. Получается, никуда мы не бежим?

– Нет.

– Тогда жду рассказ про добычу и то, что будем делать дальше.

– Сначала еда. Голодной рассказывать ничего не буду.

Как фокусник, я достал из сумки вяленый окорок. У Дирмана стащил. Надеюсь, он не обидится.

– Неплохо.

– Ещё есть сыр, – достал я вторую составляющую трапезы. – Начинай рассказ, а я буду тебя подкармливать.

– Я тебе что, собака? – нахохлилась она.

– Кая, я из-за твоих планов снова чуть не погиб. Давай без лишней драмы.

– Как с тобой тяжело, – вздохнула она и протянула руку к окороку, потребовав, – Дай укусить.

Откусив здоровенный кусок, жуя на ходу, она вышла из избы, подав знак, чтобы я ждал здесь. Минут через пять вернулась с мешком. Где только его прятала. Я ведь всю деревню обошёл.

– Я его спрятала, чтобы ты не полез и не убился, – пояснила девушка, – Смотри.

На стол лег камень. В доме нет окон, свет с улицы не попадает и единственный источник освещения, это открытая дверь, да огонь в печи. Этого хватает, чтобы хорошо видеть, но с деталями уже сложнее. Но они сейчас и не нужны. Проснулся родовой дар и я увидел, что камень мерцает от спрятанной внутри энергии.

– Это сердце командира, – пояснила Кая, – Я уже очистила его от выраженной примеси мертвой энергии.

– И?

– И теперь это сердце с более менее чистой энергией. Поглоти такое и в твоем случае это будет означать переход на следующий уровень.

– Шутишь? – удивился, – Так просто?

– Просто? – хмыкнула она, – Сам недавно сокрушался, что мы чуть не погибли. Да и ритуал очистки отнял у меня уйму сил и ресурсов. Цени.

– Раз ты так вложилась, то это твоя добыча, – протянул я сердце обратно.

– Нет. Это тебе. За помощь.

– Хм… – я нахмурился, выискивая подвох, – Что с ним делать?

Повисла тишина. Странное дело. В темноте мало что можно разглядеть, но я отчетливо видел глаза Каи. Внимательные, цепкие, сосредоточенные.

– Ты точно не мой отец.

– Чего? – вырвалось из меня, – Кая… Ты до сих пор проверяешь?

– Разумеется, – как ни в чем не бывало ответила она.

– Уххх. – прогудел я, – Кая, Кая… Тебе лечиться надо.

– Отвали, – разозлилась она.

– Замяли тему. Больше не хочу слышать о том, что я якобы твой отец. Бред же.

– Идём на улицу. Хватит в темноте сидеть.

– Там лужи, грязь и разруха.

– Я знаю. Найдем что-нибудь.

Нашли. Деревня состояла не только из домов и забора вокруг, имелись и небольшие дворики, и скамьи, и столики, чтобы посидеть в хороший денек. Каждый облагораживал территорию рядом со своим жильем как мог. В одном из таких мест мы и присели.

– Так что насчёт обработанного сердца? Что с ним делать? Какие риски?

– Рисков никаких. Разве что попытаешься сразу проглотить и подавишься.

– Это также безопасно, как и тот отвар?

– Благодаря отвару ты жив, – посмотрела на меня строго Кая, – Давай уже. Настраивайся на него. Возьми в руки. Тяни энергию. Если так проще будет, то положи сердце на свой энергетический центр. Обещаю, эффект тебе понравится.

Этап физической закалки считался основой и фундаментом для дальнейшего продвижения не просто так. Только сильное, здоровое и выносливое тело способно выдержать хотя бы самые простые таинства. Этим и было обусловлено то, как мы тренировались. Много бегали, потом бегали с грузом. Делали физические упражнения, развивая силу. Испытывали себя в разных неблагоприятных условиях, к примеру уходя на охоту в самые холодные дни зимы, когда любой крестьянин и носа не высунет наружу.

На эту основу наслаивался следующий уровень фундамента – работа с внутренней энергией. Сильное тело вырабатывает больше жизненной энергии, нежели слабое. Когда я впервые ощутил эту жизненную силу, то случился прорыв. Она как дополнительный материал для укрепления тела. Как только ты её ощущаешь, то дальше двигаешься быстрее. Насколько быстрее – зависит от талантливости и предрасположенности. По словам Каи у меня имелся сильный, выраженный талант, не нормальный для ребенка крестьянина.

При долгой внутренней практике тело меняется. Если таинство низкого качества, то меняется не лучшим образом, организм перекашивает. Какая-то часть усиливается, за счёт других частей. Мне повезло. Кая показала таинства лучше, чем знал Сергиус, да и я сам, благодаря наследию своего народа видел многое, в том числе то, как улучшить практику.