К себе домой вернулись через две недели. По нашему баронству передвигались особо осторожно и подгадали так, чтобы зайти на рассвете, когда крестьяне ещё спят. Лишняя перестраховка, зимой редко когда из домов выбираются, но мало ли кому с утреца приспичит до ветру сходить. Слишком много времени прошло. Мы долго отсутствовали, и неизвестно, как изменилась обстановка. Вдруг Сергиус умер, и нас встретит другой староста?

На этот случай лошадей оставили за деревней, как и всю добычу. Кая выздоровела и тоже осталась. Отправился на разведку я один, и, стоило подойти к дому старосты, как оттуда вышел Сергиус.

Смотря на него, я не знал, что чувствовать. Он выглядел… Нет, не как прежде. Как кинжал, который сломали, но потом взяли и перековали. Неизвестно, начнёт ли он разить ещё острее или сломается при первом же ударе.

– Вернулся, – сказал Сергиус, встретив меня. – Где Кая?

– Осталась в лесу.

– Да уж, – хмыкнул мужчина, поглядывая на меня недобро. – Вы задержались.

– Заблудились.

– Остроумно, – на этот раз обошлось без хмыканья. – Веди к своей напарнице. Будем с вами разбираться.

Может ну его нахрен? Взять Каю да свалить отсюда? А то что-то тон недобрый.

– И не думай сбежать, – добавил Сергиус. – Найду. Хватит с вами в игры играть. Вижу, сильнее стал. Девчонка, глядишь, тоже не отстала. Раз так, буду учить как взрослых.

– Вы вернулись, наставник?

Сергиус несколько секунд смотрел на меня, а потом коротко кивнул. Я поклонился, развернулся и повёл его к Кае.

Тело приятно покалывало. В некоторых местах – досадно побаливало. В местах недавних ранений тянуло, но ничего опасного. Закономерный итог после жесткой то ли тренировки, то ли разноса, что нам устроил Сергиус.

– Что скажешь? – спросил я у Каи, что сидела на снегу, прислонившись спиной к дереву.

– Безвольный Сергиус мне нравился больше.

– Да ладно тебе. При наличии толкового учителя скорость обучения возрастает.

Кая поморщилась, но промолчала. Свою толковость Сергиус доказал прямо сейчас. Точнее, в последние два часа, до того как ушёл. Он нас и валял, и избивал, и пробивал защиты, и копьем гонял гораздо лучше. Может, он и не самый лучший наставник в мире, но на текущим этапе, несмотря на все наши усиления, подходил на эту роль.

– А ты что скажешь? – спросила у меня Кая. – Ты же отвечаешь за стратегию. Так давай, выкладывай дальнейший план.

– У тебя ещё остались в закромах способы, как нам усилиться?

– Нет.

– Врешь?

– Нет.

– Поверю на слово.

Кая фыркнула и закатила глаза.

– Тогда можно вернуться в твердый мир где-то через месяц, – прикинул я нашу скорость развития. – В темный мир попадают таким же образом?

– Да, но это сложнее. С темной ночью связь слабее, поэтому можно месяцами искать проход. Нужно дойти до границы, дождаться подходящую ночь и успеть проскочить в щель.

– Что, если посчитать вероятности, маловероятное событие. Да и что-то мне подсказывает, что там опаснее.

– В ближайшие пять лет я бы туда не сунулась, – призналась Кая.

– Хорошо. Тогда план очевиден. Живем здесь, развиваемся.

– А Сергиус?

– Будем учиться у него.

– А потом делать, что он скажет?

– Зависит от того, что скажет, – пожал я плечами. – Долго ты ещё рассиживаться будешь? Идём в деревню. Так и быть, я тебе воды нагрею. Помоемся нормально.

– Вместе?

– Хм… – окинул я Каю взглядом. – Рановато.

Она снова фыркнула и протянула руку. Я подошёл и помог ей встать.

Хлопья снега падали на сырую землю. Последняя попытка зимы удержаться, запомниться людям и оставить след.

Жалкая попытка. Температура держалась чуть выше нуля, и буран оставлял лишь слякоть, а не белые шапки.

Я стоял в тени дерева и слушал звуки. Ничего. Никаких лишних тресков. Кая хороша. Эта ушлая девчонка настолько тонко изучила меня, что каким-то образом обходила родовой дар видеть скрытое и тайное. Да я Сергиуса замечал! А Каю только в последний момент!

Две недели как она это освоила и с тех пор только совершенствовала. Подозреваю, она новое таинство создала. Таинство «Оставить Эрано с носом». Но ничего. Я ведь тоже на месте не стою и осваиваю то, что нам дал Сергиус.

Всю зиму он нас учил своему мастерству. Как быть незаметным, как скрываться в тенях и ночи, как подкрадываться и перемещаться так, чтобы никто не увидел. Как убивать, тоже учил. День наш делился на две части. В первую половину мы охотились друг на друга. Во вторую – на Сергиуса. И, если плохо справлялись с последним, он сам выходил охотиться на нас.

Зимой жители деревни в основном сидели по домам, поэтому мы могли развлекаться, как хотели. А если кто-то выходил на улицу, это создавало дополнительные сложности.

Так и жили.

В прошлом году, когда вернулись из авантюрного путешествия и обстоятельно поговорили с Сергиусом, остатки зимы он посвятил продвинутой закалке. Пришлось частично раскрыться перед ним и рассказать, что мне доступна внутренняя энергия. Точнее, он сам догадался, слишком много я стал показывать, а там слово за слово и…

И у Сергиуса сложилось правильно-ложное представление о нас с Каей. То, что девушка тоже внутреннюю энергию освоила, было удивительно, но не то чтобы очень. В её возрасте это уже можно сделать. А то, что я к этому пришёл… Мои навыки письма и счёта, ведение бухгалтерии, живой ум, странный интерес местной звезды Кристиана Изгоняющего – и вуаля, Сергиус решил, что я из непростой семьи. Удобно.

Так меня отнесли к талантливым, да ещё и с хорошей наследственностью.

После чего началась совсем другая история…

Сергиус просек, что нас можно грузить по-черному. А я просек то, как он это делает, что показывает и как это улучшить. Так и дошли до того, что за зиму, весну и лето я превзошёл то, что мог дать наставник в плане закалки и развития внутренней энергии. Чем удивил его и разозлил Каю. Как я и думал, мой темп оказался выше, и постепенно наша разница из-за возраста стиралась. Можно сказать, что мы сейчас были равны.

Я дернулся, и брошенный нож пролетел рядом с головой. Ударился он с глухим стуком, тупым концом. Хотели не убить, а проверить реакцию.

– Наставник, – вышел я из тени дерева.

А кинул именно он. Причем я не заметил его приближения. Да и не думал, что надо замечать. Сейчас день, Сергиус в это время делами деревни занимается.

– Плохо, Эрано, – сказал он. – Почему ты вышел? Вдруг я тебя не заметил и всего лишь решил напугать?

– Потому что просто так вы бы не стали прерывать наше занятие. Либо хотите сегодня научить чему-то другому, либо что-то случилось.

– Ты прав. – В чем именно, он не сказал, но и так ясно. – Бери свою подружку, и подходите на нашу поляну.

Я поднял нож и метнул вверх, прямо над головой Сергиуса. Тот и бровью не повёл. Стука не послышалось. Кая успела перехватить клинок и метнуть обратно. Лезвие вошло в землю рядом с моей ногой.

– В чем я ошиблась? – девушка спрыгнула с дерева.

– Появление наставника тебя смутило, – честно сказал я. – Слишком любопытством фонила.

Так повелось, что мы не скрывали друг от друга оплошности. Как иначе развиваться? Если один ошибался, второй поправлял его и давал возможность проработать слабые стороны. Обидно, конечно, что Каю с каждым разом было сложнее и сложнее подловить, но так она испытывала те же самые трудности.

– Думаю, я знаю, зачем он пришёл, – ответила девушка. – Идем?

Сергиус уже исчез, не став нас дожидаться.

– Кульминация?

– Да.

Кульминацией называли процесс закрепления, подведения итогов и перехода на следующий этап. В каком-то смысле перерождение. Как в буквальном, физическом значении, так и фигуральном, смысловом, когда ученик перестаёт быть просто учеником и становится кем-то большим.

Эту тему мы с Каей не раз обсуждали. Обычно через процесс кульминации проходят в районе восемнадцати-двадцати лет, когда тело полностью сформировано и развито до пика физических возможностей. Если девушка не ошиблась, и Сергиус правда хочет нас провести через этот процесс, то… Ну и славно, что тут скажешь. Я не прочь сдать «экзамен» экстерном.