Я же перешёл в принципиально иное состояние, при котором то, что считалось пиковым, стало минимальным. Да, вот такие от дела. Теперь я снова в начале пути, но на другом этапе. Если говорить о практической стороне, то особых изменений почти и не было. Немного другим стало ощущение тела. Я с ним сроднился. Стали лучше даваться таинства. Защитный покров расширился по площади и держится дольше, темные кинжалы летят дальше. Сплошные бонусы на первый взгляд.

Но вопрос, почему кульминация пошла не по обычному шаблону, оставался открытым. Старые закладки Темного Герцога? Возможно. Если так, то спасибо ему. А если нет… Ну, пока моё сознание никто не пытается уничтожить, беспокоиться не о чем.

Я сидел на крыльце и хлебал из кружки травяное варево. Та ещё гадость, но самое то, чтобы взбодриться в эту пасмурную погоду. После моего «возвращения» из ритуала Сергиус позволил нам пару дней отдохнуть. Вот мы и отдыхали.

Вроде утро на дворе, да и погода дождливая, но эти два факта не помешали въехать в деревню всаднику. Посыльного я узнал сразу. На одежде виднелся герб барона.

– Не к добру, – сказал сам себе, поднялся и пошёл встречать. – Кто такой и по какому вопросу прибыл?

– Умерь гонор, парень, – окинул меня взглядом мужчина. – Зови старосту. Есть приказы от господина барона.

Я прикинул, смогу ли его побить. Успехи у меня выдающиеся, но в кое-каких дисциплинах проседали. В частности, катастрофически не хватало практики против людей. В теории я подкован, но получить разнообразный опыт по понятным причинам не мог.

Поймав себя на желании проверить новые силы, улыбнулся и пошёл звать Сергиуса. Опасно это, не контролировать примитивные позывы.

– Что значит, Кая уезжает?!

От этой новости я не то чтобы растерялся. Охренел – наиболее подходящее слово.

– Это значит, что я еду служить барону, – кисло улыбнулась девушка.

– Эрано, успокойся, – посмотрел на меня Сергиус. – Ты забыл, кому служишь? Барону нужна новая мастер-специй. Кая на эту роль пока не тянет, но быстро научится.

– Но…

– Хватит! Приказы не обсуждаются! Приказы исполняются!

Впервые я посмотрел на Сергиуса со злостью. Та история, когда охотились на разбойников, которых послал барон Гронварк, получила продолжение. С нами двумя это никак не было связано. После убийства Энди мы смогли скрыться. В другом причина. Все прошлое лето гуляли слухи, что нашего-то барона поджимают со всех сторон. Смена власти – это всегда хорошее время, чтобы эту власть пошатнуть. Чем добрые соседи и занимались. Ставили палки в колёса Кастлу. Также гулял слух о том, что Кастл убил внука Гронварка. Так что говорить, что мы совсем уж непричастны, неправильно. Но не суть…

Летом конфликт перерос в открытую стадию, и Кастл удвоил сбор налогов. Это после мертвой-то ночи, когда часть деревень полностью вымерла, а другая понесла серьезные потери! Барона это не волновало, ему надо было выжить и свою дружину усиливать. Поэтому он и тянул соки, ставя деревни на грань вымирания.

Ничего, справились. Барон же как-то отбивался от нападок. Зимой эта история затихла, но сегодня пришла новая весть. Что-то там такое произошло, Кастл был ранен, его мастер-специй убита. Говорят, что в замок к барону подослали убийц. Нормальная практика, кстати. Кому, как не мне, ученику убийцы, относиться к этому с пониманием.

Мастер специй – это очень серьезная должность. Что-то вроде золотой клетки. Будешь на особом счету, но о своём развитии забудешь. Твоя задача – специи подготавливать, а не по пути восхождения идти.

Зная Каю, могу сказать, что она в принципе на эту должность согласиться не может. Но сейчас выглядит пусть и кисло, но не то чтобы очень. На самом деле она уже согласилась. Переговорила после ухода вестового с Сергиусом. А там и меня позвали, чтобы сообщить новость.

– Иди остынь, – бросил мне Сергиус и указал на дверь.

Да чтоб тебе провалиться. Вместе с бароном.

Кая стояла возле лошади. Мешок она свой прицепила к крупу и повернулась, чтобы встретить меня.

– Ты и правда уезжаешь?

– Как видишь.

– Но почему?

– Потому что так приказали.

– Это не повод.

– Что ты от меня хочешь, Эрано? – приподняла бровь Кая.

– Как же наши планы? Мы с тобой собирались отправиться в темный мир. Вместе идти по пути возвышения.

– Может, и сходим, – пожала она плечами.

– Тебя сажают в клетку, где будут сытно кормить. Ты этого хочешь?

– А может, и хочу? – внезапно ответила Кая со злостью. – Этого дерьма под названием восхождение мне хватило в прошлый раз. Может, я хочу жить мирно. Ты не думал об этом?

– Ты врешь. Прошлого мастера специй убили. Это мирная жизнь, что ли? Не ты ли говорила, как мир вокруг опасен, и что либо ты силен, либо ты никто?

– Возможно, быть никем не так уж плохо, – ответила Кая и сделала вид, что потеряла интерес к разговору. – Я ухожу. Ты хочешь что-то сказать ещё или остановишься на этом?

Хотел ли я что-то сказать? Я не знал.

В тот момент я ощущал растерянность. Сам не знал, почему её уход так встревожил меня. Потому что планы рушатся? Так составлю новые. Потому что привязался к ней? Если так, это плохо. Для ловца знаний нет ничего хорошего в привязанностях.

Может, если бы она хотя бы намекнула, что не хочет ехать… В этом случае я бы предложил ей сбежать и плевать на планы. Вдвоем мы бы прорвались куда угодно.

Но она не предложила. Её холодные глаза, надменный вид, сложенные на груди руки – всё это оттолкнуло меня. Я сам не ожидал, что какое-то прощание может быть настолько болезненным. Внутри что-то заныло, я разозлился на эту слабость и кивнул.

– Раз ты так решила, так тому и быть. Удачи, Кая.

– Удачи, Эрано.

Девушка запрыгнула на лошадь, пришпорила бока и ускакала прочь. Я стоял минут пять, тупо смотря на опустевшую дорогу, а потом плюнул и пошёл в дом.

Следующий день я бездельничал и хандрил, осмысливая свои чувства. Потом тренировался. С утра и до глубокой ночи, неистово, пока не упал без сил. Я старался забыть Каю. Но у жизни были другие планы.

Через семь дней с её ухода к нам в деревню пришла новость.

Барон Кастл был убит.

Торговец, что заехал к нам и привёз дурные вести, стоял, краснел и пятился от Сергиуса. Он и не заметил, как уперся в свою телегу.

– Что значит, умер? – навис над ним наставник. – Как это вышло?!

– Не могу знать, – торговец стянул с себя шапку и прикрылся ею, как щитом. – За что купил, за то и продаю. Плохие времена в баронстве настали. Наследника-то нет. Кого теперь назначат? А я слышал, у вас и так дела плохи. Товар привёз. Долго вёз, с рисками.

Цену себе набивает. Всего к нам прибыло три человека. Не самое частое зрелище, но иногда торговцы захаживают. Особенно если узнают, что где-то появился спрос на определенный товар. Я прикинул, что им от баронского города до нас, если по прямой, дня четыре точно ехать. С остановками и того больше.

– Когда это произошло? – спросил я.

Торговец посмотрел на меня, словно впервые увидел. Сергиус всё его внимание приковал, что неудивительно. Это я привык к виду наставника и видел его в разных проявлениях. Для постороннего же человека Сергиус выглядел не как тот, с кем можно шутить. Его серые, холодные глаза так и говорили, что только дёрнись – сразу шею сверну.

– Так семь дней назад. Говорят, убийцы проникли в дом и распотрошили барона.

Убийцы, в дом… Кая отбыла десять дней назад. День-два добиралась до места. Могла она сама убить барона? Ох как могла. После той стычки с Эдью я ничему не удивлюсь. Если уж она тогда воспользовалась ситуацией, чтобы свести счёты, то и сейчас могла. Мало ли, какие у неё претензии к Тамаралам накопились. Не удивлюсь, если она всех баронов королевства вместе с герцогами и остальной знатью с радостью перебьёт. Кая, она такая. Немного психованная.