Пёс, видя, что его добыча сдалась, готов был завыть – видимо, призывая хозяина или остальную свору, но прежде чем он смог издать хоть звук, я всё-таки отыскала искорку силы внутри и, обратившись к ней, высвободила руку, направляя кинжал точно в глотку твари. Вой застрял где-то в её горле, когда я уже с лёгкостью вспорола чешуйчатую шею, а в затухающем взгляде твари читалась неподдельная обида, когда мёртвая туша повалилась на меня всей массой, исчезая.

Я вскочила на ноги, ещё не до конца веря, что справилась, но и думать не смела, что всё закончится с убийством гончей. Где-то в глубине леса послышался очередной вой псов, которых по моим прикидкам было гораздо больше, и дальше за меня уже соображали нижние конечности.

«Беги! Беги! Беги!»,─ вновь предупреждали деревья.

«Они идут по твоему следу!»

Лес становился чаще и гуще, а тропинка, очертания которой ещё угадывались, закончилась резко, но я даже не заострила на этом внимание, стремительно несясь в незнакомую местность. Под ноги попадались коряги, а ямы и кочки вырастали впереди одна за другой, но раздающийся где-то за спиной рёв лишь подстёгивал меня, призывая ни за что не тормозить, и я бежала, не заботясь о прерывающемся дыхании. Когда лёгкие начали гореть, я лишь на пару секунд остановилась, спрятавшись за очередным широким стволом, вновь стараясь отдышаться, собираясь для нового броска, и именно в тот момент меня прижали к своему телу, закрывая рукой рот, чтобы не издала ни звука. Этот день, похоже, стал критическим для моей нервной системы…

─ Тш-ш, это я, ─ голос, который я хотела услышать больше всего, прорвался в сознание, а знакомый запах наполнил лёгкие. Давно я не испытывала подобного облегчения при виде кого-то.

Развернувшись в его руках, я осмотрела вампира, отмечая, как его успели потрепать. Глубокие царапины на лице и шее были всего лишь мелочью по сравнению с неестественно вывернутой рукой и, наверняка, ещё кучей других травм.

─ Гончие? ─ предположил я шёпотом.

Брюнет лишь кивнул

─ Нам надо где-то укрыться. Мы с Крисом слышали целую стаю, когда наткнулись на ребят, ─ пояснил он. ─ С ними всё хорошо, не волнуйся. Ты тоже столкнулась с теневыми?

─ Я убила двух. ─ Нет, я этим вовсе не гордилась.

Ник пригляделся ко мне внимательнее, а затем просто сгрёб здоровой рукой и поцеловал в макушку. Если бы не ситуация, я, наверное, расплакалась бы от умиления.

─ Ты умница, ─ выдохнул он. ─ А теперь нам надо идти.

Вампир был еле жив, и я слабо представляла, как мы будем отбиваться от очередных псов, когда они нагонят, но кивнула. Я забросила руку мужчины к себе на плечо, и мы направились было куда-то вперёд в надежде найти какое-нибудь временное убежище, как странное чувство заставило меня остановиться.

─ Рина?

─ Нам нужно туда, ─ почему-то уверенно ответила я, глядя вправо, но вампир даже не думал спорить. Меня тянуло в ту сторону необъяснимое предчувствие, но оно не ощущалось, как ментальная магия, и, тем более, никто не проникал в мою голову, принуждая следовать зову. Просто кто-то ненавязчиво приглашал нас в гости, и отказаться означало бы проявить как минимум невежливость, поэтому я повела нас именно туда – в почти непроглядную темень. С приближением к месту, мы оба слышали шум воды, а добравшись, наконец, до конечного пункта, обнаружили довольно большой водопад, который и был источником этого шума. Ночью это место выглядело волшебно, особенно в свете луны, возвышающейся над скалой, с которой и летела шумным потоком вода, приземляясь в обширный водоём. Интересно, с приходом холодов всё это может замёрзнуть?

Прямо перед нами тоже оказалась скала, по габаритам чуть ниже своей соседки, но самое потрясающее я увидела, скорее, случайно. То, что вело меня сюда, находилось в пещере, скрытой не то корнями деревьев, не то неизвестными мне растениями, лианами спускающимися с вершины. Зрелище было то ещё…

─ Ты что-то обнаружила? ─ спросил Ник, вглядываясь туда же, куда и я.

─ Ты не видишь? ─ удивилась я. ─ Она прямо перед нами.

Ник как-то сразу подобрался, словно обнаружил нечто одновременно опасное и потрясающее – прямо, как археолог, который уже и не надеялся найти сокровища утерянной древней цивилизации.

─ Допустим, это можешь видеть только ты. Что там?

─ Пещера.

─ Я уже говорил, что ты умница? ─ вампир повернулся ко мне с сияющим в темноте взглядом, и даже вой гончих за спинами не испортил бы этого момента. Мы смотрели друг на друга, и нам не нужно было ничего говорить. Свет луны освещал лицо мужчины, водопад заглушал все посторонние звуки, звёзды вдруг зажглись на тёмном холсте небосклона. Романтика…

А потом раздался тревожный шелест, и из леса вышли друзья вместе с Кристианом Аристарховичем, напугав, по крайней мере, меня до чёртиков.

─ Сюрпрайз, блинчик! ─ ухмыльнулась Ада, глядя на нас с Ником так, словно застала за чем-то непристойным, а мы ведь даже не поцеловались.

─ Вы как нас нашли? ─ Если бы я не знала всего, подумал бы, что вампир недоволен их появлением.

─ Таня что-то почувствовала, ─ пояснил такой же изувеченный биолог. ─ А потом и другие, ─ добавил он, покосившись в сторону Нельки, которая только фыркнула.

Я же отметила внешний вид ребят, убеждаясь, что они в порядке, но вот взгляд близнецов, да и остальных обещал мне самые страшные кары, если мы выберемся. К тому же, совсем рядом послышался вой псов, и нам нужно было что-то решать. Мы подошли ближе к скале.

─ Думаете, если спрячемся внутри, они нас не достанут? ─ предположил Лекс, глядящий точно туда, где располагался вход.

─ Где? Я ничего не вижу! ─ заволновалась Ада.

─ Я тоже, ─ согласился Зар, подойдя вплотную к пещере. ─ Народ, вы реально пугаете!

Вновь раздался вой, на этот раз гончие очень близко подобрались, и кое-кто из нас решил, что отчаянные времена требуют отчаянных действий.

─ Это Спарта! ─ крикнул Ромка, пинком придавая Князеву ускорения, и тот буквально влетел в нутро пещеры. Я лишь молилась, чтобы с парнем всё было хорошо после такого принудительного полёта, но через пару секунд его голос послышался из темноты.

─ Ёбушки-воробушки, я жив! ─ радостно крикнул оборотень. ─ А ты, Олень, покойник!

─ Да-да, ─ скучающе отозвался Ромка, обречённо идя за товарищем. Мы, не будь дураками последовали их примеру.

Девчонки вновь зажгли пульсары, освещая нам дорогу, и наша компания очутилась внутри, где тёмные каменные апартаменты уже деловито осматривал Князь, кажется, забыв о том, как именно здесь очутился. А едва мы все вошли, снаружи послышался топот десятка тяжёлых лап и глухой рык стольких же глоток, но гончие нас, кажется, просто не замечали.

Девчонки заставили свои пульсары зависнуть под потолком, и мы присоединились к Зару, который продолжал исследовать наше, надеюсь, временное, пристанище.

─ А здесь застарелой кровью воняет, ─ как бы между делом заметил оборотень, не рискуя заходить вглубь, откуда тянуло, на удивление, свежим, слегка морозным воздухом. Лекс и Рома настороженно наблюдали за гуляющими перед входом гончими, которые не понимали, куда делась их добыча, но всё ещё чуяли нас где-то рядом.

─ Странно, что не сыростью, ─ удивился Кристиан Аристархович, коснувшись одной из стен и растерев в пальцах осадок. ─ Обычно вблизи воды не должно быть таких сухих пещер, да ещё и непривычно тепло. Ни сталактитов – ничего.

─ Вы только что прослушали лекцию на тему природоведения, ─ пробормотала Кошка, вызывая у вампира очередной приступ зубового скрежета, но я сомневалась, что они будут выяснять отношения прямо тут. Это было бы уже чересчур.

Таня зажгла ещё парочку световых пульсаров и отправила их куда-то вперёд, куда вёл начинающийся тоннель, но сама тоже не торопилась идти следом. Мы не знали, что находилось там, в глубинах пещеры, и позвало меня, но, если честно, по-моему, никто пока не горел желанием это выяснить.