─ Что, опять Ночной Дожор? ─ ненавязчиво спросил он, подходя к холодильнику и доставая очередную бутылку пива.

─ Хотелось бы, но нет, ─ вздохнула я.

─ А-а, мотель по соседству спать мешает? Понимаю, ─ кивнул он, присаживаясь напротив.

Видимо, сегодня был тот редкий день, когда мы с ним не лаялись по пустякам, как дворовые псы.

─ Они же, как будто…

─ Ага, как в последний раз. Я аж завидовать начал.

Наше общение прервало фееричное появление Рика, который разговаривал с кем-то по телефону, обсуждая вполне себе обыденные вещи.

─ … Да, а скажите, есть у вас мешки такого размера, ну чтобы мог уместиться, скажем, человек? Что? Ну, желательно, чтобы не по частям… Да, большое спасибо, милая девушка.

Завидев нас, брат мило улыбнулся, и, следуя примеру Тима, взял пива и себе, а затем присел к нам.

─ Сестрёныш, чего кислая такая? Аль Демьян Викторович житья не даёт?

Я лишь подарила Рику красноречивый взгляд, в котором была вся боль мироздания.

─ Ясно-понятно. О, а хочешь «Ерша» сделаю?

─ У меня самые потрясающие братья на свете, ─ не могла не улыбнуться я.

─ А то!

Мы немного посидели, а чуть позже парни предложили прогуляться, но мне не хотелось идти на улицу так поздно, зная, что за мной наблюдают эти глаза, а по пятам идёт самый жуткий кошмар, жаждущий моей крови. Конечно, мне нравилось думать, что кто-то с ним расправился, и ничто больше не угрожает ни моему, ни чьему бы то ни было спокойствию, но реальность была такова, что он каким-то образом, нашёл меня, и я знала, что вскоре он заявит о себе официально. А вот когда это случится, я понятия не имею, что буду делать. Единственное, что я знаю, так это то, что ничто на свете не может длиться вечно, а значит, и мой кошмар когда-нибудь придёт к своему логическому завершению. Не может не прийти. А до тех пор я просто буду притворяться, что мне не страшно, и так, возможно, выживу.

Утром следующего дня мы с Нелькой встретились, чтобы пойти в самый большой торговый центр в городе и, по словам подруги, найти сногсшибательный наряд для маскарада, который лично для меня являлся довольно сомнительным мероприятием. Одно знание того, чей это праздник и кто будет там присутствовать, отбивало всякое желание вообще куда-то идти.

─ Напомни мне ещё раз, зачем мы здесь?

─ Это твоя Судьба, просто смирись, ─ невозмутимо заявила Кошкина, прохаживаясь сквозь ряды бесчисленных вешалок, а я плелась за ней, аки коза на привязи. Осталось только реальную верёвку привязать, и я потом бы на ней вздёрнулась после этого шопинга – ну не дано мне наслаждаться обычными девчачьими радостями.

Нелл же находилась, будто в своей стихии, деловито отбирая понравившиеся и подходящие платья, а моё брюзжание воспринимала, как фоновую музыку. Параллельно брюнетка рассказывала о предстоящем мероприятии, а я всё больше погружалась в колодец мрака и отчаяния, понимая, что отвертеться в любом случае не получится.

─ Так как маскарад обычно в красно-чёрно-белых цветах, нужно соответствовать. Бабушка как-то пыталась объяснить, почему именно такая палитра, но там всё слишком заморочено на войне, поэтому я не особо внимательно слушала. Суть в том, что его нельзя пропустить, сославшись на дела или проблемы со здоровьем – тем самым ты можешь нанести смертельное оскорбление хозяевам.

─ Вот это заморочки, ─ вздохнула я, присматривая милое платье белого цвета в греческом стиле. ─ Хотя, всё время забываю, о ком мы говорим.

─ Ну да. Ты выбрала?

─ Определилась.

И мы отправились в примерочные, чтобы уже через полчаса сидеть в кафе того же молла, обсуждая насущные проблемы. Вот странно, ещё недавно самой большой неприятностью я считала ужин с вампирами, а теперь я пытаюсь понять, как вновь не оказаться в лапах самого жуткого из них. Не спорю, возможно, есть среди этих существ кто-то самый страшный, но на данный период времени у меня не получалось представить ещё одного монстра, который пугал бы меня сильнее.

Я уже успела поведать Кошкиной и об ужине, и о визите «ночного гостя», а заодно подняла тему безопасности собственного жилища.

─ Думаешь, есть маг, который помог ему пересечь границу? Демьян сказал, что следы на месте преступления умело скрыты.

Нелька скептически посмотрела на меня, и я была вынуждена признать:

─ Ну ладно, не мне сказал, а я нагло подслушала. Каюсь, ─ пришлось даже ладошки в сдающемся жесте поднять. ─ Так как считаешь, ему помогает кто-то из магической братии?

─ Не исключено. Маги вообще продажные твари, а особенно в последние пару веков, поэтому всё может быть. Они с кем угодно способны создать альянс, если речь идёт о символической сумме или услуге. Тем более, этот маг мог просто стать должником вампира, а быть в долгу у кровососа для мага – та ещё забава, да и вообще, причин для такого сотрудничества может быть вагон и маленькая тележка.

Значит, при желании любой вампирюга может попасть на территорию дома или даже в сам дом, если их пригласили…

─ Блин, я же этих упырей в дом впустила! ─ от досады я готова была биться головой о стол. ─ Это значит, кто-то из них всегда сможет наведываться ко мне, когда это им в голову взбредёт.

─ Во-первых, у тебя не было выбора – они здесь всё-таки хозяева, пусть и номинальные, во-вторых, ну, допустим, спишь ты, и к тебе пробрался Залесский… И что он будет делать? Просто смотреть, как ты лежишь с закрытыми глазами и дышишь?

─ Знаешь, в моей голове эта картина не была такой жуткой.

─ Выдохни, чудик, ─ успокоила Нелл. ─ Я тебе дам парочку амулетов – повесишь над окном и дверью в комнату, и ни одна сволочь не подберётся. Потом ещё с ба посоветуюсь, может, она что-то подскажет, когда приедет. А по поводу твоего соседа… Будь с ним осторожна. Это Князев, одноклассничек, чтоб его! Всё лето не появлялся, а тут нарисовался – не сотрёшь. Ещё и на байке теперь разъезжает, мажоришка.

─ Он опасен? ─ уточнила я, вспоминая парня, литые мышцы которого были заметны даже в темноте под курткой. Добровольно я бы не стала с таким связываться.

─ Нет, просто идиот. А я боюсь, что это заразно, и не хочу терять подругу. Я знаю, что ты не купишься на его внешность и обаяние, просто предупреждаю на всякий пожарный. Девушек он переимел больше, чем Калигула, а после того, как кто-то с ним встречается, они превращаются в нечто без мозгов и гордости – ну точно кошки загулявшие. Тем более, он оборотень, ─ добавила подруга, досадливо поморщившись.

─ Вряд ли он сможет меня чем-то удивить. Я живу с бабником, забыла? Рик однажды пришёл пьянющий, а на нём буквально висело трое б…барышень, скажем так. А то, что этот Князев не человек, даже лучше – это отличная причина держаться от него на расстоянии.

─ Я за тебя спокойна, ─ удовлетворённо кивнула Нелл, и мы чокнулись бокалами с соком.

* * *

Выбрать маску – подумаешь, большое дело… ан-нет! Ни я, ни Кошкина понятия не имели, что всё может затянуться так надолго. В этом году, в преддверие большого праздника в поместье Залесских весь город, словно, сошёл с ума и, казалось, скупил все приличные аксессуары. Ни масок, ни перчаток – ничего приличного или более-менее подходящего юным особам вроде нас не имелось, что очень удивило подругу – обычно всё обстояло не так печально. Тот ассортимент, что остался в магазинах, выглядел либо слишком вульгарно, либо не соответствовал нашим нарядам и, собственно, вкусу. Мы обегали добрых пять магазинов, и выдохлись, присев на скамейку около небольшого магазинчика с незатейливым названием «Тысяча мелочей». Удушливая жара не способствовала поиску идеальной амуниции для бала, но, словно предчувствуя наше появление (а может, так оно и было), из здания внезапно вышел старичок с подносом, на котором возвышался графин с холодным лимонадом и два стакана – картина, кстати, довольно сюрреалистичная, если учесть русскую народную одежду мужчины. А по толстому стеклу сосуда в его руках стекали холодные капельки, поневоле привлекая внимание умирающих от жажды дев.