Именно здесь погиб мой отец…

Я был в деревне тогда, совсем еще малец. На охоту ходил уже, и кое-какие твари из Злого леса на моем счету были. Что с отцом беда приключилась, почувствовал сразу. И в лес бросился сломя голову, невзирая на отцовский запрет. Лес был ко мне милостив – никого на своем пути не встретил, никто мной подзакусить не возжелал. Летел, как пущенная стрела, сам не зная, как я отца искать буду, Лес-то огромен, да еще и меняется все время.

Видно, сам Звел меня в тот день хранил. Не позволил охотничьему роду пресечься, сберег и вывел, куда нужно. Вот на это место и вывел…

От отца ничего не осталось. Ни тела, ни костей даже. Здесь такие твари встречаются, целиком заглотить могут. Все, что я увидел, – пятна засохшей крови на траве да лук со стрелами. Кто убил отца, какая тварь одолела, до сих пор не знаю. Вот тогда я дерево и срубил, столб сделал поминальный. Вон он стоит, черный уже весь, покосившийся. Надо будет поправить, обновить, не сегодня только.

Подхожу к столбу, прижимаюсь лбом к влажной древесине.

Здравствуй, папа…

– Что-то случилось? – осторожно интересуется маг.

– Нет, – говорю. – Ничего.

В глазах стоят слезы, оборачиваться не спешу. Сейчас, вот возьму себя в руки, и пойдем. Не хочу, чтобы меня видели слабым.

– Пошли, – решительно отлепляюсь от столба.

До свидания, папа. Куда бы я ни шел, Злой лес всегда приведет меня на это место. Значит, встретимся еще. Потом.

Стая черенков – это страшно. Ты можешь убить десяток, ну два, пока остальные тебя не прикончат. В той стае, что гонит нас, – сотни три навскидку. Считать поголовно нет ни времени, ни желания.

– А если я их огнем? – азартно вопрошает маг.

– Ну-ну, – говорю коротко, чтобы не сбивать дыхание.

Маг приотстает, волна горячего воздуха подсушивает мои мокрые от пота волосы. Хорошо как! Может, надо было магу сказать, что в Злом лесу огонь не горит? Да ладно, сам уже небось догадался.

– Огонь не горит, – растерянно объявляет маг, догоняя меня.

Я так и думал, что догадается. Маги, они, говорят, смышленые.

– Жалость какая, – выдыхаю я, надеясь, что мой выдох прозвучит сочувственно. Оглядываюсь на мелкую – как она? Выглядит посвежее многих, меня в том числе. Значит, все в порядке. Ну почти все. Как же нам отделаться от тварей?

Впереди внезапно разверзается жадный зев оврага. Останавливаюсь, едва не свалившись, успеваю остановить мага. Вот кто сдал изрядно, долго уже не протянет. Оно и понятно, в башне (или где они там сидят) особо не набегаешься. Да еще и трубку небось курит, вон как дышит хрипло. Сожрут его, как есть сожрут. Но – в любой ситуации надо искать хорошее. Если сожрут его, за нами уже не погонятся.

– Вдоль оврага, – командую я и поворачиваю направо.

Почему именно направо? Чутье подсказывает.

Стая изрядно сократила расстояние, хотя отстает по-прежнему прилично. Еще пара таких поворотов – и догонят ведь. Если не успеем что-нибудь придумать.

Можно было бы залезть на дерево, но черенки лазают не хуже кошек, это нас не спасет. Хотя как вариант оставим – на дереве отбиваться все же легче, чем на земле. Зато они совсем не умеют плавать – можно было бы найти глубокий ручей и его пересечь. Речка не подходит, если уж выбирать между тем, что там плавает, и черенками, я предпочел бы последних.

– Бревно! – толкает меня в спину мелкая. Ну уж прям сразу и бревно! Ногами я загребаю ничуть не медленнее ее и уж всяко быстрее господина Излона. – Бревно через овраг, – орет ученица мага, и мы наддаем сильнее.

Овраг глубокий и не так чтобы узкий. По дну бежит мелкая речушка, куда мне соваться совсем не хотелось бы, даже если забыть про подозрительные норы, из-за которых склон похож на ломоть доброго сыра. А вот поперек оврага и впрямь лежит толстенное дерево, будто специально для нас положенное. Очень, прямо скажем, подозрительное, я предпочел бы обойти его стороной, не преследуй нас по пятам еще более подозрительные черенки.

– Я бегу первый, – хриплю я магу. – Ты замыкаешь. Как только полезут следом – сшибаешь их вниз своей магией, какой можешь. Бревно лучше не трогать.

Маг кивает головой, спиной чувствую. Сил отвечать у него просто не осталось.

Вот и спасительное бревно. Я вскакиваю на него первым, неуклюже накладывая на лук тетиву. Интересно, кто тут так разлюбезно мостик положил и хватит ли ему одной стрелы с огнебоем?

Я уже на другой стороне оврага, пробегаю несколько шагов по траве… Треск деревьев и кустов… тварь, сидевшая в засаде, наконец-то дождалась своей добычи. И это… бронетуша.

Ох! Мог ведь догадаться, кто ж еще уложит огромное бревно поперек оврага с такой легкостью, кому мозгов хватит вообще такую засаду придумать? Из тварей Леса бронетуша едва ли не самая умная. Могучая, хорошо защищенная, но слишком медлительная, чтобы обеспечить себе выживание, она всегда брала хитростью и смекалкой. Что делало ее опасным противником для любого, кто становился ей поперек желудка. И добыть ее прочную шкуру непросто, совсем не просто. Почти так же сложно, как не потерять свою.

– Всем стоять! – кричу я и шарахаюсь в сторону.

Ну раскройся, красавица, от тебя же любая стрела отскочит. Вот он я, все, что надо сделать, это подняться на задние лапы и достать меня передними. Давай же, ты ведь не думаешь, что я сам к тебе в пасть полезу?

Она и впрямь так не думает. Жертва в ловушке, самое время проявить расторопность и словить ее, благо остальные пока бежать не собираются. Бронетуша издает резкое горловое мурлыканье и встает на задние лапы, растопырив передние.

Резко останавливаюсь, стрела на тетиве, тетиву оттягиваю до плеча одним движением. Не промахнуться, второго шанса у меня просто не будет. Бью в упор, промахнуться невозможно, но дыхание я во время бега сбил, так что все возможно. Ну помогите мне, Звел и духи предков!

Стрела бьет точно под грудину, туда, где сходятся гибкие пластины панциря. Сейчас, когда тварь поднялась на дыбы и растопырила лапы, концы пластин разошлись. Наконечник пробивает шкуру, стрела застревает в груди, и тут срабатывает огнебой. Зря я, что ли, столько сил на него потратил? Гулкий удар, обгорелое древко стрелы выбрасывает, словно пробку из бутылки с недобродившим пойлом, тварь шатается и ревет. Из пасти, из ушей хлещет кровь, я резво отскакиваю в сторону. Не потому, что запачкаться боюсь, просто тварь начинает падать именно на меня, а быть задавленным ее бронированной тушей мне совсем не хочется.

Земля содрогнулась. Сколько же весит чудище, хотел бы я знать? Таких крупных мне, пожалуй, и не встречалось. Мяса в твари – месяц можно всей деревней есть. Если кто подскажет, как его туда допереть.

Бронетуша еще скребет когтями землю, просто так, не пытаясь уже до меня добраться, а я уже поворачиваюсь к магу, посмотреть, как у него дела.

Лучше и не бывает. Десятки черенков пытаются перебежать по бревну, а маг со злой улыбкой на лице сдувает их в овраг. Речные твари вовсю щелкают челюстями, радуясь нежданной добыче. Вот теперь мы отыграемся за свой страх и долгий бег по лесу!

Мелкая тоже в сторонке не стоит. Не скажу, что ветер создает лучше учителя, просто не разбираюсь в этом, но стоит она несколько сбоку и сдувает тварей в овраг, не дожидаясь даже, пока они на бревно вскарабкаются. И правильно, чего ждать-то, время дорого, мы и так забрали слишком далеко от намеченного пути. Ослабляю тетиву, моя помощь не требуется, поэтому поберегу стрелы. Кстати, можно пока обед приготовить, благо мяса я добыл более чем достаточно. И неплохого, смею заметить!

Разделывать бронетушу – удовольствие не из слабых. Снимаю все, что могу, чтобы не заляпать кровью. Исподнее я бы тоже снял, но не при девке же!

Ножом аккуратно раздвигаю пластины панциря, осторожно отделяю их от шкуры. Эх, сколько добра оставить придется! В городе за них неплохо заплатили бы, понятно, что перепродадут куда дороже, насколько – даже и предположить не берусь. Товар-то редкий, бронетуши только в Злом лесу живут, да и охотников на такую добычу не сыщешь.