Если учесть, что население планеты несколько миллиардов, а демоны появляются редко и убивают не так уж много, то выживание – громко сказано. Или нет? Или я чего-то не поняла?

   Этот вопрос я озвучила очень осторожно, стараясь быть максимально корректной,и… всё-таки не удивилась, увидев на лицах девчонок некоторое отторжение. Ведь я в какой-то степени наехала на их Оракула.

   Спокойнее всех отреагировала Иста, она же и взялась объяснить:

   – Визит в наш мир – награда, и она достаётся самым лучшим. Α напитавшись жизненной энергией и эмоциональной памятью,демоны становятся ещё сильней. Теперь представь, что случится , если и без того сильные монстры будут становиться сильнее раз за разом. Если все они будут снова и снова возвращаться.

   Я представить не смогла – вариантов было слишком много.

   – Чем сильнее демон,тем больше жизненной силы он поглощает, - пояснила блондинка. – И тогда речь пойдёт не о единицах, а о множестве смертей.

   – Но этого тоже недостаточно для истребления, – аккуратно заметила я.

   Иста кивнула.

   – Зато демоны,достигшие определённого уровня, могут управлять порталами.

   Вот теперь я вздрогнула…

   – Они могут «ловить» природные хаотичные порталы, - продолжила Иста. - Перемещать их в пространстве, удерживать, расширять.

   – Расширять? То есть через портал сможет пройти не один монстр, а несколько? - выдохнула я, помедлив.

   Собеседница безрадостно улыбнулась и потянулась к кофе. Потом сказала:

   – Всё верно. Но это не самое страшное. Накопив достаточное количество силы, они смогут открыть постоянный портал, и тогда в наш мир придут не только лучшие, а вообще все…

   Что случится, если придут «все», было более чем понятно, и теперь я содрогнулась. Заодно поняла : миссия охотников не в том, чтобы предотвращать убийства простых людей,и даже не в том, чтобы за эти убийства мстить.

   – Но поймать удаётся не всех? – это был не вопрос. Утверждение.

   Собеседницы слаженно кивнули. Α я продолжила:

   – И о приходе каких-то демонов вы знаете заранее?

   – Не «вы», а «мы», – тепло улыбнувшись, поправила Иста. - Не заранее, а постфактум. Периодически Оракулу удаётся почувствовать, что совершен переход, иногда она даже способна определить квадрат. Но чаще чувствует присутствие демона уже после того, как тот насытился.

   – Что происходит дальшė? – подтолкнула я не удержавшись.

   – Каждую ночь Сити патрулирует несколько групп охотников, и им сообщают о проникновении. Если известен квадрат, то охотники направляются сразу туда, если нет – катаются по городу и ищут. Мы ведь тоже чувствуем демонов, просто не так хорошо,и не на таком расстоянии, как Оракул.

   Α демоны чувствуют нас, – мысленно выдохнула я, и в который раз попыталась сбросить ощущение липкого страха. Не вышло.

   – И если демон уходит…

   Иста пожала плечами.

   – Значит, oн уходит,и нам остаётся верить, что в следующий раз мы его убьём.

   Я замолчала и уткнулась в чашку с кофе. Потом, повинуясь общему примеру,дожевала оставшийся на тарелке салат. Настроение и без того нерадостное ухудшилось. Просто вспомнилась та четвёрка, которая напала на нас с Вилинией – ведь двое из них ушли и, значит, могут вернуться.

   Впрочем, с чего я взяла, что, в случае возвращения, они наткнутся именно на меня?

   И откуда это неадекватнoе ощущение, что меня вообще помнят?

   Финальный глоток кофе,и я встала. Сегодня первой парой была экономика и, учитывая субботнюю стычку с преподшей, очень не хотелось опоздать.

   – Лирайн? – вопросительно позвала Феста. - У тебя такое лицо, будто отправляешься на каторгу.

   Я криво улыбнулась и кивнула.

   – Какие-то проблемы с учёбой? - догадалась Руф.

   – Тут другая учебная программа, – я поморщилась, - и новый коллектив. Трудно вливаться.

   – Ты скажи чем, – встряла рыженькая, – а мы поможем.

   Невольно улыбнулась – предложение помощи от Фесты я помнила, но помогать было всё-таки рано. Для начала нужно самой попробовать. Хотя бы учебник почитать, а времени и сил на это пока не было. В смысле, до сего момента я их не находила.

   Понимая, что ситуацию нужно исправлять, я отнесла поднос и отправилась к аудитории. По пути поймала пару неоднозначных взглядов от охотников,только значения не придала. А очутившись среди новых сокурсников, войдя в учебный класс и усевшись за стол, заметно вздрогнула.

   Просто рядом прозвучало:

   – Привет. Как поживаешь, Лирайн?

   Вилли не подкрадывалась, но всё равно застигла врасплох. Стояла в полушаге от моего стола и «мило» улыбалась. Я наблюдала эту улыбку на протяжении трёх последних лет и точно знала – ничего хорошего она не предвещает. Однако здесь и сейчас очень хотелось верить, что Вилли улыбается так по привычке,и что бывшая подруга не нападёт.

   – Знаешь, а я удивлена, - добившись моего внимания, продолжила девушка. – Не думала, что снова встретимся.

   Я тоже не думала и, более того, встречаться не хотела. Полагаю, для Вилинии эта моя позиция секретом не являлась, поэтому отвечать я не стала. А собеседница новую «милую» улыбку изобразила и, опершись рукой о мой стол, добавила:

   – Тавор-Тин! Как ты сюда попала, Лирайн?

   Ей правда было интересно, но я опять смолчала. Тут же удостоилась пристального взгляда, окинувшего, насколько это было возможно, учитывая разделявшую нас мебель, с головы до ног.

   Вилиния наморщила нос, взгляд сверкнул насмешкой.

   – Новая одеҗда? – полуутвердительно заявила она. - Откуда? Ты ограбила банк?

   – Два банка, – буркнула, не выдержав.

   Бывшая пoдруга ухмыльнулась уже в открытую и выдала новую версию:

   – Крам купил? – И после короткой паузы: – Вы любовники, да?

   Я растерялась и вспыхнула, а ухмылка Вилли неожиданно померкла.

   – Что, правда любовники? - переспросила девушка изумлённо.

   – Нет, конечно! – я сжала кулаки и покраснела еще сильнее. – И ничего он не покупал!

   Вилли вздёрнула бровь, но, вопреки надеждам, не отстала. Хуже того, она посерьёзнела и задала новый вопрос:

   – Как ты попала в Тавор-Тин, Лирайн?

   – Выиграла конкурс.

   Собеседница, в отличие от директора колледҗа, не поверила – это было написано на её густо накрашенной физиономии. Версия про то, что очутилась тут через постель Крама явно казалась ей правдоподобней.

   – Лира-а, - подпустив в голос сладких ноток, протянула бывшая подруга. А у меня мурашки побежали. Я знала Вилли достаточно долго, и такой тон ничего хорошего не предвещал. - Просто скажи, как ты здесь очутилась,и что у тебя с Крамом.

   – С Крамом ничего. Мы друзья.

   Сказала и отодвинулась, давая понять, что других откровений не будет. Вилиния наоборот качнулась вперёд и протянула тем же неприятно-сладковатым тоном:

   – Лира-айн.

   Я не выдержала – показала неприличный жест.

   Улыбка, озарявшая лицо бывшей подруги, сразу превратилась в оскал, от неё повеяло опасностью. А я внутренне дрогнула – зачем ввязалась? Почему не сдержалась? Для чего пошла на этот конфликт, ведь Вилли… она умеет здорово портить жизнь.

   Словно подтверждая эту мысль, собеседница резко выпрямилась и, пробежавшись пятернёй по выкрашенным в белый цвет волосам, спросила:

   – Α родители знают?

   Увы, но я вспыхнула снова. Этот румянец стал лучшим ответом, и Вилли, хмыкнув, добавила:

   – И что эти мажоры в тебе нашли? Такая серость…

   И с особым презрением:

   – Интересно, насколько быстро ты им надоешь, Лирайн?

   Вилиния вздёрнула подбородок и отступила. Тут же развернулась и направилась прочь – вдоль ряда, к одному из дальних столов. Ну а я осталась в смешанных чувствах. С одной стороны, было очевидно, что Вилли просто завидует, а с другой…

   Оракул объявила, что я одна из них,из охотников, и собрание во главе с Туросом решило, что мне следует остаться. Но зачем я им? Для чего?