Очень серьезно отнеслись руководители будущей экспедиции и к подбору личного состава. Комсомолец Александр Репин, служивший до этого командором на миноносце «Бравый», был зачислен в экспедицию по рекомендации И. И. Вологдина. С 1918 года сражался Репин с интервентами на Балтике, на Волге, в Приморье, подавлял белый мятеж в Ижевске, освобождал Пермь, Екатеринбург (Свердловск) и другие города. Пришлось ему участвовать и в трудном плавании канонерской лодки «Красный Октябрь» на остров Врангеля. А в Охотско-Аянской экспедиции он, высадившись на побережье с отрядом моряков, отрезал путь бегства пепеляевцам в горы.

Военный моряк Василий Семенович Демин в Охотско-Аянской экспедиции был и морским специалистом и заведующим военно-кооперативной торговлей экспедиции, которая обеспечивала продуктами не только красноармейцев, но и мирное население Охотского побережья. В годы Гражданской войны вместе с И. И. Вологдиным В. С. Демин служил в Амурской военной флотилии, скрывался в большевистском подполье, где и вступил в ряды Коммунистической партии. Из простого грузчика складов торговца Чурина вырос Демин в крупного кооперативного и хозяйственного работника. За участие в разгроме Пепеляева он награжден орденом Красного Знамени.

…Ознакомившись со списком личного состава, с которым предстояло выполнять трудное задание командования, С. С. Вострецов и военком П. М. Пшеничный были удовлетворены — настоящие красные военморы поведут корабли на Север.

Их, однако, очень беспокоил затягивавшийся ремонт кораблей, которые должны были доставить экспедиционный отряд на Охотское побережье. «Ставрополь» даже внешне выглядел неплохо, хотя уже давно бороздил воды арктических морей и был основательно помят льдинами. «Ставрополь» к тому же был судном ледокольного типа, внимательно осмотрев которое, Вострецов остался доволен его состоянием. Одолевали сомнения при осмотре второго парохода. Построенная тридцать семь лет назад «Индигирка», по мнению специалистов, была совершенно непригодной, «ввиду своей старости, для плавания во льдах». Увы, другого выбора у командования не было, и Вострецов отлично понимал это.

7 апреля Владивосток принял телеграмму из Читы: «Комфлоту Кожанову… Приказываю: 1. Комфлоту включить не позже 15 апреля в состав военфлота ДВ два судна Добрфлота — „Индигирка“ и „Ставрополь“, — взяв их от Добрфлота в порядке военноповинности с полным экипажем и оборудованием, на что постановление Дальревкома и согласие Центра имеется. 2. Распоряжением комфлота подготовить оба судна экспедиции к району Охотска — Гижиги, согласуя свою работу с комкором-17. При вооружении пароходов иметь в виду возвращение их впоследствии Добрфлоту, почему по возможности избегать всяких перестроек, могущих пойти потом в ущерб их постоянному назначению и вызвать излишние траты со стороны Добрфлота. Желательно хотя бы на один из кораблей поставить дальнобойное орудие Майдзура или 42-линейное. 3. Вооружение, снабжение, оборудование и комплектование в степени необходимости личным составом возлагаю на комфлота. 4. Сроком готовности ставлю конец апреля, т. е. начало навигации. 5. Комфлоту спешно предоставить мне точную смету расходов по оборудованию судов, также по экспедиции, поместив в нее полный перечень как требующих материалов, так и стоимость их.

6. Получение донести… Командарм-5 Уборевич»[17].

Подготовку кораблей к арктическому плаванию поручили рабочим Дальзавода, но полуразрушенный завод сам нуждался в помощи и невольно затягивал ремонт. Вострецов почти каждый день бывал там, беседовал с рабочими. Бывший уральский кузнец быстро нашел общий язык с рабочими Владивостока, и они с пониманием отнеслись к поручению Дальревкома.

Активно включились в дело и моряки. Капитаны кораблей Миловзоров и Скибин четко организовали их круглосуточную работу по подготовке к плаванию. С. С. Вострецов вместе с военными специалистами Н. Н. Азарьевым и И. И. Вологдиным лично руководил работой.

23 апреля, когда ремонт благополучно подходил к завершению, командующий морскими силами Дальнего Востока Иван Кузьмич Кожанов издал приказ:

«1. Включенные временно в состав военфлота пароходы „Ставрополь“ и „Индигирка“ объединить в отряд.

2. Начальником отряда назначается военный моряк Н. Н. Азарьев с оставлением его в занимаемой должности… но числить его в командировке.

3. Начальник отряда ведает морской частью операции и подчиняется начальнику экспедиции помкомдиву тов. Вострецову.

4. Помощником начальника экспедиции назначается военный моряк И. И. Вологдин, какового по основной его должности командира эсминца „Бравый“ числить в командировке.

5. Судам отряда поднять военные флаги и вымпела в 8 часов утра 25 апреля»[18].

Кроме того, в распоряжение отряда выделялось 2 катера и 8 кунгасов, специально предназначенных для высадки десанта на Охотское побережье.

Как только ремонт кораблей закончился, сразу же началась погрузка угля (надо было взять 3,5 тысячи тонн). Грузили его в специальные мешки, чтобы можно было легко перегружать в случае аварии. Грузили боеприпасы и продукты питания. Одного только пороха для населения, почти сплошь занимающегося охотой, разместили в безопасных местах «крейсеров» около 1000 пудов. Одновременно грузили и товары военно-кооперативной торговой экспедиции, которая должна была на первых порах развернуть советскую торговлю на Охотском побережье и, таким образом, несколько возместить расходы, связанные с организацией отряда. Заместителем заведующего военно-торговой экспедиции был назначен Евгений Сергеевич Нагорнов.

Работа в военном порту вокруг двух кораблей кипела круглосуточно, на их ремонте были задействованы десятки людей, и тем не менее командованию удалось сохранить строгую секретность подготовки экспедиции. И вот наступил день, когда Н. Н. Азарьев и комиссар моряков В. Богданов доложили командующему морскими силами и командиру экспедиционного отряда: «Корабли готовы принять на борт десант».

С. С. Вострецов сидел в небольшом кабинете штаба Забайкальской дивизии. На столе перед ним лежал приказ: «Банда Пепеляева, разбитая в районе Петропавловское, 15 марта с. г. экспедиционным отрядом из Якутска отступает в юго-восточном направлении на Аян. Высланным из Петропавловска-на-Камчатке партизанами экспедиционного отряда тов. Вольского ликвидированы гнезда пепеляевцев и бочкаревцев в Гижигинском районе. Для окончательной ликвидации белобанд Пепеляева в Охотско-Аянском районе… сформировать экспедиционный отряд в составе:

а) Из 2-го Нерчинского полка четыре роты с пулеметной командой при двух легких орудиях 3-й батареи, 1 дивизиона и необходимый аппарат общей численностью до 800 человек.

б) Суда „Ставрополь“ и „Индигирка“, вооружив „Ставрополь“ согласно ранее данных указаний. Начальником экспедотряда назначаю помкомдива-36 тов. Вострецова с подчинением его непосредственно комкору-17.

Указанному экспедотряду ставлю задачей:

1. В кратчайший срок ликвидировать белобанды Пепеляева в Охотско-Аянском районе и отобрать у таковых захваченное ими золото и пушнину, как принадлежащие государству.

2. По условиям состояния льдов занять в первую очередь Охотск, после чего при первой возможности занять Аян.

3. В очищенных от белобанд районах восстановить Советскую власть, руководствуясь положением о чрезвычайных мерах охраны революционного порядка…

4. Снабжение отряда произвести согласно данных мною ранее указаний. Во время плавания судов радиосвязь держать не следует, в дальнейшем держать таковую через Кербинскую и Петропавловскую рации. Днем отплытия из Владивостока назначен 26 апреля. Об исполнении и отбытии отряда донести… Командарм-5 Уборевич»[19].

Приказ привез из Читы начальник штаба армии И. В. Смородинов, который был специально направлен во Владивосток для оказания помощи в организации экспедиционного отряда. Забота штаба и лично И. П. Уборевича окрыляла Вострецова. Что и говорить, ответственная задача поставлена перед отрядом. Здесь надо действовать четко и очень осторожно: малейшая оплошность, и враг в лучшем случае скроется в тайге, уйдет за границу, а может и сам внезапно напасть на красный десант.