Молодой мужчина сидел на троне и наблюдал за ходом сражения под стенами его величественной крепости. В его бокале переливалась и искрилась кровь, вторя молниям в небе. Самого мужчину, прекрасного брюнета со слегка красноватой кожей, прикрытой чёрным костюмом, каждый мог спутать с пусть и богатым, но всё же человеком. Лишь одно выдавало его истинную природу — торчащие изо лба козлиные рога.

Потягивая содержимое бокала, демон бесстрастно взирал на то, как проигрывают битву его легионы. Хотя какие легионы! Все силы Ада давно были разбиты в боях за верхние из кругов. Астарот — а именно так звали этого демона — недовольно хмыкнул. Скоро ему вновь придется бежать, оставляя видавшие эоны стены крепости толпам нападающих. И он бы смирился, проиграй его подчинённые Небесному Воинству. Но проигрывать восставшим душам грешников… Этого демонический князь потерпеть не мог.

Бокал треснул в его руке, осыпаясь осколками на раскаленный камень. Содержимое, едва коснувшись пола, тут же испарилось, оставив после себя крохотные запёкшиеся пятнышки.

За напоминающими каменные плиты дверьми послышался приглушенный цокот копыт. К Астароту подлетел крошечный, напоминающий летучую мышь чертёнок и доложил:

— Мой лорд! Командир Верен идёт!

— Впустите его, — небрежно махнул князь Ада одними только пальцами.

Весящие на вид не одну тонну двери легко отворились, давая проход в зал под открытым небом куда менее похожему на человека демону. Перепончатые крылья за спиной, мощные копыта и похожие на корону рога тельца. Отстучав несколько шагов, он преклонил колено перед своим повелителем.

— Мой лорд. Сражение проиграно. Мы не в силах сдержать напор врага, — голос генерала соответствовал его звериному лику.

— Я это уже заметил, генерал. Похоже, что нам вновь придётся отступить, — хоть голос Астарота и звучал с нотками скучающий ленцы, обезьянья морда Верена оскалилась, выставляя напоказ острые как бритва клыки. Генерал отлично знал, что произошло с теми, кто отдал прошлый Круг Ада восставшим душам. Каждый демон мог увидеть распятых головой вниз несчастных. Проигравших в назидание другим расположили на пути во дворец, что стоял посреди ледяного озера Коцит. Ад безжалостное место для любого провинившегося, а не только для грешников — именно это Владыка Люцифер пытался донести до своих подданных. Независимо от ранга — на перевёрнутых крестах висели и самые никчемные бесы, и высшие из демонов, не исключая даже одного из Князей.

— Вы боитесь, Верен. Но зря. План приведён в исполнение, и Владыка наградит нас, как только мы предстанем перед ним с отчётом, — уста Астарота слегка, словно нехотя, скривились в ухмылке.

— Мой лорд, не будет ли проблем? — заострённый хвост генерала вытянулся в струну. Ему хотелось верить, что его повелитель прав. К сожалению Высшего Совета Ада, лишь немногие планы претворялись в жизнь. Слишком быстро наступали восставшие души, слишком воины Ада отвыкли от битв.

Рокот тяжёлого вздоха Верена был подобен далёкому грому. Он боялся того, что замысел Астарота провалится — не так просто обратить целую планету в пригодный для демонов мир. К его счастью, последние двести лет доказывали, чтобы план Князя Ада пусть и сложен, но далеко не невозможен. И шанс перемены гнева Владыки на милость подогревал веру генерала в лучшее будущее. Как для него самого, так и для всего Ада.

— Проблемы нам не грозят. Пока Восставший покинул ряды этих мятежных грешников, нам нужно действовать. Успеть до его возвращения.

Лица демонов исказились при упоминании Восставшего. Если бы не он, в Преисподней всё шло бы своим чередом. Имя нечестивца, что первым поднял руку на своего палача, нещадно вымарали из истории Ада летописцы. Все знали его как Восставшего, однако и это прозвище внушало страх и отвращение. Верен знал, что его повелитель прав — лишь только их архивраг вернётся, шансов у демонов не останется. Оставалось пожелать Восставшему долгой новой жизни.

Вынырнув из кошмара, я едва не вскочил с постели. Сердце бешено колотилось, на ладонях проступили отчетливо видимые капельки пота. Всего меня трясло. Усевшись и взъерошив волосы, чтобы быстрее отойти, бросил взгляд на закрытое окно. В комнате стояла влажная духота. Поднявшись со скрипнувшей кровати, я распахнул на полную форточку. Сразу же потянуло прохладным весенним воздухом, пропитанным запахом сосновой хвои и движимой воды. Где-то далеко на западе прогремел гром.

От видов Дорогобужской природы мозг и тело быстро успокоились, поняв, что все те испытанные ими ужасы всего лишь плохой сон. А ведь говорила мне мать: «Не гоняй чертей до ночи, или они ночью будут гонять тебя». С укором, тыча пальцем в лицо и не гнушаясь отвешивать подзатыльники, если я всё же засиживался за компьютером допоздна. Впрочем, всё это в прошлом. Теперь моя мать не станет выговаривать мне, даже если решу куролесить всю ночь напролёт.

Нет, я вовсе не превратился в домашнего тирана, кулаками ставящего на место свою родню. И не стал окончательным разочарованием, с которым и говорить — лишь воздух сотрясать. Всё гораздо сложнее. Моя мать теперь совершенно другой человек. Как и я сам. Не буду тянуть и усложнять, скажу прямо — мне пришлось на личном опыте убедиться, что перерождения существуют. Пусть и не совсем в том виде, что я предполагал в своей прошлой жизни.

Слегка подмёрзнув от сквозняка, отошёл к шкафу, туда, где рассветная весенняя прохлада не могла до меня дотянуться. Довольно улыбнулся своему отражению. Голубоглазый блондин, едва помещавшийся в ростовое зеркало, ответил мне взаимностью.

Даже спустя целых восемнадцать лет жизни в новом мире тяжело воспринимать это тело своим. Каждый раз ожидаю вновь увидеть пухлого розовощёкого мужичка за тридцать, с его первыми залысинами и взращённым ещё в начальных классах брюшком. Прошлая жизнь теперь кажется таким же нереальным кошмаром, как и разбудившие меня горящие пустоши, полные рогатых тварей. Как хорошо, что теперь я живу так, как всегда хотел.

Не удержавшись от соблазна покрасоваться перед зеркалом, поиграл мускулами. Определённо, с этого тела можно лепить статуи, хоть я далеко ещё не железный Арни. Но вполне имею шансы когда-то им стать, пусть оно мне и без надобности. Словно меня при втором рождении благословили ацтекские боги фитнеса.

В приподнятом настроении я завалился обратно на мягкий матрас, накрыв ноги тёплым верблюжьим одеялом. Дотянувшись до телефона, посмотрел время. Четыре часа девятнадцать минут. Вставать ещё не скоро, а спать совершенно не хочется. Чёртов кошмар! Видимо, недостаток плохих событий в реальности компенсировался ужасами в царстве Морфея. С самого детства, сколько помню новую жизнь, меня посещали эти кошмары. И что странно, это всегда в них были сюрреалистичные горящие пейзажи, полные жутких химер. И ни разу — события из прошлой жизни. Может, оно и к лучшему.

Полистав немного новостные сайты, вспомнил — сегодня Праздник Весны и Труда. А значит, и мой восемнадцатый день рождения. Как быстро летит время…

Почитав новости еще немного, я отложил телефон. Одна политика. Я ещё в старом мире отчаялся понять все эти перипетии между странами, а в новом так и вовсе утратил всякую надежду разобраться в причудах власть имущих. Единственное, что меня волновало — так это то, что отца в любой момент могли отправить на очередную войну. Но никаких страшных событий не намечалось, и я пока мог быть спокоен.

Понемногу начало светать. Лежать совсем без дела смысла нет. Так что, сделав зарядку, я решил хотя бы попить чаю. Натянув спортивки да носки, вышел из комнаты. Весь второй этаж спал сладким сном, слышалось ровное похрапывание младшего брата. Из сестринских спален не доносилось ни звука.

Зато послышался грохот посуды с кухни. Так-так, похоже, не мне одному сон не идёт. Или же отец вернулся с ночного дежурства. Слегка пригибаясь — всё боюсь расшибить лоб, пока спускаюсь по крутой лестнице — вошёл на кухню. И правда, отец. Уже поставил чайник, но всё ещё не переоделся.