Фиске шагнул вперед.

— Уберите эту штуковину, давайте поговорим, как цивилизованные люди.

Тяжелый удар отшвырнул его на вешалку с комбинезонами.

Тюремщик навел пистолет на ближайшего заложника — Натали. Почти парализованная ужасом, девочка съежилась и отшатнулась.

— Нет!

От короткого слова все помещение загудело, как будто находилось внутри громкоговорителя. Заложники потрясенно оглядывались по сторонам. Властный голос был искусственно искажен и звучал почти механически, как у робота. Тюремщик с пистолетом замер, ожидая инструкций.

— Не ее, — прогремел голос.

— А кого? — спросил тюремщик у стен вокруг.

— Выбирай сам.

Все произошло быстро, никто и пошелохнуться не успел. Тюремщик молниеносно навел пистолет на Нелли и нажал на спусковой крючок. В небольшом замкнутом пространстве выстрел прозвучал оглушительно.

Нелли схватилась за плечо. Лицо ее исказилось от боли. Меж пальцев потекла темно-красная кровь. На глазах пораженных ужасом товарищей по несчастью она рухнула на пол. Алистер бросился к ней на помощь.

Рейган в ярости кинулась на охранника, но за этот храбрый поступок ей пришлось поплатиться. Тюремщик с силой ударил ее арбалетом по голове, и оглушенная девочка повалилась на пол.

Пятясь, надзиратели вышли из комнаты, и стены за ними сомкнулись.

Феникс и Натали, плача, жались друг к другу.

Тед стоял, не понимая, что происходит.

— Что случилось? — беспомощно спрашивал он.

Фиске, оказавшийся ближе всех к Рейган, поспешно помог ей подняться.

— Очень храбрый поступок, моя дорогая, но очень глупый.

Алистер опустился на колени рядом с Нелли и коснулся ее шеи, пытаясь нащупать пульс.

Четверо Кэхиллов еще не успели ничего заказать в кафе «Ла Ротонда», а столик уже ломился от фирменных блюд за счет заведения. Шеф-повар лично принес миску дымящихся ньокки.

— Йо, вот спасибо. Очень приятно, — любезно заметил Йона Уизард.

— Синьор Уизард! — восторженно разливался шеф-повар. — Для нас огромная честь принимать у себя столь прославленного телеведущего и певца!

— И кинозвезду, — подсказал Йона. — Обязательно посмотрите «Хроники гангстера» в кинотеатре, не ждите выхода на диске.

— Конечно, конечно! — восклицал повар. — Мы навсегда запомним этот знаменательный день!

— И я. Харчик что надо. — Прославленный гость, разумеется, понимал, что это изречение назавтра же появится в меню ресторана вместе с новым фирменным блюдом — скорее всего «ньокки по-гангстерски».

Юные Кэхиллы сидели за столиком в самом углу, в надежде обеспечить Йоне хоть какое-то подобие приватности — затея, изначально обреченная на провал. Посетители глазели на них во все глаза и фотографировали, а за высоким окном маячили папарацци. Цирк, да и только. Но Йона к этому цирку привык.

— Бесплатный обед! — пробормотал Гамильтон с набитым ртом. — Неудивительно, что ты такой богатый. Тебе ни за что не приходится платить.

— С каких это пор он бесплатный? — возмутился Йона. — Если я не оставлю суперщедрых чаевых, по всей Европе станут говорить, что Уиз — скупердяй! И на вручении Оскара меня посадят сзади звукорежиссера какого-нибудь документального фильма про пингвинов.

— Ну хватит, — нетерпеливо оборвала их Эми. — Не забывайте, зачем мы здесь.

Теперь, когда задание было выполнено и шедевр переправлен по назначению, оставалось только ждать вестей об освобождении заложников. Никто не знал, в какой форме придут эти вести. Получат ли они от Веспера-Один сообщение, где встречать родных? Или кто-нибудь из семи заложников позвонит и скажет, что они на свободе? Выпустят ли всех вместе или опять раскидают по всему свету?

Мобильные телефоны Эми, Дэна, Йоны и Гамильтона, заряженные и подключенные, лежали на столе среди тарелок с оссобуко и прочими закусками. На другой стороне земного шара, в Массачусетсе, Шинейд, Иан и мистер Макентайер напряженно ожидали вестей в командном центре. «Гидеон», спутник семейства Кэхилл, висел на орбите, готовый принять и передать любые сообщения.

— Ну почему так долго? — нетерпеливо спросил Дэн. — Мы украли для них эту уродскую картину. Им остается лишь отпереть дверь и выпустить всех на свободу.

— Наверное, заложников перевозят с места на место, — рассудительно промолвила Эми. — Ну, чтобы сбить с толку. Чтобы они потом не могли показать, где их держали и кто их держал. Это требует времени.

— Поешьте пока, — предложил Гамильтон, со свистом всасывая макароны. — Говяжьи отбивные тут — закачаешься!

— Вообще-то это телятина, — уведомила его Эми.

Когда наконец раздался звонок, все так поспешно дернулись к трубке, что со стороны казалось — за столиком швыряются друг в друга едой.

Эми выдернула из общей схватки весперовский смартфон.

— Что там говорится? — торопливо спросил Дэн. — Их отпустили?

Все четверо сгрудились над крошечным экраном.

На экране начало проигрываться короткое видео — сцена из весперовского каземата, выстрел в Нелли.

Эми с Дэном в ужасе наблюдали, как их бывшая компаньонка падает наземь.

— Не может быть… — прошептал Дэн.

— Боже мой, — простонал Йона, в кои веки выпадая из привычного образа крутого рэпера. — Ох, ребята, она же столько для вас значила…

Гамильтон кивнул, молча соглашаясь с ним, и отвернулся от экрана, когда его сестру оглушили прикладом арбалета.

«Сосредоточься!»

Эми попыталась взять себя в руки.

«Не раскисай!»

К глазам подступили слезы. Сдерживать их не хотелось. Она тихо заплакала, огромным усилием воли удерживаясь от беспомощного крика.

«Не плачь, детка…»

Голос Нелли — нежный, успокаивающий — зазвучал у нее в ушах. Он казался таким реальным, что Эми невольно вскинула голову, будто ожидая увидеть Нелли в ресторане, готовую взять все в свои руки. Сколько раз за минувшие годы компаньонка принимала на себя удар, предназначенный им с Дэном?

Но на этот раз она нуждалась в их помощи — а они ее подвели.

А голос не унимался.

«Не переживай понапрасну, детка. Все хорошо».

Только все было плохо. И никогда уже не станет хорошо. Как жить без Нелли?

Эми посмотрела на Дэна. Он ускользал, погружался в беспросветные глубины, в которых так часто тонул в последнее время.

— Ну почему, — еле слышно проговорил он, — почему все, кого мы любим, рано или поздно умирают?

Эми не ответила, боясь открыть рот, чтобы не закричать.

Когда они в последний раз видели Нелли, та вся так и светилась от перспективы поучиться в кулинарной школе в Париже.

«Ну, до скорого, малышня. Надеюсь, я могу на вас положиться. Не влипайте ни во что хотя бы пару недель».

Брат с сестрой тогда слегка оскорбились.

И вот теперь Эми горевала.

«Когда прощаешься — прощайся как следует. Никогда не знаешь, не в последний ли раз вы видитесь».

Отрывистый возглас Гамильтона вывел девочку из скорбной отрешенности.

— Стой!

Вернувшись к реальности, Эми снова впилась глазами в экран. Взволнованные заложники столпились вокруг Нелли.

Дэн склонился над телефоном.

— У нее и впрямь дрогнули веки?

Йона вскочил на ноги, выкрикивая:

— Поднимайся, Нелли! Давай! Давай!

— Ну же! — вторил ему Гамильтон.

Эми скрестила пальцы на руках и на ногах и молча молилась.

Рейган и Алистер медленно усадили Нелли. Она была бледна как полотно, лицо искажено от боли. И все-таки — жива!

Эми выдохнула и только теперь поняла, что все это время просидела, затаив дыхание.

— Уррраааа! — завопил Йона, кружа тяжеловесного здоровяка Гамильтона по залу в победной пляске.

Остальные посетители ресторана взирали на эту сцену в остолбенении — уж больно не вязалось столь бурное проявление чувств с имиджем скучающей знаменитости.