— Неужели ты не слышишь?

— Теперь слышу. Просто задумалась. Слушай, Стив, он сердитый и, кажется, только что…

— Я знаю. Когда он возвращается вот так — значит, это опять случилось… Джесси, не пытайся убежать. Сядь спокойно и сиди, ладно? Отец в таком состоянии совершенно невменяем.

— Ладно, я сяду, только причешусь… — Девушка уже успела привести в порядок одежду и рылась в сумочке. — Ты оденься, что ли, неудобно ведь!

— Да! — опомнился Стивен. — Да-да, сейчас! Разглядывая происходящее в доме, слыша каждый звук, вампир нарочито не спеша обошел вокруг. Он знал Джессику: сам познакомил Стивена однажды с этой девочкой. Тогда девочкой — теперь уже весьма симпатичной мамзелькой… Об этом Мартин не подумал, оказался слеп, как и все отцы.

Вампиры часто заводят себе теплую, нежную подругу из числа Младших. Зато нечасто у них рождаются дети… Мартин не решился в свое время убить жену, не решился даже отвезти ее к доктору. Она плакала… И ребенок родился. Худшего удалось миновать, Стивен вполне здоровый мальчик, с виду — совсем «Младший». Правда, кое-какие наклонности передались… Например, интуитивное чтение мыслей. Слабое, только образное, и все же сохранить секрет отца не удалось. А как было бы все просто, если бы мальчик ничего не знал о сущности Мартина! Тогда и Анна-Мари ничего не узнала бы от сына, тогда она и не повесилась бы в ванной.

Постоянный ментальный контакт с отцом имел один плюс: Стивен не проникся к нему отвращением. Зато понемногу стал понимать всю свою ущербность. К магии не способен, радости полета не познает никогда, но и голова у него устроена не совсем по-человечески, сердце снедает тоска по неведомой силе, свободе. А хуже всего стало, когда Стив подрос. Мартин давно . видел на низшем энергетическом уровне черное пятнышко у него в паху, поэтому и не пытался отыскать лучших докторов из числа Младших. Все бесполезно: Стивен не способен произвести потомство. Более того — он был врожденным импотентом! Хотя ни один врач болезни не найдет… Поскольку дело не в физиологии, а в биоэнергетике, даже в карме, если угодно. И это людскими средствами не лечится, да и вампирскими, увы. тоже. Разве что аспиды смогли бы помочь, но их просить себе дороже. К ним в Гнездо, как говорится у людей, вход — доллар, а выход — десять! И вообще… Аспиды они и есть аспиды. С ними лучше всего вести себя согласно еще одной человеческой же поговорке — не тронь дерьмо, оно и не воняет!

Стивен рос довольно нелюдимым, запугивал сверстников ужасными рассказами про вампиров, другом признавал только отца. Вот тогда-то Мартин и подыскал ему подружку: Джессику, смешливую девочку-полукровку, дочь одного из аспидов. Мартин нашел ее случайно. Аспид не стал убивать ни мать, ни ребенка, они его вообще не интересовали — эта порода нелюдей не заводила семей. Но иногда, пребывая в некоем состоянии «тоски по Вечности», которое можно было признать неким аналогом острой депрессии, аспиды снисходили до близости с представителями других рас, включая и людей. Удивленный таким совпадением — Джесс и Стивен оказались еще и ровесниками, Мартин решил попробовать свести их, ради чего даже купил дом поближе к тому, в котором жили девочка и ее мать. Мать Джессики, уставшая от одиночества женщина, сперва пыталась захомутать такого же одинокого «строителя», а потом махнула рукой. Стив был мальчиком тихим, безобидным. Потом, с течением лет, их с Джессикой пути разошлись, и вот — снова она здесь. В постели со Стивом. Что за ерунда?.. Радоваться или готовиться к неприятностям? В доме «пахло» магией… Причем какой-то странной, распознать которую с первого же ощущения не удалось. А это обычно не сулило ничего хорошего!

— Отец! — Стивен открыл входную дверь, но загородил собой проем. — У нас гости: Джессика. Помнишь ее?

— Помню, сынок, — кивнул Мартин, показываясь на дорожке, ведущей к гаражу. — Извини, я несколько пообтрепался в пути.

— Я вижу, — вздохнул Стивен. — Папа, я должен тебе сразу сказать: я люблю Джессику!

— Вот оно что? И все же, я думаю, мне стоит войти. Джессика, ты не боишься старых толстых мужчин в рваных костюмах и босиком?

Девушка в доме захихикала — Мартин услышал это не ушами, почувствовал высокие вибрации. Почувствовал и насторожился: неужели обеспокоившее его ощущение магического присутствия шло от Джессики… Но у девочки лишь отец — аспид! Кстати говоря, для аспидов интимный контакт с людскими особями сам по себе огромная редкость. Для этого им приходится принимать «глубоко антропоморфную форму», в которой многие из доступных аспидам возможностей либо вовсе отключены, либо значительно ослаблены. Что же в этом случае может эта девчонка? Мулы, как презрительно называли в Сообществах изредка появлявшихся полукровок, всегда бесплодны и чаще всего бессильны… Причем во всех смыслах. Как, например, Стивен. Но что, черт возьми, они тогда делали в постели?!

— Скажи, сынок, а чем вы тут занимались перед моим приходом? — не удержался Мартин.

— Я… Я тебе потом все расскажу. Честное слово! Давай проведем этот вечер спокойно, будто… Будто ничего не случилось, ладно?

— Ладно, — кивнул Мартин. — Но впусти же меня.

— Прости, — Стивен посторонился. — Джессика, вот мой папа. Не думай, что он всегда расхаживает в рваных штанах!

Мартин успел просканировать внутренним взором сына. Черное облачко было на месте, но в нем плясали, медленно затухая, какие-то оранжевые звездочки. Мартин едва не выругался: магией-то пахло не от дома, а от его родного сынка! Что эта дрянь позволила себе с ним сделать?! И как ей это удалось… Присутствия других существ Мартин пока не замечал.

— Добрый вечер! — Джессика на миг выглянула с кухни. — Сварить вам кофе, мистер Тинелли? Вы, наверное, продрогли! — И она, не стесняясь, хихикнула.

— Отец, Джессика все знает! — как-то даже торжественно сообщил Стивен. — Она чувствует. Я кое-что ей и сам рассказал, но так было нужно: чтобы она не сделала неправильных выводов, понимаешь?

— Начинаю понимать, — протянул Мартин, продолжая разглядывать кусок обоев, на фоне которого только что появилась и исчезла девушка. — Начинаю понимать…

Мулы всегда бесплодны, но не всегда лишены магических способностей. Мул-маг — редчайшее явление, за которое каждый раз приходится чем-то платить. Порой иена выше, чем ее способен заплатить даже нелюдь. К Джессике природа отнеслась, можно сказать, милостиво.

Девочка, которая в семнадцать лет выглядит на все двадцать. Пару сотен лет назад Мартин уже сталкивался с подобной «платой за магию». Джессика сейчас старела год за три, а полностью увянет годам к тридцати. Но если и после этого возраста захочет продолжать практиковать магию, превратится в старуху к тридцати пяти и умрет, не дожив до сорока. Но почти наверняка — не захочет…

— Принеси мне что-нибудь переодеться, — попросил он Стивена. — А ты, Джесси, если не трудно, подкинь пару банок пива из холодильника!

— Ты будешь переодеваться здесь? — насторожился сын. — Разве не лучше тебе подняться?

— Не лучше. Уж очень я возбужден, видишь ли. Тяжелый день…

— Может быть, мне уйти? — Джессика принесла пиво.

— Нет, как раз не лучше. Присядь рядом, Джесси, развлеки старика беседой… Не стой столбом, Стивен! Если ты уже рассказал девушке, что у тебя отец — чудовище, а она не удрала, то чего ты теперь опасаешься?

Стив поднялся по лестнице. И не успела дверь за ним закрыться, как Мартин цапнул Джесси за руку, подтянул к себе.

— Когда это случилось? Когда ты заметила?

— Три года назад, — Джессика сразу поняла, о чем ее спрашивают, улыбка сползла с ее лица — Мне немного больно руку.

— Прости. Тяжелый день, крошка… Мне очень жаль, что с тобой это случилось. А что у вас со Стивом?

— Не волнуйтесь, мистер Тинелли, когда будет слишком заметно, я исчезну из его жизни.

— Какая ты благородная! — Мартин откупорил пиво. — А может быть, благороднее было бы не появляться? Что ты с ним сделала?

— Я… У меня есть способности к телекинезу. Ну и еще к некоторым вещам.