— С аспидов все только начинается? И к чему ты клонишь? — Алферьева передернула плечами, будто от озноба. — Не к людям, я надеюсь?
— Нет, наш способ воспроизводства хорошо известен, — успокоил ее Илларион. — Но если мне позволено высказать свое мнение о путях Творца, то Он не любит магию. У него иные приоритеты — не сила, не способность убивать или даже просто изменять мир. Нет, Творец ценит нечто совсем иное… И тут уж мы приходим почти к теме грядущего разговора.
Он замолчал, обгоняя цистерну с молоком, разговор прекратился. Алферьева некоторое время собирала возражения, но потом бросила — все равно это неважно сейчас, не актуально. Скоро будет время на все, тогда и разберемся.
— Третий дом, — напомнила она.
Угрюмов не ответил, лишь дернул плечом. Возле трехэтажного кирпичного дома — ничего себе хутор! — стояла белая «Нива». Сибиряк аккуратно пристроил —Мерседес» рядом, ненароком оставив для водителя «Нивы» поменьше места. Влезть влезет, но несколько лишних секунд потратит…
«Что за глупость! — обругал он себя. — Вот нервы разгулялись!»
— Ты что? — удивилась Татьяна, заметив, что Угрюмов не торопится покидать машину. — Ну, ты и остановился, я же дверь поцарапаю!
— Подожди, я немного отъеду… Встал нехорошо, действительно.
Из дома навстречу гостям никто не вышел. Илларион переставил машину «повежливее», мысленно ругая себя за излишнюю эмоциональность. Сейчас бы стоило посидеть хотя бы четверть часа в «Мерседесе», успокоиться через медитативные техники. Но теперь поздно, теперь остается только собраться.
— Илларион, смотри, кто нам из окошка машет! — вдруг помрачнела Алферьева. — Ты знал, что он здесь?
— Сарайбек! — обомлел Угрюмов. — Ох, не зря я беспокоился… Господи, защити меня от друзей, ас врагами я сам справлюсь — лучше и не скажешь.
Узбекский иерарх Братства Зрячих упрямо желал быть в курсе всех событий, в чем отказать ему, конечно же, никто не мог. Но лезть в пекло поперек батьки, да еще рискуя разрушить намечавшийся контакт с одним из высших хлойнов..
— Добрый день, добрый день! — Виновато улыбаясь, узбек вышел из дверей, поспешил навстречу по мощеной дорожке. — Я тут один, не хмурься, Илларион!
— А где?..
— Вот какая штука вышла… Давайте войдем, хорошо? Как добралась, Татьяна?
— Да со мной-то все нормально, а вот ты как? — Алферьева прошла мимо Сарайбека.
На предательство Сарайбек пойти не мог, порукой тому — Вассальная Клятва. Но он находился в твердой оппозиции к политике большинства иерархов, считал, что с «Немезидой» слишком спешат, но общим решениям подчинялся беспрекословно. Да иначе и быть не могло!
Входя в двери, Алферьева оглянулась, и стоявший у автомобиля Угрюмов понял: все в порядке. Не успел он сам под скороговорку Сарайбека дойти до входа, как в его голове зазвучал голос Джессики. По-прежнему для людей-магов по целому ряду возможностей она была недосягаема.
— Аучи сказал, что приведет с собой гостя! И что этого гостя мы знаем, поэтому ничего не случится. Я не понимаю, о чем речь, будьте осторожны! Татьяны не вижу…
— Она в доме, — как можно четче подумал Угрюмов, даже пошевелил голосовыми связками. Ему казалось, что так Джессика «слышит» его лучше. — Дом экранирован, сейчас и меня потеряешь. Что еще сказал, что думал Аучи?
— Он колеблется! Похоже, Аучи постарался провести расследование со своей стороны, разобраться в нас! Что за гость — я не знаю… Будьте осторожны!
— Ладно, не волнуйся.
Илларион вошел в чистенькую прихожую, и разговор оборвался. Джессика, поддерживая контакт с хлойном, постепенно поняла, что он занимает в своей семье весьма высокое место. Очень осторожно она заговаривала с Аучи о противостоянии людей и нелюдей. Тот занимал вполне мирную позицию по отношению к Младшим, разговор завязался неспешный, с перерывами порой на несколько недель. Самое главное — он заинтересовался.
Когда Джессика предположила, что технические достижения людей могут однажды стать угрозой для Других рас, хлойн сразу согласился. По его мнению, противостояние неизбежно, и однажды планета вновь Должна стать полем битвы. Он рассказал даже о своих контактах с аспидами, о том. что «допотопные» тоже осознают угрозу и готовятся к ней. Хлойн транслировал Джессике эмоции этого разговора, перевести которые в слова можно было примерно так: «Аспиды не допустят новой Великой Инквизиции. Посмотри на людей — все изменилось, их поведение под контролем. Они не верят своим лидерам, они разобщены. Кроме того, написанные и снятые нанятыми втемную людьми книги, фильмы и материалы в СМИ постоянно приучают — чужаки могут нести не только зло, а и добро. Однако вечно так продолжаться не может. По мере развития человеческих технологий скрывать свое присутствие нелюдям станет все сложнее. Рано или поздно не только отдельные люди, продавшиеся за деньги или сотрудничающие из любопытства, а и все человечество узнает, что они не одиноки на планете. И тогда произойдет взрыв. Большинство людей все же не любит чужаков, ксенофобия — проявление глубоких инстинктов. А здесь — существа зачастую даже внешне похожие и при этом совсем чужие, биогенетически и ментально. Да еще и превосходящие по возможностям… Такое соседство, когда о нем станет известно, приведет к страху, а затем и к ненависти. Тогда люди начнут убивать всех представителей других разумных рас. Кроме того, обязательно найдутся религиозные и светские лидеры, которым по-, кажется, что с раскрытием секрета нелюдей появится такой замечательный повод для консолидации всех людей против общего врага. Консолидации, которую возглавят, естественно, эти самые лидеры, скинув продажных правителей и попытавшись создать новое, общепланетарное теократическое государство».
И Джессику, и курировавшего ее переговоры Угрюмова озадачило такое спокойствие хлойна. Ведь в победу нелюдей в грядущей войне он не верил! Тем более что его собственная раса, живущая в городах и не имеющая убежищ, в случае геноцида со стороны людей была обречена в числе первых.
«Люди станут убивать всех непохожих. А мы сильно непохожи на людей. Они потеряют по тысяче своих сородичей на каждого из нас, но это их не остановит. И хлойнов не станет».
«Что же делать?! — спросила Джессика. — Какой выход ты видишь?»
«Никакого, — спокойно отвечал Аучи. — Конец близок. Мои соплеменники не хотят об этом думать, но знают это. Аспиды надеются победить, но и их победа будет означать смерть для хлойнов. Даже если мы переживем войну и победят аспиды — в их Империи нам тоже не выжить. Они слишком надменны и самоуверенны, всегда хотят быть только первыми».
«Я думала, аспиды — мудрейшие из нас…»
«Сильнейшие. Их родовая память глубже. Они многое могут, но они… Воспользуемся аналогией —допустим, у кого-то феноменальная память и он выучил наизусть все известные на сегодня партии в шахматы — полностью, а не только в дебютах и окончаниях. Плюс к тому, он умеет очень быстро в этой своей памяти находить ближайшие аналоги к той ситуации, которая возникает перед ним на доске в новой игре. Это существо или, скорее, компьютер (пусть даже и биологический) будет очень сильным игроком. До тех пор, пока не столкнется с развитием партии, которой нет в его памяти… Так и с аспидами — у них очень большой набор инстинктов и типовых решений для разных ситуаций. Живут они давно и долго, у них есть и индивидуальная, и коллективная родовая память плюс магические способности к предвидению будущего. Поэтому чаше всего они и выглядят такими мудрыми и всезнающими. Но на нестандартное мышление они способны не более, а пожег даже, и менее, чем люди или хлойны. Даже не потому, что они глупее, а как раз из-за своей силы, понимаешь? Они просто отвыкли нестандартно думать — Ранее почти всегда, если не считать Потопа и Инквизиции, аспиды побеждали лишь на своих предыдущих, Развитых уже до уровня инстинктов, наработках».
Эти мысли хлойна сильно повлияли на взгляды Угрюмова относительно происхождения различных рас нелюдей. И это же давало шанс получить доступ к поистине бесценным знаниям хлойнов, тем более что некоторые специалисты Братства видели в хлойнах побочную ветвь эволюции или, иначе говоря, что-то вроде прототипа людей, своего рода промежуточный между людьми и прочими нелюдями результат действий Творца. Поэтому людям стоило попытаться с ними договориться. Братству повезло — им встретился хлойн, один из высших в своей семье, полагающий, что люди, Младшие, рано или поздно обязательно нанесут по иным расам смертельный удар. Проанализировав все уже состоявшиеся встречи и проведя несколько довольно жарких обсуждений, иерархи разрешили Джессике продолжать контакт. Точнее — подводить Аучи к нужным выводам. Ведь спасение для хлойнов существовало, оно называлось «Немезида», или «Наш ответ Чемберлену».
