Внутренний Ангкор-Ват — древняя стоянка пришельцев, и с тех самых времен потомки их первых человеческих слуг, маскируясь под буддийских монахов, тщательно обороняют прах своих бывших хозяев, да и не только прах.

Еще ниже захоронений в самой глубине пещер располагается Алтарь. Это глухое, тихое место не привлекло внимание ни одной разведки мира, и только приборы, разработанные в Братстве, зафиксировали, что там находится пятно повышенной инфернальности.

По мнению Алферьевой, Алтарь был мощным, пока бездействующим генератором событийных переходов. Но поскольку происхождение его было очевидно неземное, то трудно было предположить, как повлияют на его работоспособность предстоящие земные события. Возможно, что и после Великого Изменения Алтарь будет работать, а значит, он должен быть уничтожен до этого момента. Любой ценой!

Со слов Гасящего Облики иерархи узнали очень много о системе обороны Алтаря, поскольку в Скрытом Ангкор-Вате разведчик прожил несколько лет — сумел проникнуть в орден его Хранителей. Возможно, в тайный орден хранителей Ангкор-Вата Гасящий вошел даже раньше, чем в Братство Зрячих — кто теперь мог это знать?

В картах Богородько и его бойцы больше не нуждались, они до мельчайших подробностей засели у них в голове. Ловушки, огромное количество ловушек… Гасящий признался, что знает о точном расположении только половины из них, а ведь еще были мины. Монахи, при всей консервативности уклада, для защиты храма не пренебрегали достижениями современной цивилизации, входы в храм заминированы на совесть, и наверняка не один раз. О минах Гасящий обладал чуть более полными сведениями, указав, в каких местах расположены они, а также управляющие ими датчики движения и лазерные «завесы». Показал он и около десятка пулеметных гнезд, в основном автоматических. Но при этом уточнил, что это лишь часть ловушек.

Сквозь все это Степан рассчитывал прорваться за два часа — отведенные Угрюмовым тридцать минут форы плюс полтора часа на штурм. Однако получил вместо полутора часов сорок минут… Это означало одно: с потерями не считаться! Что ж, Богородько ожидал чего-то в этом духе. В две передовые группы, которые должны были через два храма ворваться в пещеры, он определил сорок бойцов и шестерых магов. В их задачу входило: используя фактор внезапности, оказаться под землей и, подавив первое сопротивление охраны, продвинуться как можно глубже до уровня нижних горизонтов. А вот потом, когда хранители, скорее всего, взрывами отрежут их от поверхности, маги откроют портал в точно определенное место лабиринта и продержат его так долго, чтобы через него в пещеры проник еще десяток десантников резервной группы. Силы магов должно хватить, проверяли при отработке операции. Ребята из прибывшего резерва свяжут боем охрану, позволив передовым группам направленными взрывами и магией расчистить заваленные проходы и вновь вступить в бой. Еще через пять минут после начала боя пролетающий по заранее намеченному маршруту частный реактивный самолет, приспособленный (ох, сколько же на это ушло времени и сил!) под ракетоноситель, сбросит управляемую бомбу, взрыв которой проделает шахту к высохшему руслу подземной реки. По нему Богородько и с ним еще сорок бойцов уже через десять минут проведут, обойдя многие ловушки, магов и техников с оборудованием, прямо к Тайному Алтарю. Ну а для подстраховки на случай разных неожиданностей в резерве остается еще десять человек, готовых прийти на подмогу той или иной группе.

Сделав на месте экспресс-диагностику объекта, штурмовики должны были найти такую схему размещения зарядов, которая не приведет при взрыве к активации Алтаря. При планировании операции Угрюмов, мрачно сообщил: «Богородько, твой отряд получит аж четыре ядерных ранцевых фугаса. И „импульсники“: специальные импульсные генераторы микролептонно-торсионных полей. Сработав синхронно с ядерными зарядами, они дополнят и усилят их воздействие на всю сохранившуюся инопланетную технику. Да, вот еще что… Если маги скажут, что магические воздействия не приведут к активации Алтаря, то прежде чем взрывать его, пусть маги и технари найдут дистанцию безопасного открытия дальних порталов. Потом пробивайтесь в точку сбора, ждите там всех, кто уцелеет из остальных групп. Ждите десять минут. Дальше уходите на дистанцию безопасного открытия порталов и „прыгайте“ прямо в Центр. Ну а если маги будут сомневаться, то тогда, извини, Степа, придется группами через короткие порталы выскакивать на поверхность, а там вас подберут вертушки. При этом сна чала эвакуируете инопланетную технику, магов и главного техника с компьютерной базой данных, собранных за час изучения Алтаря. Все остальное — потом. Ежели, не дай Бог, вертолеты будут уничтожены, то придется всем там остаться, но хрень эту инопланетную уничтожить!»

А сколько деталей необходимо было учесть при планировании операции… Как выяснилось, что скрытно перебросить сразу сто человек в этот глухой угол Юго-Восточной Азии невозможно, мощный портал отпадает. Переброска воздухом и десантирование сразу всей группы — тоже. Было принято решение доставлять людей и технику в три этапа: сначала небольшие рекогносцировочные группы под видом туристов, этнографических и прочих экспедиций, остальные с оружием и снаряжением придут за три дня до начала операции через порталы, которые откроют в разных местах где-нибудь подальше от пещер. Потом все они, каждая по своему маршруту, скрытно выйдут в районы сосредоточения у намеченных целей, где уже в день начала операции встретятся с «туристами». Ну а на третьем этапе планировалось из двух больших порталов выбросить . прямо в воздух в ста километрах от цели два ударных вертолета «Ка-52» и три «крокодила» «Ми-24». Для них подлетное время в этом случае составит всего двадцать минут.

Итак, пора! Богородько начал перекличку:

— Резервная группа, доложите обстановку.

— Периметр чист, эфир чист, готовность по единице.

— Первая группа, доложите готовность.

— На позиции, готовы войти.

— Вторая группа?

— Готовность ноль.

— Пятый! У тебя все в порядке?

— Порядок, Первый, — отозвался самый сильный из магов, идущий в основной группе. — Что может быть сейчас не в порядке? Дальше надо смотреть…

Магия, вот чего не на шутку боялся Богородько. Таинственная, незнакомая ни людям, ни нелюдям магия, или близкая к ней по воздействию технология пришельцев. Насколько овладели ею жрецы тайного ордена хранителей Алтаря? Оставалось только надеяться, что большинство принесенных со звезд секретов утеряно, а артефакты давно «протухли». Степан напрямую спросил Угрюмова еще во время первого разговора: ну если все так уж сложно, то почему надо проводить такую масштабную операцию, да еще на чужой территории непосредственно в день Главного Плана? Почему нельзя уничтожить этот Скрытый Ангкор-Ват заранее? Сначала разнести в клочки Алтарь, а уж затем, спустя некоторое время, приступить к собственно «Нашему ответу Чемберлену», исключив тем самым хоть одну из возможных неожиданностей.

— Знаешь, почему там всем заправляет орден, а не какие-нибудь аспиды? — усмехнулся Илларион. — Нелюди тоже побаиваются Тайного Алтаря. Там есть знание, могучее знание, но взять его очень сложно, а уничтожить — крайне рискованно.

Угрюмов тогда словно задумался на мгновение, подбирая слова:

— Видишь ли… Ты знаешь, что аспиды стремятся прибрать к своим рукам все мало-мальски сильные артефакты и даже создаваемые людьми технические системы, которые могут быть использованы для создания эффектов сродни магии или в симбиозе с ней. Так вот — естественно, они не могли пропустить и содержимое Скрытого Ангкор-Вата. Нам известно про две предпринятые ими попытки — одна почти шестьсот лет назад, другая — совсем недавно — восемь лет назад. Что было в первый раз, нам неизвестно. А вот информацию 6 второй попытке благодаря Гасящему Облики удалось получить довольно полную.

В этот момент в разговор вступил Гасящий Облики:

— Я видел видеозапись этого штурма, сделанную хранителями. Что само по себе удивительно: аспиды могут воздействовать не только на людей, но и на любые технические системы, отводя глаза и наводя морок. Но аспиды опасались приближаться к Алтарю в своей истинной форме, от которой просто воняет магией за версту, поэтому тогда, восемь лет назад, они появились под человеческой личиной. Так вот, на этой видеозаписи хорошо видно, что где-то метрах в четырехстах от Зала Алтаря аспиды вдруг стали обретать свой подлинный облик, словно что-то блокировало действие их магических и генетических трансформационных программ. А сразу после превращения аспиды стали распадаться, словно это же воздействие разрушало все их энергетические и биологические структуры. Аспиды спешно свернули атаку и отошли, потеряв пять особей. Целых пять за три секунды! А спустя всего месяц, явно с подачи все тех же аспидов, Скрытый Ангкор-Ват попробовал штурмовать сводный отряд вампиров и магов-поглотителей. Их тоже постигла неудача — похоже, инопланетяне на Земле сталкивались с нелюдями и отношение к ним выработали не очень хорошее, а посему озаботились придумать средства сдерживания.