— Первый! — крикнул лидер головного дозора. — Встретил плотный огонь! Подбита передовая «Матильда», закрыт проезд для остальных. Мои действия?

Вопрос казался неуместным, поскольку бойцы этой группы наполовину состояли из ветеранов. Но здесь, вблизи от Алтаря и его защитных систем, которые то ли сдохли за тысячелетия, то ли нет, приходилось быть осторожными. Степан глянул на Кощея. Тот, почувствовав его взгляд, произнес в микрофон своего шлема:

— Можно и гранатами, но лучше сначала попробовать газ или огнемет.

— Слышал, Шестой? Приказываю: газ! Операторам роботов — зацепить подбитую машину и оттащить назад. Потом сразу вперед, вперед, темп теряем!

Здесь, в храме Шивы, Гасящий Облики никогда не был, и поэтому приходилось полагаться на удачу да еще на чутье магов. Но, по мнению Гасящего, так близко к храму не должно было быть автоматических пулеметных гнезд. Хранители словно сами боялись размещать вблизи от Алтаря какие-либо источники энергии или современные технические системы: возможно, они пробовали и убедились, что вблизи от Алтаря это приводит к каким-то нежелательным последствиям. Что ж, значит, правильно руководство Братства запретило проводить рядом с инопланетным артефактом активные действия, сопровождаемые большим выходом энергии.

Огневая точка противника захлебнулась, кто-то тоненько закричал — словно ребенок. Что ж, такие голоса у местного населения, на это нельзя обращать внимание. Крик тут же оборвался очередью, это кто-то из десантников не пожалел пули для умирающего.

— Потери, Второй?

— Один ранен. Средней тяжести, транспортабелен. Подбитая «Матильда» боеспособна, но осталась без шасси.

Плохо — придется оставить и машину и, что главное, бойца… Нельзя задерживать группу ни на секунду.

— Раненому — ползти к точке сбора для эвакуации. Попробуй успеть до взрыва Алтаря, сынок, — хрипло произнес Богородько. Может быть, еще первая основная или резервная группы успеют дойти до этого парня прежде, чем произойдет взрыв. Тогда они эвакуируют его через порталы.

— Сопротивление полностью подавили?

— Да, чисто.

— Роботов вперед. И сами рванули! Отстаем от графика!

Степан хлопал бойцов по спинам — жаль самому вперед нельзя, пока нельзя. Где Кощей?! Вот он, в гущу боя тоже не суется.

А первая, отвлекающая группа, в это время уже прошла через подвалы Та Кео, встретив всего три двери. Две вынесли выстрелами из подствольников, одну, больше похожую на каменные ворота, пришлось взорвать. Газ нейтрализовал часть защитников, остальных накрыли залпами ранцевых огнеметов. Жаль, что нельзя затопить газом весь пещерный комплекс — это требует времени, которого нет. В это же самое время, спускаясь все ниже, первая группа наконец ворвалась в собственно пещерный храм, их ботинки застучали по каменному полу. Бойцы один за другим перепрыгивали через опасные участки, где согласно крокам Гасящего были ловушки. А вот и защитники — навстречу кинулись несколько смазанных фигур. Смазанных от скорости, с которой они перемещались! Тут и ПНВ не помогут. Затрещали выстрелы, но лишь одна из фигур упала, остальные, несмотря на плотность огня и тесноту тоннеля, немыслимыми перемещениями с забеганием на стены и последующими прыжками-полетами, обманули пули, достигли непрошеных гостей и заработали короткими, похожими на мачете, мечами. Один из нападающих сумел прорубить сделанное из композитного материала кольцо, соединяющее шлем с комбинезоном, и голова десантника покатилась по полу. Закипела рукопашная… Еще троих потеряла группа и почти четыре минуты времени, прежде чем буквально пробилась сквозь этих бойцов ордена Хранителей. Да, сказывалось, что большинство ребят в этом отряде были еще слишком молоды, а лучшие бойцы Братства шли с Богородько и остались в группах возмездия, которым предстояло штурмовать объекты нелюдей.

Вскоре первой группе опять пришлось туго — они попали на участок, которого не было на схеме лабиринта. Вперед пошли саперы и маги — вовремя. Участок был буквально засеян минами и прошит лучами лазерной охранной системы. Потребовалось десять минут, чтобы совместными усилиями технарей и магов разрядить эту ловушку. Снова рывок вперед.

А вот и зал! Десантники, не останавливаясь, пробежали его, рассредоточились в новых переходах и заняли позиции для обороны. Не пора ли возникнуть в лабиринте группе резерва? Командир первой группы взглянул на индикатор времени внутри шлема. Сейчас станет полегче. Спустя двадцать секунд находящийся совсем в другой части лабиринта каменный зал наполнился криками, грохотом шагов и шумом моторов двух «Матильд» — это маги группы резерва открыли короткий портал! Теперь часть сил защитников лабиринта отвлечется туда.

Группа Богородько продвинулась еще на несколько сот метров вперед, преодолев при этом пару древних ловушек и разрядив с помощью магов еще одну явно не людьми созданную сторожевую систему, так что направление было выбрано правильно и Тайный Алтарь приближался. Вот только время, отпущенное на завершение операции, стремительно утекало. Богородько рявкнул в микрофон:

— Кощей!

Стены и потолок вокруг начали слабо флюоресцировать, и Степан отключил ПНВ. Начинается… Инопланетная техника заработала, мать ее…

— Кощей! Пятый!

— Тут я!

Следовавший в арьергарде маг вбежал в зал и сразу отослал жестом четырех своих подчиненных прочь — помогать бойцам. Кощей встал на колени, опустил голову и чуть развел руки. Не выдержав, Богородько все-таки посмотрел на часы, слабо надеясь, что успел за десять минут. Нет, почти четырнадцать! Сзади раздался грохот, ударило взрывной волной. Степан покатился по полу, но заметил, что маг не шелохнулся.

— Шестой! — позвал Богородько, отходя в сторону. — Доложи!

— Держим периметр! — сообщил его заместитель по группе. — Потери около тридцати процентов, ведем бой… Мельком глянув на магов и технарей, Богородько увидел, что последние стали расчехлять свои контейнеры с оборудованием. Значит, Алтарь совсем рядом! Самоходные платформы технарей, прикрываемые обеими «Матильдами» и бойцами, покатились в определенном магами окончательном направлении к Алтарю. На них все, что нужно для того, чтобы и прах звездных пришельцев разделить с четырьмя стихиями! Но главное все же — заряды.

Теперь можно немного расслабиться и пойти вперед — найдется кому подменить в случае гибели. Да и невозможно стало управлять боем, оставаясь во второй линии! Степан побежал по одному из боковых ответвлений, чтобы не мешать самоходкам. Вот лежит у стены мертвый боец, грудь изорвана в клочья. Эх, парень, как же ты забыл, что в этом месте вылетают из стены стальные лезвия?.. Богородько перекатился под ними, услышав, как злобно лязгнули не доставшие его челюсти ловушки.

Бой продолжался еще десять минут — не было нужды захватывать весь Ангкор-Ват, главным было прорваться к Тайному Алтарю и подтянуть туда технику. Тем более что впереди оставался тот самый сложный участок, на котором как раз и застряли аспиды, пытавшиеся штурмовать пещерный комплекс Ангкор-Вата восемь лет назад. Время стремительно утекало, а ведь ученым и магам надо было еще постараться найти созданные инопланетянами средства борьбы с нелюдями. Мало того, надо еще демонтировать эти устройства и на транспортерах вывезти их в зону эвакуации до взрыва Алтаря! Нужно, в случае неудачи основного плана операции «Немезида», доставить их в Братство для изучения и разработки на их основе новых типов оружия, эффективного против всех типов нечеловеческих рас. Времени на все это остается катастрофически мало…

Волнения Богородько, увы, были оправданны. Отвлекшие на себя основные силы хранителей бойцы штурмовых и резервной групп полегли почти все, включая и тех, кто остался охранять наземный периметр, поскольку им пришлось отражать атаку прибывших из находящегося поблизости монастыря подкреплений хранителей. Однако тем так и не удалось пробиться в лабиринт.

Группа Богородько вошла в последний тоннель, выходящий уже в Зал Алтаря. Двигались осторожно, ожидая, что вот-вот начнет действовать таинственная сила, отбросившая нелюдей. Но, видимо, то ли это устройство не действовало на людей, то ли на них не были настроены запускающие его действие следящие системы. И все-таки, как оказалось, впереди группу ждали большие проблемы. На последних ста метрах бойцов встретили наиболее подготовленные и частично овладевшие наследием инопланетян защитники Алтаря, которые бросились в атаку, вообще не имея оружия. Вернее, так только казалось: не имея… Бойцы и оба робота открыли огонь по нападающим, но те, словно заговоренные, упорно продвигались вперед.