Напуганный гоблин, по совету хозяина, решил на время отправить малолетних приемышей к дальней родственнице, тетушке Фине, так сказать, от греха подальше. Наутро почтовая карета увезла малышей из Авалона.

Старшего сына владыка Авалона тоже не дождался. Весь вечер он простоял у резервного бассейна, раздумывая о будущем и подкармливая кусочками мяса выздоравливающего ларпа, к которому вновь вернулся аппетит. Язвочки на поврежденной шкурке стали почти незаметными, и Аврель невольно вспомнил пословицу: «заживет, как на ларпе». А на следующий день владыка с помощью Лена отнес к морю и выпустил на свободу домашнего любимца.

-Плыви прочь, дружок, пора тебе переходить на свежую рыбку, – ласково сказал Аврель, склоняясь к воде, где у берега, не спеша отплыть дальше, кружил обиженный зверек, время от времени высовывая из воды черный блестящий нос и жалобно поскуливая.. – Никто не знает, что нас ждет. И, может быть, в море тебе легче удастся выжить, чем мне здесь!

Как будто поняв слова хозяина, Виск развернулся, плеснул на прощанье хвостом и нырнул в глубину, почти мгновенно скрывшись из виду. Аврель медленно побрел по берегу, полный недобрых предчувствий.

Отряд эльфов во главе с Клемансом отправился в поход к Восточным горам.

В чувство Дориану привело не традиционное в таких случаях похлопывание по щекам и не струйка холодной воды. Она очнулась от запаха горячего супа. Запах был острым и непривычно резким, с какими-то незнакомыми специями, но Дориана, ничего не евшая со вчерашнего утра, сейчас способна была, наверное, с аппетитом съесть даже миску знаменитой гномской похлебки «из кончиков копий», вызывавшей на глазах невольные слезы.

Девушка судорожно сглотнула и, слегка приподнявшись на локтях, огляделась. Солнце уже поднялось над горами, и воздух ощутимо потеплел. Она лежала на полянке в окружении невысоких скал, вокруг валялись окровавленные трупы бандитов, а метрах в трех, напротив нее, привалившись к скале, сидел на большом туристическом рюкзаке давешний кошак, и преспокойно жрал суп из квадратной металлической коробки белой пластмассовой ложкой с голубым цветочком. Малоаппетитное зрелище «мамаева побоища» ничуть не смущало парня.

Дора сначала почувствовала легкую дурноту, потом любопытство и голод пересилили. Она негромко кашлянула, чтобы привлечь к себе внимание, готовая задать тысячи вопросов, которые вертелись у нее на кончике языка. И начать с ложки! Ведь она точно знала, что в мире Кьяры пластмассовых ложек быть не может. Парень, наконец, обратил на нее внимание:

-Очнулась? Наконец-то! А я уже думал, придется применять сильнодействующие средства, – сказал он на общем языке. – Супа хочешь?

Девушка сначала молча кивнула, потом, не в силах сдержаться, зачастила:

-А ты джедай, да? Что ты тут делаешь? А где ты взял ложку? Где костер? Как ты разогрел суп? Почему эти типы на тебя…?

Перевертыш поднял руку, останавливая поток вопросов, и потянулся к рюкзаку.

-Давай ты сначала поешь, а я сейчас кое-что уточню, лады?

Он, приподнялся, вытащил из рюкзака еще одну металлическую коробку с супом и протянул Доре:

-Потяни петельку на фольге, коробка откроется и суп согреется сам, автоматически… Ну, в общем, самонагревающийся он. Ложка – сбоку, приклеена скотчем. Армейский рацион со стимуляторами. Рационализаторы, …! – парень прошипел по-кошачьи непонятное слово и вытащил из рюкзака мобильник, а может быть, какой-то прибор, похожий на мобильник, и быстро защелкал кнопками.

Суп и, правда, оказался немного острым и слишком горячим, но вкусным. Хлебнув полную ложку, Дора сначала обожглась, потом начала осторожно есть. Чтобы не смотреть на мертвецов, она не отрывала взгляда от незнакомца, что-то с интересом читавшего с прибора. И снова не выдержала:

-А что это у тебя? Мобильник?

-Лингвоанализатор, – буркнул парень, не отрываясь от экранчика прибора. – Помолчи немного, а? Ты же хочешь получить ответы?

Девушка разочарованно замолчала и начала раздраженно дуть на суп, чтобы тот поскорее остыл. Потом принялась разглядывать нового знакомого. Среднего роста, симпатичный, еще не старый, наверное, лет под тридцать, явный перевертыш, но необычный.

Оборотень еще вчера показался ей каким-то странным. Наверное, потому, что, сражаясь, двигался ловко и стремительно, но, не полусогнувшись и припадая к земле, как обычно вели себя перевертыши в боевой трансформации, а как человек – держась прямо и на двух ногах. Лицо и тело оборотня были покрыты густой черной шерстью, острые кошачьи уши не оставляли сомнения в его второй ипостаси, однако черты лица казались вполне человеческими. И на лице его – на лице, а не на морде! – даже не было усов! Без сомнения это был не настоящий перевертыш. Дора терялась в догадках. Полукровка? Оборотень-инопланетник? Ответить на ее вопросы было некому, и девушка вернулась к еде.

Супа было много, но изголодавшаяся путешественница прикончила его минут за десять и сразу почувствовала себя лучше. Стоило отложить пустую коробку в сторону, как та затлела, чернея и съеживаясь, и через несколько мгновений на земле остался только пепел. И ложка с цветочком тоже истлела. Ложку было жаль, ее здорово было бы сохранить как сувенир.

Ждать было скучно, и Дора, вспомнив об отце, потерла переговорное кольцо, дважды. Пусть успокоится, да и дела, так ей, сытой, сейчас казалось, вроде, пошли на лад.

Тем временем, перевертыш закончил возиться с прибором и с интересом уставился на девушку. Она смутилась, с ужасом представив себе, как сейчас выглядит: взъерошенная, грязная, в огромных мужских штанах и куртке, натянутых прямо на платье, выпирающее комками со всех сторон, и замотанная в теплую накидку с капюшоном.

-Ну? – с вызовом спросила Дора, сразу позабыв обо всех своих вопросах. – Что скажешь?

-Я нашел в лингвисте слово «джедай», – кошак почесал за ухом пятерней, слегка выпустив когти. – Так вот, я не джедай, – задумчиво продолжал он. – А вот ты, интересно, тут откуда взялась, такая умная? Земля, век двадцатый – двадцать первый?

-Двадцать первый, – растерянно ответила Дора, позабыв об обиде. – Меня папа…, я сюда с отцом, ну, в общем, попала. Перенеслась!

-Ага, – понимающе сказал перевертыш. Кажется, ему многое стало ясно, – «Дети артефактов», как же, помню этот проект. Так. Говоришь, с папой? Гном? – и он вновь окинул девушку изучающим взглядом.

-Ну да. А если ты не джедай, а кто? Дети артефактов? Что ты хочешь этим сказать? – Дора окончательно запуталась. – Какой проект?

-Ну, ладно, – парень, похоже, на что-то решился. – Кем бы ты ни была, но ты, детка, сегодня спасла мне жизнь, а значит, имеешь право на несколько ответов. Но только на три. Спрашивай.

-А.., – заикнулась было Дора, но перевертыш осадил ее сердитым взглядом:

-Только три вопроса, давай.

-Хорошо. Если ты не джедай, то кто ты?

-Здесь я пришелец. Для тебя – из будущего, – коротко ответил парень.

-А что ты делаешь на Кьяре?

– Работаю на одну научную контору. Типа – спасение культурного наследия галактики. Мотаемся по времени туда – сюда. Ну, историки планируют операции, мы, оперативники, выполняем, ну и эксперименты всякие. Слыхала про Аркону? Магические войны, великий передел?

Дора кивнула. В рассказе джедая – она мысленно продолжала называть его так – она понимала едва одно слово из пяти, но слушала зачарованно, как волшебную сказку.

-Ну вот, наши там так напортачили, что срочно пришлось перебрасывать уцелевших на Буян, – пришелец увлекся рассказом и продолжал, уже не обращая внимания на реакцию собеседницы. – И «Дети артефактов» – тоже прокол. Подбросили аборигенам транспортные артефакты Древних. Надеялись поднять здесь технический уровень. Ну и подтолкнули, кого следует, в нужном направлении. Понятно, тоже ничего не вышло, из-за проклятия все пошло не так. А ты, значит, оказалась здесь. Давно?