— Я не могу свернуть штаб, — твердо повторила майор и обернулась к своим подчиненным:

— Немедленно отводите всех, вести сдерживание только тактическими средствами…

— Знаете, Мисато, я тоже упертое дерьмо, — прозвучало у нее над ухом, а потом пришла долгожданная тишина.

Тецуро смотрел, как покрытые кровью пальцы выбивают на экране данные, вскрывая одну за другой линии защиты, пока не появилась надпись: «Доступны резервные коды». Три строчки в сочетании с магнитным ключом майора Кацураги дали второму лейтенанту последний шанс остановить Ангела. Он поднял голову и обернулся к стоящему над ним человеку.

— Вы уверены? — спросил инспектор, разглядывая испачканную в крови сигарету. — В вертикалке еще есть места. Вашего майора можно засунуть в грузовой отсек, например.

— Я оставил и так минимум, — пожал плечами Тецуро. — Может, успеем даже танки вывести. Там такие маршруты…

— Ладно, верю, — прервал его Кадзи и отвернулся к выходу. — Спасибо.

Второй лейтенант буркнул себе под нос: «это вам спасибо». Тецуро тоже считал, что Японии хватит и одного героя с фамилией Кацураги — независимо от мотивов инспектора. Кадзи уже ушел к лестнице, а пятерых офицеров, казалось, нимало не беспокоил маленький магнитный ключ в руке старшего.

— Пятый маршрут, уходите по направлению к Аракава-драйв!..

— Восемь-один! Восемь-один!..

— Внимание, займите укрепленные позиции, вы во второй зоне поражения!..

Тецуро дождался, пока в наушниках каркнут о готовности пилоты, и одним движением вставил ключ в замок.

— Один-один-танго. Ракета вышла.

— Один-два-танго. Ракета вышла.

Штабные офицеры надрывались, заплевывая микрофоны, а Тецуро поднял со столешницы испачканную сигарету инспектора Кадзи. Унюхать табак не получалось: мешалась вездесущая гарь, а потом в наушниках затрещала скороговорка:

— Тецуро! Уничтожьте ракеты! Слышите, вторлей?! Это Кадзи! Немедленно остановите ракеты!

— Инспектор?!

— Последняя строчка кода, быстрее!

— Есть!

Второй лейтенант отбарабанил нужный код с настойчиво-дурацкой мыслью «опять?!», но вопрос задать не успел.

— В воздухе Ева, — весело сказал Кадзи.

Аска не так представляла себе возвращение в строй.

Ее ужасно трясло, картинка поминутно терялась, машину раскачивало, словно маятник, а в довершение беды почти не работала навигация. Капитан ощущала машину неполным, искалеченным телом.

«Лучше быть калекой, чем не быть вообще. И пусть по-другому думают слабаки».

Ангел почти отрезал аэродром от города, и Аске предстояло всего лишь догнать противника, который не разглядел свою смерть в груде металла на земле и просто прошел мимо. Ева едва плелась, проваливаясь и вновь набирая высоту, под ней лежало пожарище уничтожаемого города, а сверху хлестал горячий грязный ливень.

Аска очень плохо чувствовала Еву, зато удивительно хорошо — крохотное существо, сжавшееся в комок где-то на окраине разума. Существо сохраняло спокойную уверенность, немного тепла и тем и грело пилота, почти теряющего связь с машиной. Рыжей очень хотелось верить, что она сдержала бы управление даже без своего незримого помощника, но вожжи слишком уж сильно рвались из рук, сдирая кожу прямо с мясом, слишком уж сильно хлестало болью — по глазам, под дых, в живот. Голос Евы, звучащий в голове, отдавался двойным эхом, и чужие отзвуки мешались и смазывали все.

«Чертовы смешанные настройки», — подумала Аска. Если бы она видела себя со стороны, то рассмотрела бы тонкую струйку крови, вытекающую из носа.

Разноголосье Евы медленно убивало мозг пилота.

Ангел шел по городу, почти не встречая сопротивления, и еще издали Аска выпустила по нему две ракеты — единственное свое реактивное оружие. Враг замедлил движение, а его огненные щупальца завертелись каруселью.

«Ну, это фиг тебе!»

Даже на такой синхронизации Аска легко избежала выстрелов противника и придвинулась еще ближе. И еще немного. Пулеметы бережно обласкивали тело Ангела беспокоящим огнем, а Аска щурилась, пытаясь удержать в повиновении пляшущие прицельные метки.

«Две позитронки. Шанс всего на один залп. Ближе, мне надо еще ближе».

Ангел втянул щупальца, и в ринувшуюся вперед Еву вонзился ослепительный пучок света.

Ментальный удар Ангела застал противника врасплох. Огненный рукав из материального мира ворвался в Еву, ломая слитную волю машины и пилота, он рвался к сокровенному — к сияющей ниточке «я», к хрупкому свету рыжей души.

Рвался — и замер. Два человеческих разума. Три разума машины.

«Держись, тварь. Ты отобрал у меня его, а я не смогла даже отомстить», — сказал совсем не испуганный первый голос.

«Молчать. Не отвечать. Просто уклониться», — сказал слегка взволнованный второй.

Осколки машинных сущностей стаей вились вокруг, довершая хаос. Ангел без колебаний ударил во всех направлениях — и промахнулся. Сознания людей моргали, пропуская боль, а машинная часть, получив повреждения, просто переписывала сама себя, прикрываясь подобной себе, но все-таки отличной частью.

«Убить».

«Уйти».

«Получи, сволочь!»

«В сторону».

Ангел замер, а потом сосредоточил все силы на сопротивляющемся человеке, который рвался его убить. Сосредоточил — и проиграл.

Яростный свет души с удивлением для себя ушел от удара, а осторожный второй ухватил огненное щупальце и порвал его, едва не сгорев сам. К сожалению, Ангел был не только нечеловечески разумен, но и ощущал боль: его ослепило всего на какую-то секунду.

А за следующую секунду он успел понять, что его тело превращается в чистый огонь.

Еву перестало трясти и кружить только в полукилометре от эпицентра. Алый крест, пробивший облака, еще разваливался на части, еще валились на землю взметенные взрывом обломки и хлопья пепла. Аска пришла в себя, огляделась и увидела яркий луч солнца в обзорном экране. Он скользил по серой равнине, ощупывая увечья земли, но до уцелевшей части города так и не добрался: тучи бережно пережали его, и луч стал сперва призрачно-белым, а потом и вовсе исчез. Трудолюбиво помаргивал огонек синхронизации, все остальные системы не подавали признаков жизни, только индикатор заряда позитронного орудия светился гордой единицей.

«С одного выстрела, — подумала Аска. — Круто».

Шоковой волной накатило воспоминание: поверх ее собственных рук на рукояти управления ложатся чужие ладони. Сорью вздрогнула и оглянулась: за пилотским ложементом сидела скрюченная Аянами и ощупывала голову. Над виском ее волосы стали почти черными от крови.

— Мне нечем было пристегнуться, — объяснила Рей.

— А-а, ясно, — ответила Аска.

Небольшое плато удачно подошло в качестве мини-аэродрома для Евы. Машина выглядела просто ужасно после боя, но все же она смогла залететь довольно глубоко в зону отчуждения. Бывшую зону отчуждения.

Девушки стояли друг напротив друга — чумазые, перепачканные и одетые совсем не по погоде, они просто стояли и смотрели друг на друга. Холодный ветер трепал их волосы, а редкие снежинки моментально таяли, стоило им коснуться разгоряченных лиц.

— Знаешь, тебе не стоило так далеко забираться в зону отчуждения, — наконец сказала Рей, поправив окровавленную повязку на голове. — Будет трудно объяснить своим, что ты тут потеряла.

— Они могут идти Ангелу в зубы, — улыбнулась Аска. — Ты точно быстро доберешься до своего логова, а не замерзнешь где-нибудь в сугробе?

— Не волнуйся за меня. Я йокай. И я дома.

— Рада за тебя.

— У тебя снова есть Ева, — задумчиво пробормотала Аянами.

— А у тебя нету твоего Ружья. Так что я теперь спокойно смогу летать над вашими горам, — ухмыльнулась Сорью и показала девушке язык.

— Не уверена, — мотнула головой синевласка.

— Хочешь сказать у тебя там еще пара чудо-пушек припрятана?