Я радовался собственной предусмотрительности, выразившейся в постановке Облаков на флангах своей позиции, и спокойно ждал, когда ко мне подъедут.

Не дав открыть рот всаднику, я жестко заявил:

— Даю вашему отряду десять минут на то, чтобы забыть об этой деревне и убраться прочь. Это мои владения.

Ярим не был дураком, поэтому одного взгляда на незнакомца ему хватило на то, чтобы понять всю серьезность такого заявления. Даже то обстоятельство, что вампир был один против почти сотни хорошо обученных и вооруженных солдат, Ярима не обнадеживало. Он знал возможности собственной расы.

Вампир, стоявший перед ним с наглой ухмылкой, был очень стар. Но больше всего пугала не сморщенная кожа и опасная аура, исходившая от незнакомца, которая заставляла Ярима вздрагивать, как только он пытался ее рассмотреть, а глаза этого странного вампира. Ни сам Ярим, ни служившие в его отряде пять вампиров рода Летучей Мыши никогда не видели таких глаз. Его пугали эти черные зрачки, по которым даже не было понятно, куда смотрит их обладатель.

— Мне нужно посоветоваться с командиром, — вежливо ответил Ярим и, повернув лошадь, поскакал назад.

— Вот такие дела, командир, — подытожил он, пересказав слова вампира и выразив свое впечатление от встречи с ним.

Командир задумался.

— Позови своих, — наконец распорядился он, — нужно подумать, сможем мы справиться с ним или нет. Кому, как не вам, лучше знать своих сородичей.

Тот выполнил приказ.

Выслушав Ярима, другой вампир, Роал, задумчиво сказал:

— Нам нужно поговорить с ним. Если это действительно Старший вампир, то будет лучше уехать без боя.

— Быть по сему. Ярим, ты командуешь, — кивнул командир.

Вампиры спешились и зашагали к незнакомцу.

Более странного представителя собственной расы никто из них раньше не встречал. Аура однозначно показывала, что перед ними обычный человек, пусть и с возможностями мага.

— Агрим из рода Летучей Мыши, — представился один из соратников Ярима.

— Каин, — услышали они в ответ и удивленно переглянулись.

Вампир, назвавшись, не объявил свой род! Это могло означать только одно — перед ними стоял изгнанник. Обычно изгнанники быстро умирали, так как мстить за их смерть было некому, но, выходит, из каждого правила есть исключение. И вот одно из них — старый вампир-изгнанник стоял перед ними, нахально ухмыляясь.

— Кто уничтожил наш авангард, Каин? — спросил Ярим.

Он решил разговаривать очень осторожно, так как предугадать поведение изгнанника не мог никто. Если бы это был вампир одного из родов, он, скорее всего, не полез бы в драку. Родовая месть родовой местью, но для пятерых вампиров убить одного и спрятать концы в воду было бы не слишком сложным делом.

— Я их всех убил, они мешали мне отдыхать, — ответил тот настолько равнодушно, словно речь шла не о сорока опытных воинах, а о попавшем под сапог муравье. — У вас осталось пять минут, — буднично добавил он.

Вампиры переглянулись.

— Что ж, попытайся нас остановить, — импульсивный Роал выхватил меч и, трансформируясь на ходу, бросился на Каина.

Поскольку теперь выбора не оставалось, Ярим, перекинувшись в боевую форму, присоединился к остальным.

Как же я был благодарен Учителю за то, что он настоял на моей боевой подготовке! Сплетать заклинания, когда тебя атакуют пятеро, я не мог, все силы приходилось отдавать защите, и то я пару раз почувствовал, как удары попали по Броне Повелителя. Надо было сразу захватывать контроль над их сознаниями, а теперь стало слишком поздно. Времени на прикрепление жгутов мне не давали, я не мог даже сосредоточиться. Вампиры оказались очень сильны, я все чаще и чаще пропускал удары. Броня Повелителя исправно поглощала их, но так же исправно забирала магическую энергию. Решив сыграть на факторе внезапности, я начал специально пропускать несерьезные удары, чтобы успеть сосредоточиться и составить заклинание Призрачной летучей мыши. Идея оказалась достаточно удачной. Хотя мой запас энергии от достигших цели ударов наполовину иссяк, я все же успел сплести заклинание и, резко отскочив, выпустил его в самого опасного противника. Четыре клинка одновременно ударили по мне, какой-то я отбил, от какого-то уклонился, и тут моя Мышь попала в цель. Обратно она принесла просто огромное количество магической энергии, сразу восстановив половину потерь. Тот вампир, которого она высосала, конвульсивно прижал руку к груди, а затем безмолвно рухнул на землю.

Я ухмыльнулся, вызвав этим новый всплеск ярости у нападавших. Секундная растерянность вампиров, не понявших, что случилось с их соплеменником, дала мне время на то, чтобы сплести еще одну Мышь и послать ее в следующего по силе противника. Когда упал и он, резерв магической энергии во мне заполнился, даже невзирая на то, что некоторое время я вообще не защищался, и удары по Броне Повелителя стали проходить чаще. Оставшиеся в живых вампиры поняли, что, если так пойдет и дальше, я убью их по одному. Скорость атак возросла на порядок, они выкладывались по максимуму, лишь бы не дать мне времени на плетение заклинаний.

Внезапно слева от себя я почувствовал летящие ко мне тонкие, едва заметные контуры.

«Не вовремя арбалетчики приступили к делу», — подумал я, попытавшись сместиться так, чтобы вампиры хотя бы частично прикрывали меня от обстрела.

Но опытные бойцы разгадали мой маневр и не дали такой возможности, заставляя меня повернуться к болтам спиной. Мне оставалось надеяться на Броню Повелителя. Попадание и отброс множества болтов стоили мне очередного опустошения резерва. Вскоре я снова увидел летящие ко мне контуры болтов, теперь уже с правой стороны.

«Второй отряд», — успел подумать я, и вновь пришлось подставлять под удар свою спину.

Вампиры не давали мне ни шанса уклониться.

«Еще пара таких залпов — и я труп, — подумал я. — Придется рискнуть и попробовать кинуть на вампиров жгуты управления из оставшейся энергии кристалла».

Погасив заклинание Брони Повелителя, я немедленно за это поплатился. Удар мечом не смог пробить кожу василиска, но успешно сломал мне ребра, второй удар пришелся по бедру, хрустнула кость. Пронзившая меня боль едва не остановила накидывание жгутов энергии, но, собрав волю в кулак, я смог прикрепить их к аурам вампиров.

Перед посылкой своего сознания в их головы я успел получить еще один удар по той же ноге, который успешно доломал треснувшую кость. Закричав, я упал на землю. Но для вампиров игра была закончена, мои двойники прорвались в их сознание, и мир у меня в голове разделился на четыре.

«Срочно устранить арбалетчиков», — мелькнула мысль, и два вампира рванулись разбираться с отрядами стрелков по обе стороны дороги.

Оставив третьего для защиты, я смог наконец перевести дух и начать спокойно думать, не ожидая каждую секунду, что меня разрубят на куски.

«Срочно нужны кровь и энергия», — подумал я, чувствуя, что началась регенерация тела.

Взгляд мой упал на десяток всадников, стоявших поодаль. Поскольку энергии, да и просто сил у меня не осталось, я решил обойтись без защитника, пополнив и то и другое за счет его тела. Приказав вампиру нагнуться, я впился ему в горло, высасывая кровь.

Силы начали возвращаться, а энергия вновь стала заполнять меня. Еще немного — и ее хватит для создания заклинаний. Опустошив вампира, я отбросил его и направился к всадникам, явно ожидающим развязки боя. Две захваченные мною марионетки успешно разобрались с обеими группами арбалетчиков, которые ничего не смогли противопоставить вампирам в боевой трансформации. Мне оставалось только заняться остатками отряда. Солдаты, смекнув, что бой протекает не в их пользу, принялись разворачивать лошадей. Мне, конечно, немного повезло, что дорога проходила хоть и не в чаще, но все же в довольно густом лесу, поросшем к тому же кустарником. В принципе, по одному всадники могли двигаться и без дороги, но вот для группы количество направлений возможного отступления было ограничено.