— Ты убит три раза, — проскрипело оно.

Я с удивлением оглядел себя и пораженно заметил три небольших разреза на одежде.

Существо опять быстро исчезло и снова появилось.

— Ты убит шесть раз, — вновь проскрипел Учитель.

Я повторил осмотр и убедился, что число порезов на куртке действительно увеличилось.

— Ну и как тебе демонстрация? — спросил вампир, возвращаясь в свою обычную форму. — Это даже не десятая доля возможностей данной ипостаси, а сотая. Главное — знать, как этим пользоваться, и хотеть этого.

— Тогда почему же род Носферату практически уничтожен? — спросил я. — С такими великолепными бойцами наш род смог бы уничтожить всех остальных вампиров, не говоря уже об эльфах.

— Молодец, Ученик, именно наш род, — с улыбкой отметил Учитель. — Проблема в том, что наш род сражался на стороне эльфов.

Я удивленно замер. Никогда ничего подобного не слышал!

— Видишь ли, эльфы наняли нас, чтобы мы сражались за них против наших собратьев.

— Чем же можно было купить верность целого рода? — удивленно спросил я. — Да еще и заставить пойти против своих?

— Тем, что мы хотели иметь больше всего на свете, — с легкой грустью ответил вампир. — Амулет первого Повелителя рода Носферату, который находился у эльфов.

— Что же в нем такого особенного?

— Точно этого никто не знает, Ученик, но легенда гласит: стоит вампиру Носферату повесить амулет себе на шею и произнести заклятие присоединения, как он растворяется в теле хозяина, делая его Повелителем рода, и сразу же начинает испускать зов ко всем вампирам клана, требуя явиться к нему. По рассказам, никто из вампиров не может игнорировать этот призыв. Такой амулет для одного вампира будет бременем власти, а для всех остальных — надеждой на возрождение клана.

— Что-то не совсем понятно, — недоуменно сказал я. — Если вампиры из-за него вступили в войну, почему же его у нас нет? Получается, эльфы не отдали обещанное?

— Когда нас осталась маленькая горстка, эльфы просто вышвырнули нас из своего королевства, — процедил Учитель. — Я был одним из тех, кто на Совете голосовал за присоединение к эльфам в войне против вампиров. Так что часть груза ответственности за убийство соплеменников до сих пор лежит и на мне тоже, — тихо добавил он.

— Учитель, но скорость, с которой вы перемещаетесь… Неужели вы не можете забрать амулет у эльфов?

— Чтобы что-то забрать, нужно знать, где оно лежит, — хмыкнул он. — А местоположение амулета — одна из главных тайн их Совета. Я ее так и не смог узнать. — Вампир вздохнул. — Ладно, Ученик, вернемся к тренировке. Есть два метода начала обучения: один быстрый и ужасно болезненный, а другой долгий и безопасный. Ты какой выбираешь? — Взглянув на мое бесстрастное лицо, он усмехнулся. — Это я так спросил, для порядка. Прекрасно понимаю, что твоя эльфийка может тебя и не дождаться, если все делать вторым способом. Но, прежде чем мы приступим, я хочу рассказать о пути, который ты выбрал. Возможно, ты передумаешь.

Я молча слушал.

— Методы тренировок нашего рода основаны на полном перестроении своего тела в то, что ты недавно наблюдал. При медленном методе способность к такой трансформации приобретается в течение многих лет, и когда заканчивается первый этап, считается, что вампир прошел посвящение.

Тело может перестраиваться по желанию, но только по трем путям развития: сила, ловкость и магия. Есть также два основных правила трансформации: первое — нельзя стать одновременно сильным, быстрым и прекрасно владеть магией. Можно стать вампиром, который немного может и то, и другое, и третье, но жизнь показала, что в этом случае он никогда не сумеет одолеть вампира, трансформировавшегося полностью в одном направлении. И второе правило: чем сильнее ты изменишь свое тело, тем сильнее станешь сам. Правда, после этого ты не сможешь свободно перемещаться среди людских и вампирских поселений — твой вид будет, мягко говоря, ужасен. То, что ты станешь представлять собой после глубокого изменения, будет внушать ужас. Поверь мне, я видел вампиров в конечной трансформации, и даже у меня в жилах застывала кровь.

Усмехнувшись при виде моего слегка бледного от таких новостей состояния, он продолжил:

— При втором способе трансформация занимает около тридцати лет.

— Но… — промычал я.

— Дай мне закончить, — отрезал Учитель. — Более быстрое перестроение придумал один из наших Повелителей, когда воинов во время войны стало не хватать. Он выстроил специальное заклинание, позволяющее сократить процесс до нескольких недель. Правда, выяснилось, что у данного вида трансформации два плохих побочных эффекта. Часто вампиры теряли разум от ужасной продолжительной боли, и в итоге получалось неконтролируемое чудовище, которое приходилось убивать. Ну и второе: трудно определить время, необходимое для завершения трансформации. Если слишком затянуть пробуждение, то вампир очнется с полностью трансформированным телом, а если поднять его раньше, то он не получит всю силу. Даю тебе последний шанс подумать, мой юный Ученик какой путь и вид трансформации ты выбираешь?

— С кем вам, Учитель, тяжелее всего было сражаться? Не зная сильных и слабых сторон путей трансформации, мне трудно выбрать, на какой путь встать. Поэтому я буду руководствоваться вашим опытом.

Вампир задумался.

— Самым запоминающимся боем в моей жизни была схватка с вампиром, вставшим на путь магии. Правда, хочу тебя предостеречь: это был очень сильный маг. Ничтожное число вампиров способно дорасти и вообще дожить до уровня его способностей.

— Но ведь вы его победили? Значит, ваш путь сильнее?

— Я бы умер в том поединке, — нехотя ответил он. — Меня спас другой вампир, напавший на мага сзади.

— Спасибо, Учитель, за подсказку. Тогда я выбираю быструю трансформацию на пути вампира, управляющего магией.

— Подумай, дороги назад не будет. Если ты разочаруешься в своих способностях, проделать трансформацию еще раз тебе не удастся.

— Спасибо за заботу, но я решил.

— Да, и последнее, — спохватился он. — Кто будет контролировать время трансформации? Я или ты?

— Я сам, — ответил я.

— Отлично, тогда не будем затягивать. Идем, пока у тебя есть решимость, это сильно тебе поможет.

Мы вошли в пещеру. Там стоял каменный саркофаг. Показав мне рукой, чтобы я залез внутрь, Учитель взял кусок белого вещества и начал рисовать вокруг саркофага круги, один больше другого. Получилось три круга с начерченными внутри непонятными рунами.

— Сейчас я запишу все необходимые условия, которые мы с тобой обговорили, — сказал Учитель, поднимая голову от пола.

Я кивнул, сидя в саркофаге.

— Ну вот и все, — через несколько минут сказал он, встав с пола и отряхивая руки от белой пыли. — Если ты не передумал, то можно приступать.

Я молча лег на спину, и он так же молча задвинул крышку. Потом послышался его приглушенный голос. Учитель что-то быстро говорил, а я лежал, закрыв глаза. Лежал и ждал трансформации. Внезапно на меня нахлынула такая боль, что я скорчился и потерял сознание.

Очнулся я, стоя абсолютно голым посреди дороги. По обеим ее сторонам были пропасти. Оглядевшись, я увидел, что дорога уходит за горизонт. Впереди виднелось какое-то сооружение. Ощупав себя, я не нашел следов повреждений и, вздохнув спокойнее, решил идти туда. Шагая по дороге, я смотрел по сторонам и думал:

«Какая-то странная местность… Гладкая, как лед, дорога, и полная тишина вокруг».

Сооружением оказалась сложенная из человеческих черепов пирамида, стоящая на том месте, где дорога расходилась в трех направлениях. Обойдя вокруг нее, я увидел, что на трех гранях есть рунические надписи, сделанные из костей, на каждой — своя. «Сила, ловкость, магия», — прочитал я. Четвертая грань была пуста. Не успел я подумать о том, что бы это могло значить, как пирамида развернулась передо мной так, что каждая надписанная грань указывала на свою дорогу, а пустая смотрела на меня.