— Слушаю тебя. Я капитан «Волков Изиргила».

Сказать, что я удивился, значит ничего не сказать.

У меня едва не отпала челюсть.

«Вот почему все посмеивались, когда указывали мне дорогу, — вспомнил я лица солдат. — Было отчего… Капитан отряда наемников — баба».

Впрочем, эти мысли я отбросил, как только вспомнил железную дисциплину вокруг и внутри лагеря, и заявил:

— Я хотел бы вступить в ваш отряд.

Гном и два эльфа за столом покатились со смеху, причем гном смеялся громче всех, показывая на меня пальцем:

— Вампир? В наш отряд? — и снова хохотал.

Женщину нисколько не удивило мое намерение.

Она внимательно посмотрела на меня и неожиданно сказала:

— Хорошая на тебе броня, давно я не видела кожи василиска.

Смех сразу прекратился. Присутствующие переводили удивленные взгляды со своего командира на меня. Гном вскочил из-за стола и, подойдя ко мне сбоку, быстро кинул взгляд на костюм, видневшийся из-под балахона.

— Слушай, вампирчик, — процедил он сквозь зубы, нагло смотря мне в глаза, — а по плечу ли тебе носить такие доспехи? Может, поделишься?

Вспышка бешенства ослепила меня, я мгновенно ускорился и, выпустив один из когтей, резко повернулся, проведя им на уровне шеи гнома. Моя стремительность не позволила среагировать ни ему, ни кому-либо другому — голова, отделившись от тела, уже катилась к столу, а зрители еще даже не шевельнулись.

— Думаю, броня мне по плечу, недомерок, — сказал я обезглавленному телу.

Все эльфы, вытащив мечи, бросились ко мне, но были остановлены криком капитана:

— Отставить! Сядьте!

Они подчинились и сели на свои места, но их злобные взгляды не предвещали мне ничего хорошего. Эльфийка взглянула сначала на меня, а затем на обезглавленное тело и, поджав губы, спросила:

— У тебя всегда такая манера отвечать на грубость? Бедный Гимли был несносен, но в бою стоил троих лучших воинов.

— Оскорблять вампира в присутствии эльфов — это не несносность, это самоубийство, — спокойно ответил я.

Отдав распоряжение охране шатра, чтобы унесли тело и засыпали песком лужу крови, эльфийка пригласила меня за стол. Пришлось сесть рядом с ней, так как постоянно следить за руками остальных не хотелось.

«Воткнут еще в бок кинжал, а потом скажут, что так и было», — хмыкнул я про себя.

— Значит, в отряд пришел записываться… — проговорила эльфийка. — Обычно я спрашиваю, готов ли пройти испытание вновь прибывший, но сейчас что-то мне подсказывает, что испытание будет не у тебя, а у нас. Такой заявки на вступление, — эльфийка кивнула на засыпанную песком лужу крови, — у нас еще не было. Скажешь, когда будешь готов к испытанию, и мы начнем, а сейчас можешь походить по лагерю, посмотреть, понаблюдать. Вдруг да и передумаешь к нам присоединяться.

— Я хочу прямо сейчас пройти испытание, — спокойно сказал я и снова поймал на себе удивленные взгляды.

— И тебе даже не интересно, в чем оно заключается? — изучающе уставившись на меня, спросила она.

— Думаю, правила огласят перед началом, — пожал я плечами.

— Рем, общий сбор прямо сейчас на тренировочной площадке, — повернувшись к одному из эльфов, приказала она.

— Да, кэп, — гаркнул тот, срываясь с места.

«Железная баба, надо быть с ней настороже», — прокомментировал я про себя его поведение.

— Пока все собираются, объясню правила: испытуемый берет посох и становится посередине площадки, а остальные нападают на него с голыми руками. Разрешено все.

— Только и всего? — недоуменно спросил я. Испытание казалось слишком простым.

— Ты так говоришь, как будто уже победил, — резко и зло сказала она и встала. — Что ж, обычно я не принимаю участия в таких забавах, но сегодня сделаю исключение. Надо же проучить такого наглеца, как ты.

Эльфы довольно улыбнулись.

Мы вышли из шатра и направились к тренировочной площадке. Увидев, сколько солдат поджидало нас там, я понял, что мое бахвальство может не довести до добра. Основной костяк отряда состоял из эльфов, и было их около четырех сотен. Плюс около сотни гномов.

«Многовато, — подумал я, осматривая огромную толпу. — Придется действительно использовать все, что могу».

— Братья, — закричала тем временем эльфийка, — у нас есть кандидат, заявивший о своем намерении быть в отряде, поэтому по традиции мы устроим ему испытание. Он считает, что легко справится со всеми нами, поэтому я сочла своим долгом участвовать в забаве вместе с вами.

После ее слов толпа взревела, а эльфийка ехидно посмотрела на меня:

— Бери палку и вставай на середину площадки. Мы начнем по твоему знаку.

Даже не притронувшись к поданному каким-то эльфом посоху, я прошел на середину. Шанс победить у меня был только один, поэтому я сразу принялся со всех сторон окружать себя Облаками крови, ставя их максимально близко к себе, но чтобы они меня не задевали. Через пару минут, когда со всех сторон уже начали раздаваться насмешливые крики о том, что я трус и враль, я кивнул, давая знак к нападению.

Когда на меня нахлынула озлобленная толпа, я стоял на пятачке, окруженный шестью небольшими, но очень сильными Облаками. Толпа с разгона вломилась в Облака, и сразу раздались крики боли. Я помнил по себе действие концентрированных Облаков и знал, что это такое, когда изо всех пор тела вытекает кровь. Сейчас же большинство солдат попали с разгону в центр заклинаний и почувствовали на себе полное их действие. Первой попалась капитан. Она сразу же повернула назад, крича остальным, чтобы отступали.

Атака захлебнулась. Солдаты из задних рядов вытаскивали своих неподвижных товарищей из Облаков, хотя, попадая в них, сами страдали от потери крови. Теперь я стоял один, в окружении уже видимых кроваво-красных Облаков. Наступило молчание. Солдаты не знали, как ко мне подступиться. У меня был огромный запас крови, я мог ставить новые Облака, а уже напитавшиеся кровью забирать себе, чем, собственно, и занялся. Наемники, видя исчезающие кровавые Облака, попытались кинуться на меня вновь, но добились только покраснения новых Облаков.

Вскоре желающих проверить прочность моей обороны не осталось, и у меня появилась возможность осмотреться. Больше половины солдат отряда лежали на земле, их отпаивали водой. Те, кто был в задних рядах, пострадали не очень сильно, и в их взглядах читалось искреннее желание стереть меня в порошок.

Странно, но знака к окончанию испытания капитан не дала. Все по-прежнему стояли, окружив меня и ежесекундно с разных сторон тыча в Облака пальцами.

«Ждут, пока я растрачу всю энергию на их поддержание», — догадался я.

Облака действительно поглощали много энергии, но полученного мною сегодня запаса хватило бы на целый день. Впрочем, мне совершенно не хотелось прождать все это время, а потом упасть без сил и стать ковриком, который будут топтать грубые солдатские сапоги. Нужно было как-то изменить ситуацию.

«Потренируюсь в быстром плетении Призрачной мыши, — решил я. — Если капитан останется без второй половины отряда, испытание окончится само собой».

Плетя заклинания, я привязывал цели для Мышей, ориентируясь на наиболее сильные ауры, а сами заклинания делал очень слабыми. Убийство будущих сослуживцев было бы совершенно ни к чему. Когда заклинания были закончены, я выпустил Мышей. Тут же послышались крики боли, а Мыши начали приносить мне энергию, поскольку крови у меня и без того был избыток. Когда количество жертв Мышей перевалило за двадцать, капитан изменилась в лице и подошла к границе действия Облаков.

— Вампир, хватит! Я останавливаю испытание, ты его прошел. — Она оглянулась на свой обессиленный отряд и добавила: — Это мы его не прошли. Убирай свою магию, и пойдем ко мне, — продолжила она, повернулась и направилась к своему шатру.

Кликнув еще нескольких эльфов, она зашла внутрь.

Я убрал все плетения и зашагал туда же, ловя на себе взгляды, далекие от дружелюбных. На подходе к шатру командира меня остановили несколько эльфов и гномов.