В сопровождении пяти десятков вождей и прочих именитых матва, Гейл стоял на вершине холма, глядя вниз на лагерь эмси. На сей раз он видел перед собой не просто большой отряд воинов, но целое племя кочевников. На многие мили растянулись по берегам неглубокой речушки шатры из войлока и шкур. Отроки и молодые воины пасли поблизости бессчетные стада на сков и кабо. Несчастные бьяллы из окрестных деревень выбивались из сил, выполняя поручения своих господ.

Заметив Гейла и его спутников, эмси выслали навстречу группу всадников. Даже не глядя на матва, молодой воин ощутил, как они насторожились при виде приближающегося отряда.

— Я сам буду говорить с ними, — объявил Гейл. — Молчите, пока я не добьюсь от них заверений в вашей безопасности.

— Это разумно, — не без иронии отозвался Хошей. — Боюсь, мы не смогли бы говорить с ними достаточно уверенно.

И все же на подъезжающих всадников Гейл взирал не без опасения. Он заверял своих друзей матва, что пользуется значительным влиянием среди эмси, но что если настроения кочевников изменились за время его отсутствия. Что ж, если так, сказал себе юноша, то у него просто не будет времени пожалеть о своей доверчивости.

Лишь когда в небольшом отряде эмси Гейл заметил Нарайю и вождей Юнаса с Рестапом, он, наконец, позволил себе расслабиться. С пронзительными криками эмси окружили юношу и его спутников. Матва заметно побледнели, однако старались сохранить спокойствие, несмотря даже на угрожающую им опасность.

Рестап первым подал голос:

— А я то думал, что тебе уже не удастся ничем меня удивить! Но тебе это удалось. Зачем ты привел с собой этих рабов, которые прячутся среди лесов?

— Это мои друзья, — твердо отозвался Гейл. — Все они — старейшины селений матва. Они пришли сюда, дабы встретиться с вождями великого народа эмси. Готовы ли вы пообещать, что они окажутся в безопасности и здесь, и по пути домой?

Вожди эмси ответили на это громким хохотом.

— Разумеется, мы обещаем, — с усмешкой откликнулся Юнос. — Не столь уж это грозные враги, чтобы мы решились убить их из страха за свою жизнь. Раз ты называешь их друзьями, то никто не причинит им зла.

По пути в лагерь к Гейлу приблизился Нарайя.

— Тебя ждет встреча со всеми вождями северо-западных эмси, — заметил он, — а также с предводителями иных племен. Более того, собрались и большинство Говорящих с Духами.

— Отлично, — воскликнул Гейл. — А где же Импаба?

— Он охотится вместе со своими людьми. Не было дня, чтобы он не клялся в преданности тебе.

— В это я окончательно поверю лишь когда он докажет свою верность на деле, а не на словах, — пожал плечами Гейл.

В лагере многие эмси вышли им навстречу, чтобы своими глазами увидеть знаменитого человека-духа, — и Гейл понял, что Нарайя не терял времени даром. Отовсюду слышались громкие приветственные возгласы. Впервые юноше довелось увидеть женщин и детей эмси. На женщинах были длинные платья из яркой ткани, а на малышах — лишь набедренные повязки из полотна или шкур. На Гейла все они взирали чуть ли не с благоговением.

Уже на въезде в лагерь гостей обступила целая толпа, что немало встревожило спутников Гейла, однако на них никто не обращал особого внимания, и они вскоре вздохнули с облегчением. Приветственные возгласы внезапно сменились глубоким горловым пением, которое сперва показалось юноше совершенно бессмысленным, но внезапно он понял, что это эмси выкрикивают его имя: «Гейл! Гейл!»

Голоса людей становились все громче и сделались оглушительными, когда группа достигла центра лагеря. Внезапно к эмси, потрясая в такт кулаками, присоединились и матва. Жест этот понравился всадникам, и они тут же последовали примеру гостей. Теперь столпившиеся вокруг оглушительно кричащие люди размахивали руками, словно грозя самому небу, — и юноша внезапно подумал, что, возможно, его миссия окажется не столь сложна, как он опасался.

Чрезвычайно бурно проходил также совет вождей эмси, на котором Гейл обратился ко всему племени. То и дело возмущенные возгласы и даже оскорбления и угрозы прерывали слова юноши. Подобно вождям матва, эмси были несказанно оскорблены самим предположением что их воинское мастерство и мужество не смогут стать порукой от грядущих вторжений. Многие вообще отказывались верить в то, что такая угроза существует. Однако, все эти возмущенные протесты заглушали куда более громкие и искренние приветствия эмси своему новому великому вождю, человеку-духу, Наделенному Силой Гейлу.

Среди эмси, в отличие от цивилизованных государств вожди отнюдь не были единоличными правителями. Они не обладали безусловной властью над своими людьми, а лишь выражали волю большинства, будучи кем-то вроде старейшин. Поэтому они опасались идти против общей воли своих соплеменников.

Весьма неохотно, по одному и по двое, вожди эмси все же переходили на сторону Гейла и соглашались с его планом. Говорящие с Духами, все как один, выступали на стороне юноши, убеждая вождей признать главенство молодого воина и смириться с грядущими переменами. Со своей стороны юноша заверял эмси, что отнюдь не станет пытаться лишить их власти или влияния.

Дольше всех сопротивлялись предводители южан, которые прибыли на совет без сопровождения соплеменников, но, в конце концов, и они дали слово не противиться воле Гейла и не мешать его преобразованиям. Для Гейла этого было достаточно. Разумеется, он и не ожидал ничего большего. Он был уверен, что когда племена на северо-западе заживут по-новому, то южане и сами последуют их примеру, убедившись в преимуществах нового образа жизни. В течение нескольких лет это обязательно произойдет, а терпения Гейлу было не занимать.

После завершения совета он уселся у шатра, глядя, как вместе пируют вожди эмси и матва, словно долгие годы эти люди жили в мире и согласии друг с другом. Впрочем, Гейл не обольщался. Еще немало усилий понадобится, чтобы преодолеть вековую вражду между этими народами, и угроза войны исчезнет еще не скоро. Но все же начало положено. Теперь необходимо укреплять добрые отношения между эмси и матва. Скоро у них появятся общие враги, против которых нужно будет направить всю силу и воинское мастерство.