Он зашел слишком далеко. Пенни больше не могла выдержать эту ненавистную улыбку, застывшую на его губах. С застрявшим криком она занесла руку, готовую со всей силой опуститься на его щеку.

Но он, тут же схватил ее руку и сжал. Улыбка внезапно слетела с его губ.

— Если вы не хотите ответить мне на этот вопрос... у меня есть другой. Почему же вы сейчас не обратились к нему со своим низким предложением? Он что, женатый? Или же он недостаточно богат, чтобы обеспечить вам с Люси тот уровень жизни, к которому вы стремитесь?.. Или же он просто исчез из вашей жизни?

— Пустите меня, скотина! — Пенни отчаянно старалась высвободить свою руку, решив не отвечать на этот поток оскорбительных вопросов. — Ноги моей здесь больше не будет!

Сол ничего ей не сказал. Вместо этого, он притянул ее к себе свободной рукой, обняв за талию.

— Еще один момент, перед тем, как вы уйдете отсюда, — проговорил он, как-то по-особому чеканя каждое слово. — Если вам так хочется ребенка, есть более приятные способы заиметь его, нежели прибегать ко всем этим ухищрениям, чтобы обмануть суд.

Она чувствовала, что Сол сейчас сделает, но была не в силах противостоять, когда он наклонил голову и с силой прижался губами к ее рту.

Пенни инстинктивно подняла руки, чтобы оттолкнуть его, и почувствовала мускулистое тело под тонкой рубашкой. Она была так близко от Сола, что слышала, как сильно бьется его сердце рядом с ее грудью, чувствовала, как напряглось его тело, когда он целовал ее. Ноги Пенни вдруг стали вялыми, она задыхалась, слабый стон вырвался из ее пересохшего горла... и в этот момент он разжал свои объятия. Она была свободна, дрожащая, потрясенная.

Пенни так и не помнит, как нашла свой жакет и накинула его на плечи. Не помнит, как добралась до двери, слыша за спиной тяжелое дыхание Сола, чувствуя, что он смотрит ей вслед и наслаждается ее унижением, радуется, что ему удалось так поставить ее на место.

Уже схватившись за ручку двери, за которой ее ждало желанное освобождение от пережитого позора, она обернулась и, собрав остатки сил, бросила ему:

— Как бы я хотела, чтобы не Майкл, а вы тогда поехали в Мексику!

Выходя из офиса Сола, Пенни была удостоена дежурной улыбки его секретарши. Стены здесь достаточно толстые, успокаивала она себя, и никто из сотрудников не слышал перебранки, которая произошла в кабинете этого нахала, владельца фирмы «Ван Димен консалтанси».

Ей удавалось держать себя в руках, пока она шла по коридорам здания. И только выйдя на улицу, она, осознав всю горечь своего поражения, дала волю слезам.

Конечно, Пенни предполагала, что ее могут обидеть. Она готова была заплатить эту цену за удовлетворение от сознания, что она использовала все возможности, чтобы предстать перед властями, решающими судьбу маленькой Люси, в самом благоприятном свете.

Прошлой ночью, когда она, лежа в постели, думала об этом, решение вступить в фиктивный брак казалось ей замечательным; она ухватилась за эту мысль с оптимизмом, а теперь видела, как жестоко разрушили ее план одним залпом незаслуженных оскорблений!

«Сол ван Димен... Ух!» Девушка за стойкой в кафе, куда она зашла подкрепиться, удивленно взглянула на Пенни, когда у нее невольно вырвалось это восклицание. Погруженная в собственные раздумья, Пенни не заметила, что за ней наблюдают.

Как мог аристократ, которого ее сестра и зять выбрали в крестные отцы своей маленькой дочери, даже какую-то секунду думать, что она пришла бы к нему просить помощи, если бы у нее был кто-то другой, к кому она могла обратиться!

А ведь печальный факт состоял в том, что ее жизнь была невероятно далека от той богемной жизни, которую он ей приписывал. Большую часть времени она проводила в своей маленькой тесной квартирке, занимаясь гравировкой по стеклу, — работа эта порой приносила хороший доход, но были моменты, когда ей едва удавалось оставаться на плаву. Она с грустью признала, что это не та работа, где можно встретить подходящего мужа. Пенни как-то не думала об этом до того, как произошла трагедия в Мексике, и она внезапно убедилась, что шансы получить опекунство над ее осиротевшей племянницей значительно возросли бы, имей она мужа и прочные тылы.

Возможно, через год у нее будет больше достаточных оснований для обращения в суд, но через год Люси может уже оказаться для нее навсегда потерянной... и кроме того, она не хочет, чтобы девочка жила без нее даже лишний день, не то, что год.

И тогда она решила обратиться к Солу ван Димену. Принять такое решение для нее было очень непросто. Воспоминание об этом глупом случае, когда Сол застал ее в совершенно неподобающем виде у себя в доме, все еще мучило ее. Вот почему она отказалась, когда сразу после трагедии он предложил ей свою помощь, предпочитая лучше взять адвоката, нежели снова иметь дело с Солом ван Дименом. Но сейчас ради Люси пришлось поступиться собственной гордостью. В конце концов, размышляла она, потрясение, которое пережил он, увидев ее в своей спальне, вряд ли больше потрясения, которое испытала она! Ей и в голову не приходило, как дурно он истолкует ее невольный стриптиз и какое ужасное мнение у него сложится о ней.

Господи! И с этим человеком у ее сестры был роман — правда, короткий, но роман! Она искала в нем качества, которые могли привлечь ее сестру. Хотя они с Таппи не были идентичными близнецами, которых не различишь, но были очень близки, имели одинаковые вкусы и интересы. Слабая улыбка осветила бледное, грустное лицо Пенни. Несмотря на то, что Таппи всегда была более открытой и общительной, чем она, ее сестра никогда не походила на этих пустоголовых красоток, которым она иногда подражала. Работа демонстратора, которой она занималась до родов, требовала сообразительности и старательности, ну и конечно же, некоторого шика! Пенни всеми силами старалась защитить память о сестре.

Возможно, Таппи поняла, что красивое лицо Сола и его гибкое сильное тело уживались со скверным, мелочным характером. Ее сестра, конечно же, увидела, что он тщеславный, ограниченный человек, часто несправедливый, и поэтому она предпочла выйти замуж за более доброго, внимательного и тактичного Майкла. И все же у нее, вероятно, остались волнующие воспоминания об их встречах, иначе, почему она выбрала Сола крестным отцом своей маленькой дочки, тем самым предоставив ему играть такую важную роль в жизни Люси?

Пенни вышла из кафе и направилась к станции метро, которую увидела вдали. Спустившись в метро, она найдет главную ветку и уж там сообразит, как добраться до пригорода.

Она устало провела рукой по густым золотисто-каштановым волосам, пряди которых спутались и стали влажными под моросящим дождем. Она слишком долго бродила по слякоти городских улиц, чтобы отдохнуть и расслабиться, и пора уже было идти к Люси.

Если никто не поможет ей, она будет бороться в одиночку. Ее сильнейшим доводом было то, что родители Люси поручили заботу о девочке именно ей, когда уезжали за границу. Значит, они доверяли ей.

Она надеялась, что этого будет достаточно. Впрочем, это единственное, на что оставалось надеяться теперь, когда Сол отказал ей в поддержке. Больше надеяться было не на что и не на кого.

Через два часа она подходила к углу короткого тупикового переулка, где в одноквартирном доме с тремя спальнями жила семья Стэнли. В последние дни Маргарет Стэнли, которая знала трагическую историю Люси, сделалась добрым другом Пенни; в любой момент она была готова посидеть с девочкой, когда молодой тетке нужно было уйти.

В свои сорок пять Маргарет производила впечатление умной и доброжелательной, очень подвижной и умелой. В тот самый момент, когда Пенни впервые увидела женщину, которую временно назначили приемной матерью Люси, у нее гора свалилась с плеч. Она могла быть спокойна: Люси хорошо у Маргарет, там за ней хорошо ухаживают. И это было ее единственным утешением. Пенни постучала. Ей открыла Маргарет, с приветливой улыбкой пригласила пройти в гостиную.