— Не волнуйся, — спокойно сказал брюнет. — Вас представили, как иностранцев. А иностранцам позволительно быть… ммм… оригинальными.

— Ясно, — облегченно отозвался Костя.

— Рассказывай, Жозеф, у нас мало времени, — раздраженно поторопил Влад, которого тоже не вдохновляла мысль о предшествующем вечернем мероприятии. Он плохо представлял себя среди выхолощенных аристократов. О чем говорить с ними? Как держаться? Обсуждать погоду и натянуто улыбаться?

— Если меня не будут без конца перебивать, я смогу сдвинуться с мертвой точки, — заметил прохладным тоном Жозеф.

— Не будут, — мрачно пообещал Влад и обвел присутствующих угрожающим взглядом.

Жозеф рассказывал довольно долго. Мишель и Таисия слушали очень внимательно и воодушевленно (их грядущий вечер явно радовал). Парни сначала тоже старались не потерять нить нудноватого повествования, но вскоре откровенно заскучали. Костя начал позевывать, а Влад с трудом держал глаза открытыми.

— Все запомнили? — наконец, осведомился Жозеф, с усмешкой оглядев мужскую часть компании.

— Почти, — буркнул Назар.

Костя скептически хмыкнул, а Влад откашлялся и попытался придать себе бодрый вид.

— В любом случае, я ни на шаг не отойду от Таи. Она-то наверняка запомнила все!

Таисия недовольно покачала головой, но от комментариев воздержалась.

Влад впервые в жизни оказался в столь роскошной обстановке. Даже их новый дом померк на этом фоне.

Огромную, утопающую в позолоте, залу озарял свет сотен свечей в хрустальных люстрах под потолком, а на стенах висели красочные картины. Все сияло и переливалось, и от этого многоцветья рябило в глазах.

Ну, и последним штрихом были гости — такие же пестрые и вызывающе яркие, как и сам интерьер. Дамы — в длинных многослойных платьях, с пышными прическами, овеянные блеском украшений. Мужчины — как павлины или петухи: ни строгих линий, ни сдержанности красок.

Однако общее впечатление портили здешние ароматы. От дикой смеси запаха пота, немытых тел и тяжелых парфюмов у Влада засвербило в носу, и парень, не сдержавшись, громко чихнул.

Несколько человек недовольно на него оглянулись, а Таисия пихнула супруга локтем в бок и многозначительно покачала головой.

— Извини, тут адски воняет, — сердитым шепотом пояснил Влад.

— Это точно, — согласился Костя.

Несмотря на данные Жозефом подробные инструкции Влад чувствовал неловкость и не знал, что делать, чем занять руки, как вести себя… Судя по мнущемуся с ноги на ногу Косте и откровенно растерянному Назару — они тоже.

— Ну, и что делать? — прошипел Влад на ухо Таисии, не забыв отметить, что его супруга диво как хороша. Ей невероятно шло искристо-бирюзовое платье в пол, отделанное ворохом воздушных кружев и россыпью самоцветов. Смоляные волосы эльфа, убранные в высокую прическу и украшенные серебряным гребнем, блестели в свете свечей, и этот мерцающий синеватыми бликами блеск придавал девушке особый шарм.

Мишель в молочно-белом наряде тоже была вполне мила — и все-таки проигрывала утонченной Таисии.

На вопрос Влада ответила не эльф, а Жозеф:

— Нам нужно найти одну даму. Она представит нас обществу.

— А как эта дама нас узнает? — хмуро поинтересовался Назар.

— Она узнает меня, — холодно отозвался брюнет, даже не взглянув в сторону цыгана. — Диана нас познакомила.

— Почему только тебя?! — возмутился Костя.

— Было уже поздно, вы все заперлись по комнатам… да и неудобно было вести к этой даме всю толпу. Вполне хватило меня, Мишель — ну, и, конечно, Дианы.

— Вот как? — сощурился Назар, насмешливо и зло посмотрев на рыжеволосую подругу Жозефа. — Ну-ну! А мы — не в счет совсем?

На сей раз Влад был солидарен с приятелем. Его тоже задело нарочитое пренебрежение Дианы. Как рисковать — так всегда пожалуйста! А если речь идет о доверии, все забывается. И это называется справедливостью?!

Мишель густо покраснела, смущенная всеобщим вниманием. От гнева друзей ее спасло появление нового персонажа — пухлой особый лет сорока в ярко-розовом шелковом платье, подчеркивающем излишнюю аппетитность ее форм. Красно-каштановые волосы незнакомки были уложены в гладкую прическу и украшены рубиновой диадемой, а на круглое полное лицо нанесен толстый слой яркого грима.

— Жозеф, мальчик мой! — зычно воскликнула она, подлетая к компании друзей. Голос у нее был низким и раскатистым. — Мишель, детка!

От дамы исходил удушающе-сладкий пудровый аромат, который еще сильнее распространялся от сильных взмахов лакового золотистого веера в ее пухлых руках.

Влад, Костя и Назар, переглянувшись, отступили на шаг, с трудом удерживаясь от желания зажать нос.

— Милочка, чудесно выглядишь! — весело воскликнула дама, добродушно похлопав по плечу Мишель. Та робко улыбнулась в ответ, явно не зная, как реагировать. Впрочем, женщина как будто и не ждала реакции и сразу заговорила о другом: — А это — те друзья, о которых рассказывала Диана? Тоже очаровательные ребята! Надеюсь, мы понравимся друг другу! Я — баронесса Эфесская, для вас — просто Натали.

Влад едва поспевал за ходом этой стремительной и увлеченной речи. Последняя фраза общительной баронессы его здорово насмешила — особенно когда он вообразил, как обращается к столь экстравагантной и далеко не юной особы просто по имени.

— Та еще Натали! — тихонько фыркнул Костя, чьи мысли, как это нередко бывало, явно совпали с мыслями лучшего друга.

Жозеф принялся сухо представлять баронессе своих спутников, а та, неустанно кивая и сияя доброжелательной улыбкой, успевала сыпать комплиментами (которые адресатов, скорее, смущали, чем доставляли удовольствие).

…

— О, какая милая брюнеточка! — воскликнула Натали, подмигнув Таисии. — Какие лучистые глазки! А улыбка!..

…

— Красивый юноша, — потрепала она Влада по щеке. — Явно голубых кровей! — при этих словах Влад покраснел, а Костя ухмыльнулся.

…

— О, да это настоящая гроза женщин! Ручаюсь, и темперамент буйный! — баронесса озорно подмигнула цыгану.

…

— Какой веселый парень! — похлопала она по плечу Костю. — Уверена, у вас дивно заразительный смех!

В конце концов, ребята не знали, куда деться от неловкости, а Влад даже заподозрил женщину в издевке.

— А теперь я познакомлю вас со здешним обществом! — продолжала говорить Натали и, вцепившись в локоть Таисии, потащила ее за собой. — И вы наконец-то перестанете скучать!

— Я весь в предвкушении, — мрачно обронил Влад, неохотно плетясь в хвосте маленькой процессии.

Костя нервно усмехнулся.

Процедура введения в местное общество несколько затянулась, показавшись Владу просто бесконечной. Парень устал учтиво улыбаться, а от постоянных поклонов заныла спина. К тому же, он забыл половину кодовых фраз, которым обучил их Жозеф, и говорил первое, что приходило в голову. Единственное, что успокаивало, — Костя с Назаром выглядели немногим лучше. Пожалуй, их приняли за малограмотных иностранцев, приехавших из какой-нибудь дикой страны. Правда, положение отчасти спасла Таисия. Она-то запомнила все наставления Жозефа и следовала им неукоснительно.

Наконец, их оставили в покое, и Влад облегченно перевел дыхание.

— Жутко проголодался от всех этих волнений, — признался он. — Где тут еда?

— Да, перекусить бы не мешало, — горячо поддержал друга Костя, и взгляд его торопливо обежал зал. — У меня уже живот к спине прилип.

Влад тоже осмотрел просторное помещение. На столовую оно походило мало, скорее, — на большую залу. И все-таки после недолгой рекогносцировки парень обнаружил несколько узких столов, тянущихся вдоль стен и заставленных бутылками и блюдами.

— О, вижу! — возликовал Костя, вытянув шею. — Что-то очень аппетитное!

Он уже двинулся в направлении ближайшего стола, когда в локоть ему вцепилась Таисия. Костя недоуменно обернулся и наткнулся взглядом на разгневанную подругу Влада.

— Вы что, вообще не слушали Жозефа?!