Самым сложным было не уснуть в ожидании назначенного часа — и, с другой стороны, не привлечь к себе внимания чересчур активным бодрствованием. Это было задачей непростой, поскольку будильник, разумеется, в казарме отсутствовал, и приходилось полагаться на инстинктивное чутье.

Влад то и дело впадал в полудрему, потом, встрепенувшись, вздрагивал и принимался яростно щипать себя за кожу и растирать глаза кулаками. Заснуть в такой важный момент было бы, по меньшей мере, неумно!

Казарма погрузилась в темноту. Отовсюду доносилось сладкое посапывание и храп, а воздух пропитался терпким запахом пота. Влад ворочался с боку на бок, мысленно проклиная и Кандиду, и Хуана, и Диану, и даже Николя — хотя тот, по сути, был явно не при чем.

Раздался легкий шорох, с соседней лавки соскользнула чья-то тень, и в ухо Владу кто-то горячо зашептал:

— По-моему, уже давно полночь! Твой Николя нас просто кинул!

Влад прищурился и не без труда различил в царящем вокруг густом мраке чье-то склоненное лицо.

— Во-первых, Николя вовсе не мой! — зло прошептал он, скорее, догадавшись, что перед ним Костя, чем узнав его. — А во-вторых, заткнись! Разбудишь кого-нибудь!

Костя насупился и, вероятно, не замолчал бы, но в этот момент послышался тихий скрежет. Парни рывком обернулись — как раз вовремя, чтобы увидеть, как открывается дверь. На темно-сером прямоугольнике входного проема прорисовался ярко-черный стройный силуэт.

Влад быстро сел, спустил ноги с кровати и с опаской воззрился на темную фигуру. Николя? Похоже… Значит, он все-таки пришел…

Костя издал какое-то бессвязное восклицание и двинулся к двери — с точки зрения Влада, слишком уж шумно. Сам он, следуя за другом, старался идти совершенно беззвучно.

Да, это был, несомненно, Николя, причем облачившийся на манер Хуана в длинный черный плащ. Светло-каштановые волосы были стянуты в «хвост», а на красивом лице застыла маска сосредоточенности.

— Костя идет первым, — одними губами шепнул Влад и кивнул на приятеля. Тот неуверенно глянул на визитера, и если ожидал возражений, то ошибся. Николя лишь склонил голову, давая понять, что принял информацию к сведению, и поманил Костю за собой. Они скрылись за дверью, оставив Влада в одиночестве.

Днем они условились, что тот, кто пойдет вторым, выждет около 10 минут, делая вид, будто спит, после чего тоже подойдет к двери.

Но Влад был слишком возбужден, чтобы изображать спящего. Более того, боялся, что просто взорвется от сдерживаемого напряжения, если снова уляжется на эту ужасную скамью. Избыток энергии требовалось куда-то деть, и парень принялся мерить нервными шагами помещение, убеждая себя, что ничего страшного не произойдет, если кто-нибудь проснется. Ну, скажет, бессонница замучила…

Где же, где Николя?! Может, Костя был прав, и этот псевдосын Хуана поленится возвращаться за вторым пленником? И решит, что его миссия уже выполнена?

Когда дверь все-таки скрипнула и приоткрылась, Влад, к тому моменту потерявший всякую надежду и придумавший для Кости с Николя массу нелицеприятных эпитетов, рванулся к выходу с такой энергией, словно тот вел прямиком в рай на Земле. Сердце парня бешено колотилось и, казалось, застряло где-то в горле, мешая дышать.

Влад не стал дожидаться, пока Николя войдет, и сразу выскользнул наружу. На него дохнуло приятной прохладой, и парень, разморенный духотой сарая казармы, с наслаждением вдохнул, наполняя легкие свежим воздухом.

На локоть Влада легла чья-то ладонь и холодный голос властно произнес:

— Добрый вечер, милый мальчик.

Влад обмер. Голос принадлежал не Николя, а Кандиде… Как она тут очутилась?! И что с его друзьями?

Кандида ответила сразу на второй вопрос:

— Твоих друзей я, увы, остановить не успела. Но ты в моей власти.

Влад медленно и очень неохотно обернулся, пытаясь лихорадочно придумать стратегию поведения. Ничего путного в голову не приходило.

Кандида куталась в длинный плащ, а ее растрепанные волосы были беспорядочно рассыпаны по плечам — видимо, женщина очень спешила и не успела привести себя в должный порядок.

— Боюсь, Влад, тебе не стать солдатом Ромуса, — мягко проговорила она.

— Как жаль! — зло процедил парень.

— Да, дорогой мой Влад, тебя ждет иная судьба…

— Могу узнать, какая? — хмуро осведомился тот, подняв одну бровь и отчаянно храбрясь. — Казнь? — вопрос он постарался задать с издевкой.

Кандида весело рассмеялась. Казалось, она пребывает в отличном настроении.

— Нет, Влад, нет! Ты станешь гладиатором. И, поверь, на ТВОЙ бой я непременно приду.

Влад кисло улыбнулся, поймав себя на мысли, что все это уже было, было… Снова Костя спасся, а он, его лучший друг, оказался неудачником. Де жа вю!

До самого вечера Мишель избегала Жозефа: бродила по дому, выходила в сад, пару раз заглянула на кухню, насмерть перепугав повариху, которая вообразила, будто молоденькая хозяйка пришла проконтролировать процесс приготовления ужина. На самом деле Златовласка просто не хотела видеть своего избранника — слишком памятной была утренняя ссора с Таисией. Слова эльфа жгли ей душу, и Жозеф словно бы стал их воплощением.

Обед Мишель пропустила, но к ужину все-таки спустилась в столовую, решив, что проигнорировать две трапезы подряд не очень умно…

— Добрый день, — хмуро поздоровалась она, устроившись за столом напротив Жозефа, хотя обычно садилась рядом.

Жозеф задумчиво хмыкнул, но комментировать ее поступок не стал. Спросил о другом:

— Ты вышла только к обеду… почему?

— Была не голодна, — сухо отозвалась Мишель и огляделась по сторонам. — А где Таисия?

— Не знаю, — безразлично ответил Жозеф и, положив себе на тарелку кусок мяса, принялся ловко орудовать ножом и вилкой.

Мишель следила за другом с отвращением.

— Как ты можешь так спокойно есть? — возмущенно спросила она. — Где Таисия?!

— Говорю же — не имею понятия, — он поднял голову и с легкой усмешкой добавил: — Может, тоже не голодна?

Мишель метнула на него сердитый взгляд, рывком поднялась и торопливо вышла из столовой. Правда, через пять минут вернулась с письмом в руке.

— Вот! — запыхавшись, выпалила она и снова плюхнулась на стул. — Она тоже ушла! Оставила мне послание…

— На каком, интересно знать, языке? — откровенно удивился фантом.

— Эльфийская вязь, — пояснила Златовласка. — Таисия обучила меня основам своей письменности… так, ради любопытства… В общем, слушай…

Откашлявшись, девушка принялась сбивчиво читать:

«Милая Мишель!

Прости за все, что я тебе наговорила утром. Просто я сильно переживаю из-за Влада — сама понимаешь, у меня есть основания. Поэтому я и сорвалась.

Я пишу персонально тебе — потому что верю, что тебя на самом деле волнуют наши друзья. Но я не думаю, то это волнует и Жозефа. Уж прости…

Я ухожу на поиски Влада. Надеюсь, все будет в порядке. И еще, перед тем, как завершить письмо… Мишель, я искренне люблю тебя, как подругу и как сестру. Помни об этом!»

Мишель замолчала. В горле застрял горячий ком, в уголках глаз защипало… девушка с силой закусила нижнюю губу, удерживая слезы.

— А что она тебе наговорила утром? — раздался холодноватый голос Жозефа.

Мишель недовольно посмотрела на него и раздраженно повела плечом.

— Неважно, — буркнула она и вновь уткнулась взглядом в письмо. Строчки начали предательски расплываться…

— Очень даже важно, — не согласился Жозеф. — Похоже, она сказала что-то неприятное…

Мишель ничего не ответила, продолжая упорно изучать послание Таисии, уже практически выучив его наизусть.

— Ну, так что? — напомнил о себе мужчина. — Она сказала что-то плохое?

— Не очень хорошее, — сухо признала Мишель, избегая взгляда собеседника. — Но и я… я тоже была резка. Так что мы квиты, в общем-то.

Брови фантома сошлись над переносицей в сплошную черную полосу.