— Тебе в приюте было плохо?

— Да. Там плохо.

— Неужели на улице лучше?

— Лучше! — с вызовом подтвердил он.

— Зато в приюте кормят.

— А тут — свобода!

— Вот как… — удивленно протянула Диана, с интересом приглядываясь к мальчишке. — Свобода для тебя важнее еды… похвально. Что ж… — она еще пару минут поразмышляла, потом заговорила вновь: — У меня есть предложение. Приглашаю тебя к себе в гости. Поешь, вымоешься, поспишь. Захочешь — останешься навсегда. Захочешь — уйдешь. И будешь возвращаться, когда проголодаешься. Ну, как?

— Если захочу — уйду? — настороженно уточнил Жозеф.

— Да. Зачем мне удерживать тебя силой?

Паренек исподлобья взглянул на нее, мгновение помедлил, колеблясь, потом нерешительно кивнул.

В гости в Диане они ехали в шикарной карете. Кучер покосился на чумазого спутника изысканно одетой дамы с сомнением, но ничего не сказал.

…Увидев шикарный трехэтажный особняк, окруженный не менее роскошным садом, Жозеф обомлел.

— Вы тут живете?! — он даже охрип от волнения.

— Да. Это мой дом… мой и моего близкого друга.

— Не может быть! — сдавленно ахнул парень.

— Почему же? — улыбнулась Диана, отворяя калитку. — Я не похожа на госпожу?

— Вы похожи на королеву! Но…

— Но что? — лукаво поинтересовалась женщина, ступая по присыпанной гравием аллее.

— Вы сами ходили за покупками! А у господ на рынок ходят слуги.

— Я не люблю во всем зависеть от слуг.

Дальнейшие события развивались с бешеной скоростью. Впечатлений хватило бы на год…

Богато обставленный особняк… Жозеф впервые столкнулся с подобной роскошью!

Загадочный мужчина в черном… Кажется, его звали Хуаном… Суровый и молчаливый, он скупо ронял слова и казался очень неприступным.

Сын Дианы и Хуана по имени Николя, ровесник самого Жозефа… Сначала он посматривал на юного гостя с подозрением и чуть свысока, но довольно скоро оттаял и даже взялся продемонстрировать новому знакомцу дом.

Ну, и наконец, самое главное — это вкусный и обильный ужин! Жареный картофель, мясо в горшочках, овощное рагу, а на десерт — черничный пирог… по сравнению с однообразным рационом приюта это было пиром богов.

— Ну, что? — спросила Диана ближе к ночи. — Остаешься? Или рвешься на свободу?

И Жозеф остался… не ради еды, нет. И не ради комфорта и роскоши. Только ради нее, Дианы…

— Эгей, на горизонте! — донесся до Жозефа чей-то настойчивый окрик. — Ты еще с нами?

Жозеф вздрогнул и, очнувшись, обнаружил, что все с любопытством смотрят на него.

— Я просто задумался, — сухо сообщил он.

— Мы говорили о неприятных запахах! — напомнил Костя, принимаясь за булку с маком.

— И о твоей жизни, Жозеф! — спешно вставил Влад, сердито покосившись на приятеля. Вот ведь бестактный тип! — Каким был твой мир? Похож на Агат?

— Отчасти. Смотря что вы имеете в виду под сходством, конечно.

— Ну… — растерялся Влад. — Дуэли, мушкетеры в плащах…

— Платья с кринолином, — мечтательно протянула Мишель, тронув кокетливое кружево у собственного ворота.

— Кареты, дворцы, слуги! — азартно подхватил Костя.

— Аристократы, балы, — завершила ассоциативный ряд Таисия. — Где-то так.

— Что ж, все это — о моем мире, — кивнул Жозеф.

— А запахи откуда? — гнул свою линию Костя.

Влад закатил глаза, но вмешиваться больше не стал.

— А откуда в таком мире возьмется то, что вы называете канализацией? Дезодорантами? Полноценной ванной с постоянной горячей водой и мылом? — резонно заметил Жозеф. — Или объяснить доходчивее? Боюсь, дамам это испортит аппетит!

— Доходчивее не стоит! — поспешно сказал Влад, заметив, как поморщилась Таисия. — И так все ясно. Хотя в мире Хуана я тоже не заметил нормальной канализационной системы, а запахов никаких.

— Это ведь их мир, — напомнил Жозеф. — Они позаботились, чтобы у средневековой романтики не было побочных эффектов. Пришлось использовать приемы магии, насколько я понимаю. Кстати, помните травы, которые оставила Диана? И велела слугам регулярно подавать отвар из них?

— Ну, помним… — насторожился Костя. — И что?

— Это профилактическое средство против всевозможных заболеваний… эпидемий… тут нередки всплески чумы, холеры и прочего. Этот отвар укрепляет иммунитет и повышает сопротивляемость организма.

Влад похолодел. Кто бы мог подумать, что поиски Хуана будут сопряжены с ТАКОЙ опасностью?! Диане стоило предупредить их…

— А сегодня нам уже подали этот отвар? — встревожился Костя, мысли которого, похоже, шли по схожей схеме.

— Нет. Его пьют перед самым сном.

Влад и Костя хмуро переглянулись. На их лицах отразилась высшая степень недовольства.

— Родиться в 21 веке, чтобы в итоге умереть от какой-то средневековой болезни! — проворчал красный от злости Костя.

— Никто из вас не умрет, — успокоил Жозеф. — По крайней мере, от болезни. Диана знала, что делала, когда подбирала состав трав.

— Жаль, мы не знали, что делаем, когда соглашались на эту авантюр, — мрачно добавил Назар.

Жозеф лишь пожал плечами.

После визита к Аманде Хуан предпочел бы какое-то время отдохнуть от навязчивого женского общества… но женское общество было иного мнения. И на сей раз предстало в лице Кандиды.

— О нет! — простонал Хуан с ноткой театральности, обнаружив в своей хижине после прогулки по лесу бывшую любовницу.

Она сидела за столом и задумчиво листала какую-то толстую книгу в потрепанном кожаном переплете. Услышав слова Хуана, женщина подняла голову и улыбнулась.

— Привет, дорогой! Как поживаешь?

— Чудесно поживаю, — сердито отозвался Хуан, устраиваясь на соседнем табурете. — Ты что тут делаешь?

— Жду тебя, разве не ясно? — пожала плечами Кандида, откладывая книгу. Постучав по переплету длинным крепким ногтем, с любопытством спросила: — Зачем ты это читаешь?

— Потому что хочу.

— Но ведь это труд о смерти.

— Спасибо, я знаю, — ехидно отозвался Хуан.

Кандида прищурилась:

— Ты призываешь смерть, я угадала? Но зачем?

Он пожал плечами, не удостоив ее ответом. Кандида порывисто встала; подол ее длинного красно-коричневого платья всколыхнулся, на миг обнажив стройные щиколотки.

— Стоило ли прилагать столько усилий для собственного бессмертия, чтобы потом проклинать свой дар?

Черные глаза Хуана вспыхнули и тотчас погасли.

— Дар! — презрительно процедил он. — Это проклятие… а не дар. И я проявлял столько усилий не по собственной воле.

— Пустые оправдания, — фыркнула женщина.

— Тем не менее…

Канидида снова села за стол напротив Хуана и насмешливо улыбнулась своему визави.

— Просто ты все усложняешь, Хуан! Жизнь прекрасна, так пользуйся ею! Но нет. Ты обожаешь проблемы, особенно выдуманные.

— Зачем ты пришла? — устало спросил маг, уставившись на собственные переплетенные пальцы.

— Хочу выяснить, почему ты вечно бежишь от меня. Разве нам было плохо в Ромусе?

— Ромус слишком похож на Планету Серых Принцев, — мрачно буркнул Хуан.

— Это естественно. Ведь именно я и мои друзья там обосновались. И, кстати, неплохо помогли тамошнему населению.

— Ну-ну, — скептически обронил Хуан. — Новая забава… пока не надоест.

— Не преувеличивай, — поморщилась Кандида. — Опять ты все усложняешь!

— Я такой, какой есть! — зло ощерился Хуан. — И не собираюсь меняться — тем более ради тебя! И кстати… до меня дошли слухи, что Ромус начал проявлять излишнюю воинственность. Это правда?

По полным губам женщины скользнула задумчивая улыбка.

— Как знать… все возможно.

А зачем тебе это? — с досадой осведомился Хуан. — Ради шутки? Такая форма веселья?