— Правда? — искренне обрадовался Влад.

Полные пальцы баронессы, увенчанные массивными золотыми перстнями, легонько сжали руку собеседника:

— Да. Я поговорю с леди Эстер. Постараюсь заинтересовать ее вами.

— Это будет здорово! — с воодушевлением сказал парень и осторожно высвободил ладонь из цепкой хватки титулованной дамы.

— Подождите меня здесь, — снисходительно улыбнулась она. — Я скоро вернусь.

Однако вернулась она не так уж скоро. Первыми подошли Жозеф с Мишель, причем фантом был непривычно оживлен, даже раскраснелся, а на губах его витала легкая рассеянная улыбка. Он бережно сжимал пальцы Златовласки и выглядел совсем юным — и очень влюбленным.

— Наконец-то! — мрачно буркнул Назар вместо приветствия.

Но если он хотел испортить настроение Жозефу, то цели не достиг: тот поднял брови в демонстративном удивлении и надменно спросил:

— Неужели ты скучал по мне, Назар?

Цыган бросил на него испепеляющий взгляд, а Костя с Владом обменялись насмешливыми ухмылками.

— Ты неплохо танцуешь, — заметил Жозефу Влад, приобняв Таисию за талию.

— Спасибо, — склонил голову Жозеф. — Приятно бывает тряхнуть стариной. Когда-то я был неплохим танцором.

— И сейчас неплохой! — заверил Костя.

— Я даже позавидовал твоему мастерству, — добавил Влад и шепнул на ухо прильнувшей к нему Таисии: — Было бы так приятно кружить тебя в вальсе….

— Попросим Жозефа научить тебя, — лукаво предложила эльф. — И будем смело танцевать. А, Жозеф?

Жозеф восторга не выказал. Уголки его губ дрогнули, но явно не в улыбке. Сдержанно кашлянув, он отвернулся, якобы изучая танцующих.

— Ну, не будь занудой! — с наигранной капризностью протянула Таисия. — Я хочу иметь право обниматься с моим Владом на людях!

— Так вы ведь обнимаетесь, — возразил Костя.

Таисия пожала плечами и чуть отстранилась от мужа:

— На самом деле мы нарушаем приличия.

— Мы ведь женаты! — возмущенно воскликнул Влад.

— Ну и что? Не имеет значения.

— Тут ничего нельзя, — разозлился Влад. — Ни пить, ни есть, ни сидеть. Странно, что дышать позволяют.

Продолжить увлекательный разговор помешало возвращение припозднившейся Натали. Обмахиваясь ало-золотым веером, она утомленно проговорила:

— Сожалею, но сегодня леди Эстер не сможет уделить вам время.

— Вот как? — обиженно прищурился Влад. — Вежливо, ничего не скажешь!

— Миледи сегодня занимает другая тема, — со вздохом пояснила женщина.

— И какая же? — без особого интереса осведомился Назар и с язвительным скепсисом добавил: — Или мы недостойны это знать?

Натали снова вздохнула:

— Ну, почему? Это не секрет… Миледи обсуждает некоего черного мага.

Влад выпрямился и взволнованно переглянулся с приятелями. Черный маг? Неужели просто совпадение?..

— Черный маг? — напряженно повторил он. Сердце его колотилось с бешеной скоростью. — Что за маг?

— Не знаю, — равнодушно отозвалась баронесса. — Черный маг или алхимик…

— А как его зовут? — жадно спросил Костя, нервно кусая нижнюю губу.

— Говорю же — не знаю. Этот маг, судя по всему, отшельник. Сторонится людей.

«Похоже на Хуана!» — лихорадочно подумал Влад, а вслух спросил с напускной небрежностью:

— А этот маг придет? Или уже пришел?

Баронесса обвела взволнованную компанию удивленным взглядом:

— Похоже, вас этот маг интересует не меньше, чем леди Эстер!

— Скорее, больше, — энергично закивал Назар и повторил вопрос Влада: — Ну что? Хуан… то есть этот маг… придет?

— Да. Но не сегодня. Герцоги Эгейские устраивают на днях специальный прием в его честь.

— А прийти можно будет? — робко поинтересовалась Мишель.

— Нет.

Этот лаконичный ответ ошеломил друзей. Даже хладнокровный Жозеф казался задетым за живое.

Общее мнение высказал Костя:

— Это еще почему?! Это несправедливо!

— Это будет эксклюзивный вечер для очень узкого круга.

Влад скрипнул зубами от досады:

— Ясно. Для избранных, — последнее слово он с издевкой подчеркнул.

— Вот именно, — не смутилась женщина. — Сожалею, но это на самом деле так.

Влад пару мгновений размышлял, взвешивая все за и против. Потом осторожно спросил:

— А когда состоится этот чудо-вечер?

— Могу узнать, хотя не понимаю, какая вам разница, когда, если вы туда все равно не попадете.

— Просто любопытно, — с невинным видом сказал Влад.

— Хорошо, я узнаю, — неохотно пообещала Натали.

Когда она скрылась среди других гостей, Влад обернулся к друзьям и твердо заявил:

— Мы попадем на этот вечер. Даже без приглашения!

— Ты меня любишь?

Этот вопрос преследовал Аманду, как наваждение. Парас задавал его чуть ли не каждый день, иногда — несколько раз в день. И если вначале она отвечала «да» почти искренне и с удовольствием, то теперь — сквозь зубы и с глухим раздражением. Сейчас же и вовсе рассердилась.

Они сидели на мраморной скамье в саду возле фонтана. Аманда, в легком выбеленном хитоне, хмуро смотрела на звенящие водяные струи и силилась совладать с плохим настроением. Расположившийся рядом Парас все пытался взять ее за руку, и это дико злило властительницу Эоса.

— Ты меня любишь? — настойчиво повторил Парас, наконец-то поймав пальцы Аманды. Легонько сжав их, он попытался заглянуть женщине в глаза.

Она сердито вырвала руку и недовольно ответила:

— Тебе каждый день повторять одно и то же?

Парас взволнованно заерзал на скамье.

— Просто… просто мне кажется, ты разлюбила меня.

— Чтобы разлюбить, нужно сначала влюбиться, — мрачно заметила Аманда.

— Что ты имеешь в виду? — вскинулся, рывком выпрямляясь, ее друг.

Аманда тяжело вздохнула и обернулась к Парасу.

Конечно, одного у него отнять было нельзя… он был очень хорош собой! Статный, с пышно вьющейся каштановой гривой, смуглой кожей и крепкой мускулатурой, Парас являл собою неплохой образчик яркой мужской красоты. Выразительность его внешности еще сильнее подчеркивал наряд, состоящий из короткого хитона, юбка-шортов и сандалий со шнуровкой до середины накачанных икр.

Да, он был привлекателен — и невероятно скучен. Во всяком случае, для Аманды. Она уже едва выносила своего любовника — увы, пока не бывшего.

— Почему ты молчишь? — снова подал голос Парас. — Что ты имеешь в виду? Ты меня никогда не любила?

«Как он меня достал!» — в ярости подумала Аманда, а вслух сказала:

— Да, я тебя не любила. Ты мне просто нравился.

— Нравился? В прошлом? Сейчас — нет?

— Ты меня несколько утомил, — честно призналась Аманда и прищелкнула пальцами, подбирая слова. — Ты… ммм… слишком предсказуем! Пожалуй, так.

— Предсказуем? — ошеломленно повторил Парас. — Я?

— Да, — твердо произнесла женщина. — И я от тебя устала.

Собеседник свел брови и на миг закусил нижнюю губу. Потом сделал глубокий вдох и выдавил из себя невеселую усмешку.

— То есть наши отношения подошли к концу, так? — наконец, хмуро уточнил он.

— А если я скажу «Да» — как ты отреагируешь? — с искренним любопытством поинтересовалась Аманда. — Ты будешь мстить мне?

— Мстить? — с горечью отозвался мужчина. — За что? За то, что не любишь меня?

Аманда смотрела на него с откровенным разочарованием. «Ничтожество! — мысленно фыркнула она. — Полнейшее ничтожество! Ну хоть бы попробовал остановить меня! Хоть раз проявил бы характер…»

Аманде вдруг пришло в голову, что, встреться ей действительно сильный (во всех смыслах) мужчина, она, пожалуй, влюбилась бы… Но увы! Все ее приятели были слабее ее. Намного слабее. И рано или поздно она от них уставала… причем чаще — рано!

— Значит, между нами все кончено? — нарушил ход ее мыслей голос Параса.

Аманда очнувшись, искоса взглянула на парня:

— Ну… «всё» — это слишком громко сказано. Все закончиться не может. Но близость — да, она осталась в прошлом.

— Близость — для меня это и есть все, — тихо возразил Парас, сразу как-то сникнув и даже ссутулившись.