Их взгляды пересеклись. В глазах Кандиды вспыхнул озорной огонек, а пухлые губы дрогнули в многозначительной улыбке.

— Одной ночи слишком мало, чтобы сделать какой-то определенный вывод…

— У нас впереди много ночей, — усмехнулся Хозяин. — Не правда ли?

Кандида ответила не сразу. Пару мгновений колдунья молча изучала своего визави, словно что-то оценивая и прикидывая.

— Скажи откровенно, Хозяин, — после паузы заговорила она. — В чем твой истинный интерес? Я не верю, будто ты вдруг осознал, что без ума от меня, и решил начать любовную атаку! Должна быть другая причина. Я вовсе не наивная дурочка.

Хозяин помедлил. Это был опасный момент… истина, равно как и ложь, могла сыграть роковую роль. И все-таки маг после недолгого колебания решил быть относительно откровенным.

— Да, другая причина есть, — признался он, испытывая ощущение, будто ступает по ветхому мосту над пропастью. Один неосторожный шаг — и сорвешься вниз, в ее зияющую пасть. — И эта причина — мое желание жить.

Кандида удивленно прищурилась, всматриваясь в лицо Хозяина.

— Не очень понимаю… при чем тут твое желание жить?

Хозяин вздохнул и после паузы пояснил:

— Меня многие пытались убить… уничтожить. Но это дело непростое… я умею защищаться. Однако, сожалению, и моим ресурсам приходит конец. И недавно я осознал, что мне нужен союзник.

— И этот союзник — я? — насмешливо предположила Кандида.

— Нет. Хуан, — спокойно возразил Хозяин.

Такой ответ обескуражил Кандиду. Она почувствовала себя уязвленной и задетой.

— В таком случае, ты перепутал меня с Хуаном, — холодно заметила женщина.

— Вовсе нет, — покачал головой собеседник. — Просто это была сделка. Он помогает мне, я — ему и его любовнице.

Кандида задохнулась от возмущения и с силой сжала столовый нож. Пальцы ее побелели от напряжения, а глаза запылали ненавистью.

— Ты что-то такое говорил о своем желании жить, — зло процедила она. — Я сомневаюсь. Сейчас ты делаешь все, чтобы приблизить собственную смерть. Пусть другие не смогли тебя убить, но я — смогу, вот увидишь.

— Ты сама хотела правды, — пожал плечами Хозяин. Казалось, угроза собеседницы не произвела на него впечатления. — И получила правду.

— Значит, это была сделка… — хрипло прошептала Кандида, думая о своем. Никогда еще она не чувствовала себя столь униженной. — И чего хотел Хуан? Чтобы ты… мм… нейтрализовал меня?

— Скорее, убедил, что я лучше тебе подхожу. И потом, идея была моя, а не его. Он был против. Я едва его уговорил. Он вообще сомневался в успехе предприятия.

— И правильно сомневался! — злорадно обронила женщина.

— Вовсе неправильно, — не согласился Хозяин. — И, если честно, не понимаю твоей реакции, Кандида. Чего ты так злишься?

Вопрос разозлил женщину еще больше. Она подалась к колдуну и сердито прошипела, с трудом сдерживаясь, чтобы снова не запустить в него чем-нибудь:

— Почему я злюсь?! Почему?! Ты, однако, нахал!

— Ну, что нахал, это очевидно, — ухмыльнулся Хозяин. — Но, с другой стороны, что плохого я сделал? Ты мне нравишься, неужели не чувствуешь?

— С чего бы я вдруг тебя понравилась? — фыркнула она и, с раздражением разломив надвое булку, окунула один из ломтиков в вазочку с медом.

— Как с чего? У нас с Хуаном общее прошлое. У тебя не только с ним был роман много лет назад. У тебя был роман и со МНОЙ тоже.

Как ни странно, эти слова немного остудили гнев Кандиды. Женщина откинулась на спинку стула и задумчиво улыбнулась, по-новому взглянув на собеседника:

— Знаешь? Я ведь и правда это не вполне осознавала…

— А ведь это очевидно, — укоризненно заметил колдун. — Нам есть что вспомнить! И с тех пор, как наши пути с Хуаном разошлись, я часто вспоминал тебя и годы, проведенные вместе. Диану — нет, хотя с ней меня тоже связывает прошлое.

— Не верю, — скривилась Кандида. — Придумай что-нибудь поубедительней. Я не из тех, кто падок на лесть.

— Я вполне откровенен с тобой. Даже более чем. Так что ты можешь верить моим словам. Если я говорю — я часто вспоминал тебя, но никогда — Диану, значит, так оно и есть.

Кандида поморщилась, но предпочла промолчать.

— Однако я бы ни за что не стал бы воскрешать прошлое, — продолжал маг. — Мне бы это просто не пришло в голову! Ты ведь сама сказала: что было, то было. Так рассуждал и я. А благодаря последним событиям, благодаря договоренности с Хуаном пошел на активные действия — пошел не против желания, хотя и против первоначальных планов. Разве это плохо? Впервые за долгие десятилетия я собираюсь совершить добрый поступок — и сразу такая реакция!

— Добрый поступок? — с сомнением повторила женщина, делая торопливый глоток остывшего кофе. — Для кого же он добрый?

— Для всех, кроме, пожалуй, Арвена. Добрый для Хуана и Дианы — ты перестанешь перекрывать им воздух. Добрый для нас с тобой — мы, возможно, переживем еще один, как ты выразилась, яркий роман! А вот Арвен проигрывает. Без твоей помощи ему будет сложнее воздействовать на Диану.

У Кандиды голова шла кругом. Стоило признать — Хозяин умел убеждать, умел заворожить… даже столь опытную женщину, как она.

— Ты ошибаешься, — наконец, устало произнесла колдунья. — Арвен первоклассный маг. Я ему не нужна.

— Нужна! — возразил Хозяин. — Не переоценивай его. Он создал себе отличную репутацию, но не всем репутациям стоит доверять.

Кандида сделала знак служанке, чтобы та убирала со стола, и промокнула губы салфеткой. Подняв взгляд на Хозяина, в упор спросила:

— И что дальше? На что ты рассчитываешь?

— На что рассчитываю? На твою благосклонность. А что дальше… дальше все зависит от тебя.

— Приятно, когда от тебя что-то зависит, — улыбнулась Кандида и, поднявшись, сверху вниз посмотрела на сотрапезника. — Пока я могу сказать только одно. Если мы и будем вместе, то тебе придется придумать себе другое имя. Я не намерена постоянно величать тебя хозяином и господином!

Он рассмеялся в ответ, испытывая колоссальное облегчение. Самое трудное было позади.

Последующие несколько недель протекли в безвольной и сладостной неге. Кандида не спешила принимать какое-то решение, полностью отдавшись во власть мгновения и просто наслаждаясь жизнью. Это она умела лучше всего — неторопливо смаковать каждую секунду, не позволяя себе задумываться о завтрашнем дне. Завтра будет завтра…

Хозяин остался в ее новоприобретенном замке в реальности Хуана и Дианы — остался без приглашения, сочтя молчание знаком согласия. Кандида не прогоняла колдуна, но и не поощряла, делая вид, будто ничего не происходит, и он тут временный гость. Но, как известно, нет ничего более постоянного, чем временное.

…В то утро они, как всегда, долго лежали в постели, не торопясь вставать. Впрочем, в последние дни жизнь любовников была окрашена, в основном, краской ночи — ранние часы отводились для отдыха и восстановления сил.

В занавешенное тонким прозрачным тюлем окно прорывались тугие лучи сочного солнца, озаряя спальню томным золотистым теплом. Кандида, щурясь на свет, водила пальцем по обнаженному плечу Хозяина, а ее каштановые волосы рассыпались по светлой подушке водопадом искристого шелка.

— Хотела тебя кое о чем спросить, — заговорила она чуть хриплым со сна голосом. — Хотела с тех пор, как ты вдруг ворвался в мою жизнь…

— О чем спросить? — лениво отозвался погруженный в утреннюю полудрему Хозяин.

Женщина приподнялась на локте и, подперев подбородок ладонями, всмотрелась в лицо расслабленного любовника. Тот казался полностью удовлетворенным жизнью и всем, что в ней происходит.

— Почему ты сразу не поговорил со мной напрямую? Почему поступил как-то… по-воровски, что ли?

Удивленный Хозяин приоткрыл один глаз и недоуменно покосился на Кандиду.

— Ты о чем? Когда я поступил по-воровски?

— Когда забрался в мою спальню, — хмуро напомнила она, продолжая сверлить его настойчивым взглядом. Сонная, слегка растрепанная, непривычно мягкая, Кандида была сейчас особенно хороша — пожалуй, красивее, чем при «полном параде».