Первой мыслью Кандиды было отдать распоряжение убить и Костю, и Влада. Однако уже в следующий миг женщина передумала. В конце концов, парни ни в чем не виноваты… и тоже недурны собой. Жаль их губить совершенно без причины. Гораздо разумнее использовать ребят более рационально. А там, кто знает, — вдруг Хуан изменит свое мнение?

Костю и Влада поселили в скромной комнате с узкими щелеобразными окнами под самым потолком, в которые едва-едва проникали робкие лучи света.

Как и в других помещениях особняка, здесь не было никакой мебели — только невысокое и в меру широкое возвышение у дальней стены. Как пояснила Кандида, это была кровать.

— Кровать?! — поразился Костя. — Вы все спите на таких? Или избранные типа нас?

— Все, — усмехнулась Кандида.

— А где подушки, одеяла? — не унимался парень.

Кандида кивнула на два валика. С виду — достаточно жестких (как выяснилось позднее, не только с виду).

— Что касается одеяла, то я попрошу рабыню принести что-нибудь подходящее.

С момента этого разговора прошло много часов. Время тянулось невыносимо медленно, и друзья сходили с ума от скуки. Заняться было решительно нечем — их никуда не пускали, и приходилось просто сидеть в этой душной сумрачной комнате.

Ребят побеспокоили лишь дважды: в первый раз смуглая девушка с испуганными карими глазами принесла тонкое покрывало, во второй она же подала две порции мяса с овощами.

— Как считаешь, Хуан нам поможет? — поинтересовался Костя за их скудным ужином.

— Считаю, нет, — помолчав, невесело признался Влад. — Наверное, мы ему осточертели со своими бесконечными проблемами.

— Да, ты прав, от нас одни проблемы… — вздохнул Костя.

Ночь, последовавшая за бесконечным днем, не принесла ни облегчения, ни забытья. Влад ворочался с боку на бок, считал овец и даже медитировал, однако заснуть не мог. Мешало все: чересчур жесткая постель, деревянный валик вместо подушки, храп Кости, холод… и, конечно, неизвестность. Задремать удалось лишь под утро. А буквально пару часов спустя его безжалостно вырвали из объятий ночных грез.

Кто-то грубо потряс его за плечо.

— Что… что такое… — хриплым с спросонья голосом пробормотал Влад, протирая глаза и пытаясь понять, где находится. Рядом сонно заворочался Костя.

— Вставайте! — требовательно произнесла Кандида, чем окончательно разбудила Влада. Парень не без труда разлепил веки и, прищурившись, всмотрелся в пространство перед собой.

Возле их постели (если это ложе можно было окрестить столь благородно) замерла Кандида, за спиной которой снова маячили фигуры высокорослых Пьера и Марио.

Женщина выглядела, как всегда, безупречно — хотя, на вкус Влада, слишком строго, в стиле окружающей минималистской обстановки. Каштановые волосы были собраны в гладкую прическу, а линии тела подчеркивало простое вишневое платье с широким черным поясом, украшенным россыпью драгоценным камней.

— Сожалею, что вынуждена лишить вас сладкого утреннего сна, но виновата не я, — веско сказала Кандида, глядя на них сверху вниз. — Виноват Хуан.

— Хуан… — повторил Влад. Он еще не вполне пришел в себя после обрывочной череды кратких снов, а потому смысл слов Кандиды не вполне дошел до его сознания.

— О чем вы говорите? — спросил, широко зевая, Костя и сел на кровати — взъерошенный, с помятым лицом и лохматой шевелюрой.

— Для вас начинается совершенно новая жизнь, — мрачно объявила женщина. — Обсудим за завтраком.

Влад и костя обменялись встревоженными взглядами.

На завтрак им подали ячменные оладьи, густой желто-коричневый мед, молоко и горький травяной отвар, который Кандида почему-то называла чаем.

— Итак, как я уже сказала, для вас начинается новая жизнь, — заговорила колдунья, обмакивая пышную оладью в вазочку с медом. — И не в хорошем смысле. Вините Хуана.

Владу сразу расхотелось есть. Он отложил надкушенную оладью (весьма недурную, кстати говоря) и хмуро осведомился:

— То есть он отказался помочь нам?

Костя с тревогой взглянул на женщину. На лице той не дрогнул ни один мускул.

— Отказался, — спокойно подтвердила она. — Наотрез.

Хотя Влад знал, что Хуан поступит именно так, ответ Кандиды его раздосадовал.

— Что ж… — с деланно безразличным видом произнес парень и пожал плечами. — Я предупреждал.

Что ждет их? Казнь? Тюрьма? Сожжение на костре?

Чтобы скрыть волнение, Влад снова принялся за начатую оладью. На сей раз ему показалось, будто он жует резину.

— Да, я ошиблась, — легко признала Кандида. — И теперь нужно придумать, что с вами делать.

— Отпустить! — выпалил Костя. Он раскраснелся, а в глазах его читалась тревога.

Влад сердито покосился на друга. Его так и подмывало пнуть его. Как можно так унижаться перед этой ведьмой?!

— Нет, отпустить — идея плохая, — покачала головой Кандида. — У меня есть получше.

Костя с сомнением хмыкнул. Влад шикнул на него и торопливо обернулся к женщине.

— Ну, и что это за гениальная идея? — растянул он губы в улыбке, больше напоминающей волчий оскал. — Я весь в нетерпении!

— Я тоже, — буркнул Костя. — Прям сгораю от нетерпения!

Кандида понимающе усмехнулась:

— Что ж, спешу удовлетворить ваше любопытство. Полагаю, вы, ребята, будете хорошо смотреться в армии Ромуса.

— Где?! — опешил Костя. — В армии?! А что, у вас есть армия?

— Разумеется, — подняла брови Кандида. — И неплохая.

— И кто в нее входит? — презрительно процедил Влад. Узнав, какое решение приняла Кандида, парень немного успокоился — он ожидал чего-нибудь похуже.

— В каком смысле — кто входит?

— Я имею в виду, рабы или те аристократы, которых мы видели на улице?

Кандида неторопливо отпила чай, вытерла губы тыльной стороной ладони и спокойно сказала:

— Ты считаешь, что, пройдясь по улицам Ромуса, сразу разобрался в его государственном устройстве? Напрасно.

Влад покраснел.

— Ну, рабы-то у вас есть, — с вызовом заметил он.

— Есть, — не спорила женщина. — Но Ромус не делится на рабов и аристократов. Есть класс купцов, есть ремесленники, есть творческая интеллигенция. Да и аристократ аристократу рознь. Высшее звено — выходцы с Планеты Серых Принцев. Я, например. Но нас мало.

— Верхушка избранных, — фыркнул Влад.

— Именно так, — ничуть не смутилась шатенка. — Верхушка избранных. Мы на самом деле избранные. Мы бессмертны, мы маги. Мы — лучшие.

В ее голосе зазвучали надменные нотки, а губы изогнулись в чуть презрительной улыбке. Подобное самодовольство вызвало у Влада тошноту.

— И что же вы, лучшие бессмертные маги, забыли на нашей захудалой планетке? — спросил он с отвращением. — Почему не сидите в своем расчудесном мире принцев и принцесс?

— Причина проста — скука, — пожала плечами Кандида и сделала какой-то знак прислуге. — Нехватка впечатлений. Жажда эмоций.

К столу приблизилась юная рабыня с кувшином и, вежливо поклонившись, наполнила чашу госпожи темно-красной жидкостью. По залу поплыл винный аромат.

— Хотите? — предложила, пригубив напиток, хозяйка дома.

Влад переглянулся с Костей и неуверенно кивнул.

Повинуясь бессловесному приказу Кандиды, хорошенькая смуглянка, которую не портила даже короткая мальчишеская стрижка рабыни, наполнила вином и стаканы гостей.

Влад осторожно отпил и даже причмокнул от удовольствия. Последние пару лет не были богаты алкогольными излишествами, поэтому терпкое сладковатое вино показалось парню божественным напитком, хотя обычно он предпочитал пиво. Но на безрыбье, как говорится…

— Здорово, — с наслаждением выдохнул Костя. — Забытый вкус…

— Я рада, — улыбнулась Кандида. — Ешьте, пейте… когда присоединитесь к армии Ромуса, вам придется довольствоваться малым.

Друзья снова обменялись взглядами и на этот раз пришли к разным выводам: Костя, видимо, решил последовать совету Кандиды и активно набросился на оладьи с медом, а Влад, наоборот, отодвинул свою тарелку и снова пригубил вино.