— Судя по иронии в твоем голосе, ты в эту сомнительную теорию не особо веришь, — усмехнулся цыган, лениво отщипывая от своей булки небольшие кусочки.

Дидро безразлично пожал плечами:

— Лично я — нет, не верю. Я слишком много путешествую, многое вижу… но большинство эоситов верит.

— Как в эту ерунду можно верить? — покачал головой Назар. — Большего бреда не слышал.

— Мы, эоситы, любим красивые истории, — с легкой улыбкой пояснил помощник Аманды. — Любим сказки — и верим в них. Это придает жизнь особый настрой, делает ее ярче. И мне иногда жаль, что я не могу верить в волшебство и чудо.

Цыган подавил вздох. А вот ему поневоле приходится верить в чудо и волшебство…

— Ладно, — стряхнув с плаща крошки, Дидро поднялся и сверху вниз посмотрел на собеседника: — Сегодня вечером у меня назначена аудиенция у Аманды. И ты идешь со мной.

Аманда не находила себе места от беспокойства.

Хуан исчез и больше не объявлялся, вестей о себе не подавал. Что он предпринял — если предпринял? Действительно ли он поможет? Или то были пустые обещания?

Аманда тянула, сколько могла, но, в конце концов, была вынуждена созвать Совет Старейшин. А на заседании использовала все свое мастерство и дипломатические способности, чтобы лавировать между «да» и «нет» и говорить обтекаемыми фразами ни о чем. В итоге у Старейшин создалось обманное впечатление, будто у Аманды есть какой-то план противостояния Ромусу. А его не было… не было… нельзя же считать полноценным планом туманную надежду на помощь Хуана!

В замок Аманда вернулась совершенно разбитой и впервые по-настоящему пожалела о смерти Параса. Женщине хотелось ощутить объятия сильных мужских рук, хотелось почувствовать себя защищенной и нужной… увы, пришлось довольствоваться масляным массажем, на который ее любимая рабыня была большая мастерица.

Уткнувшись лбом в сомкнутые ладони и ощущая бережное прикосновение умелых рук своей служанки, Аманда рассеянно размышляла, что единственное светлое пятно на горизонте — это приезд Дидро.

Дидро! Аманда улыбнулась, вспомнив своего обворожительного помощника, и подавила вздох. Дидро, как и Хуан, нравился ей — и, подобно тому же своенравному колдуну, не хотел СЛИШКОМ сближаться со своей госпожой, предпочитая оставаться ее другом и правой рукой.

Почему так происходит? Почему все другие мужчины выстраиваются в очередь и готовы бросить свои жизни к ее ногам — и только Хуан и Дидро противостоят чарам хозяйки Афиннеза? Может, лишь потому они ей и интересны? Может, будь эти двое сговорчивее, — вскоре утратили бы в ее глазах свое очарование?

Как бы там ни было, но к вечерней встрече с Дидро Аманда готовилась особенно тщательно: выбрала лучший хитон из выбеленной ткани, волосы собрала в высокую прическу, на лицо нанесла яркий грим и, конечно, не забыла про украшения — несколько золотых браслетов, нить бус и крупные, тоже золотые серьги в форме львиных голов.

В назначенный час Аманда спустилась в зал приемов. Дидро еще не было, и женщина успела как можно эффектнее расположиться на мраморной ступени-пьедестале, приняв красивую и выразительную позу.

Все, теперь она готова принять очередного упрямца! И посмотрим, как он будет сопротивляться ее чарам…

— Ты все понял? — спросил Дидро, когда они с Назаром понимались по склону холма к замку Аманды.

— Да, все понял, — проворчал цыган. — Я — твой старый приятель, выходец из Эоса, но здесь давно не живу, путешествую. Встретил тебя, расчувствовался и решил вернуться в родные пенаты.

Дыхание его сбилось, и он замолчал. Непривычный подъем в гору изрядно утомил его, в боку начало покалывать, и это мешало цыгану любоваться пейзажем.

А любоваться было чем. Живописный желто-зеленый холм, по которому они с Дидро поднимались, действительно заслуживал внимания. К его подножию примкнул колоритный купеческий поселок, а вершину венчал беломраморный дворец, не похожий ни на один особняк, виденный Назаром когда-либо в прошлом… к нему больше всего подходили эпитеты «воздушный», «эфемерный», «небесный».

Вблизи зрелище было еще более впечатляющим. Дворец с полукруглой крышей, подпираемой витыми колоннами, окружал пышный цветущий сад. Уютные беседки, фонтаны, красочные клумбы и посыпанные гравием аллеи создавали неповторимую, даже чуть одухотворенную атмосферу.

Назар, запыхавшись, остановился.

— Давай пару минут передохнем, — попросил он, держась на бок. — А то я появлюсь перед твоей Амандой не в самом лучшем виде.

— Хорошо, — пожал плечами Дидро. — Давай отдышимся, я тоже устал.

Назар с сомнением покосился на спутника и, вытерев пот со лба, сухо заметил:

— Как-то не очень похоже… выглядишь бодреньким. И, кстати, о внешнем виде. Мне не нравится мой наряд!

Дидро окинул Назара откровенно удивленным взглядом, явно пытаясь понять причину недовольства. На парне был хитон до середины бедра, бриджи из тонкой замши и сандалии на деревянной подошве. Талию перетягивал ремень с ножнами, а через левое плечо была переброшена накидка, стянутая у правого бедра сложным узлом.

— Так одеваются многие эоситы, — пояснил друг Аманды. — Видишь, и я переоделся аналогичным манером. Конечно, тебе такой наряд непривычен, но…

— Наоборот, — буркнул Назар. — СЛИШКОМ привычен.

— Не понимаю… — свел брови Дидро.

Назар только отмахнулся. Не объяснять же, в самом деле, что он уйму времени провел пленником в замке Хозяина где носил нечто похожее? Ну, разве что плаща и оружия не было, конечно…

— Слушай, — произнес Назар и цепко всмотрелся в лицо собеседника. — Мне кажется, ты о чем-то умалчиваешь.

Дидро изобразил недоумение.

— Я? Умалчиваю? Что именно?

— Если бы я знал! — раздраженно отозвался цыган и отвел со лба потную челку. — Но я не знаю. И жду ответа. Учти, иначе с места не сдвинусь!

Пару мгновений Дидро колебался, потом неохотно заговорил:

— Ну, хорошо. Есть один нюанс, который я не упоминал… но это касается меня одного.

— Ха! — емко выразил свою позицию Назар.

— Ладно, я скажу, — кивнул мужчина. — Я умолчал о причине, по которой мне было так важно найти преемника Парасу.

— Преемника кому? — не понял цыган.

Дидро нахмурился, сообразив, что сказал лишнее.

— Парас — это последний любовник Аманды, — наконец признался он с легким вздохом.

— А много у нее было любовников? — полюбопытствовал Назар.

— Тебе это важно? — ушел от ответа помощник Аманды.

— Просто интересно.

Дидро посмотрел ему в глаза и твердо произнес:

— Да. Немало. Аманда очень страстна и темпераментна. Но разве это плохо? Я ведь не обещал тебе долгую семейную жизнь. Я обещал яркий и краткий, как вспышка молнии, роман.

— Ладно, ладно! — рассмеялся цыган. — Не пытайся сменить тему. Почему ты хотел найти замену этому Тарасу или как там его?

— Парасу, — поправил Дидро. — На самом деле все просто. У Аманды огромный сексуальный аппетит. Она не может слишком долго быть одна. И я боялся… боялся, что Аманда опять попытается закрутить роман со мной.

— С тобой? — опешил Назар.

— А что? — ухмыльнулся, нисколько не обидевшись, Дидро. — Я не гожусь, по-твоему, на роль героя-любовника?

— Вот уж не знаю, — протянул цыган, по-новому глядя на смуглого и стройного брюнета. — Вопрос не ко мне…

— В общем, Аманда порою от одиночества начинает кокетничать со мной… делать какие-то странные намеки…

— Какие еще намеки? — прищурился парень.

— Ну… — Дидро сделал неопределенный жест рукой. — Что, мол, неплохо бы углубить наши отношения… перевести их на новый уровень… А я против. Но прямо об этом сказать не могу, конечно.

— А почему ты против? — насторожился Назар, уверенный, что тут-то и кроется подвох.

— Потому что не хочу лишаться должности личного помощника Аманды. Роман прогорит, как солома… останется пепел. А на пепле не выстроишь деловые отношения.

Объяснения его казались вполне убедительными, однако парень был уверен, что Дидро по-прежнему чего-то недоговаривает.