После утомительнейшего ужина Диана уединилась в собственной комнате и, устроившись у распахнутого окна, смотрела в ночной сад, курила и думала…

Пора собраться с силами и сделать финальный рывок. Две-три недели — и она отыщет Хуана. И, наконец-то, встретится с ним лицом к лицу. Боится ли она этого момента?

Диана прислушалась к себе и честно призналась — да, боится. Возможно, именно поэтому окружила себя такой толпой — из чувства самосохранения. И все-таки встретиться с ним придется тет-а-тет. Без свидетелей…

Вздохнув, Диана потушила сигарету и отвернулась от окна. Спать, спать… все остальное — завтра.

Утро вышло суетливым.

Нужно было наскоро объяснить правила здешней жизни своим подопечным; раздать рекомендательные письма; попрощаться, наконец. И только после этого Диана сочла возможным с чистой совестью уйти — в надежде скоро вернуться, конечно. Женщина очень сомневалась, что в реальности, в которую она собиралась, окажется Хуан, однако проверить стоило — слишком уж ее тянуло туда. ТАК Диану тянуло лишь к своему жгучему брюнету…

Диана неспешно шла по узкой, мощенной крупным булыжником улочке, с обеих сторон которой тянулись бело-розовые и бледно-зеленые одноэтажные домики с кремовыми черепичными крышами.

Мирно светило весеннее прохладное солнце, и пахло чем-то цветочно-фруктовым. Атмосфера была столь мирной и уютной, что женщина ощутила невольную тревогу. Казалось, кто-то стремится усыпить ее, притупить бдительность. Хотелось расслабиться и ни о чем не думать… а если и думать, то о чем-нибудь приятном. Например, — вспомнить самые яркие фрагменты из прошлого…

…С Хуаном она познакомилась много лет, даже десятилетий (столетий?) назад. Диана тогда жила в особняке Арвена на правах его близкой подруги.

Диана думала, она любит своего покровителя. В конце концов, он был импозантен, очень умен, обладал колоссальным колдовским даром, многократно превосходящим ее весьма неплохие магические способности, да и в роли любовника недурно проявил себя… Умел совершать красивые поступки… был внимателен, нежен… А что еще требуется женщине?

Выяснилось, кое-что все-таки требуется. Страсть. Безумие. Желание постоянно быть рядом. Любовь, одним словом… Все это Диана получила в полной мере, встретив Хуана, — и впервые поняла значение фразы «человек нужен, как воздух».

Хуан пришел к Арвену с намерением стать его учеником. Был относительно молод, решителен, а его внешняя непривлекательность с лихвой компенсировалась харизматичностью личности. Позднее выяснилось, что он, к тому же, одинокий отец маленького сына, переживший сильнейшую любовную драму.

Диана сразу увлеклась им, хотя и пыталась поначалу убедить саму себя, что этот интерес вызван простым человеческим любопытством. Но спустя какое-то время женщине пришлось признать, что простое любопытство едва ли объяснит тот факт, что ее мысли днем и ночью заняты загадочным учеником Арвена. Да и сам Хуан выказывал пассии своего наставника явную симпатию. Рано или поздно должен был произойти «взрыв». И он произошел, причем, скорее, рано, чем поздно.

Было уже около полуночи, когда Диана в тот роковой вечер постучалась в спальню Хуана. Он открыл почти сразу, как будто ждал прямо за дверью.

«Ты?!» — на его обычно бесстрастном лице проступили удивление и страх.

«Да, я» — она испытующе смотрела на брюнета, сама не зная, какой реакции от него ожидает.

Он, похоже, и сам не знал, как нужно реагировать.

«Проходи!» — мужчина посторонился, пропуская ее в свою спальню.

В комнате жарко пылал камин, было тепло и уютно. В кресле лежал ворох газет, а в пепельнице на небольшом столике дымилась сигарета. Видимо, Диана оторвала Хуана от уютного вечернего чтения.

«Извини за мой вид…» — неловко произнес Хуан, коснувшись темно-фиолетовой шелковой пижамы.

«Наоборот, тебе ужасно идет!» — хрипло пробормотала женщина и, вцепившись в его воротник, впилась в губы молодого мага жадным поцелуем.

Последующие несколько часов вспоминались с трудом. В памяти запечатлелись только лишь отдельные обрывки чувств и впечатлений. Было все: безумство, страсть, нечеловечески дикое желание, жаркая истома…

Ближе к рассвету сладострастный дурман немного рассеялся, и Диана обнаружила, что лежит на ковре у давно потухшего камина.

«Пора прощаться с жизнью» — вяло пробормотал Хуан, искоса посмотрев на женщину.

«Полагаешь?» — сонно обронила она и, протянув руку, погладила его по гладкой обнаженной груди.

Хуан поймал ее пальцы, нежно коснулся их губами. Лениво произнес:

«Боюсь, Арвен едва ли порадуется за нас…»

Впрочем, в голосе его не прозвучало и тени раскаяния.

«Арвена я возьму на себя, — пообещала Диана. — Я умею с ним обращаться. К нему нужен особый подход»

Но никакой подход не потребовался. Арвен встретил подругу грустной понимающей улыбкой, от которой у вполне хладнокровной Дианы пошел мороз по коже.

«Я знал, что это произойдет, — спокойно сказал Арвен. Его глаза светились печалью. — И знал, что я ничего не могу изменить. Любой мой поступок только ускорил бы развитие событий»

Диана похолодела. Хвала богам, Арвену не пришло в голову подойти к вопросу радикально…

Похоже, древний колдун угадал ее мысли.

«О да, я мог бы убить вас обоих, — по его губам скользнула тень усмешки. — Но я не хотел убивать тебя. А смерть одного Хуана ничего не даст. Мертвого ты любила бы даже больше»

Никогда ни до, ни после Диана не ощущала подобного облегчения.

И вновь Арвен без малейшего труда расшифровал ее чувства:

«Не радуйся понапрасну, дорогая, — сказал он, недобро щурясь. — Встреча с Хуаном — худшее, что могло с тобой произойти»

Он оказался прав, конечно. С Хуаном ей пришлось пережить многое, слишком многое. Даже собственную смерть…

Очнувшись от воспоминаний, Диана вздохнула, потуже затянула шнурок на вороте темно-болотной накидки и набросила на голову широкий капюшон.

Да, возможно, встреча с Хуаном — худшее, что могло произойти. Но так уж случилось, и прошлого не изменить. К тому же, в этом прошлом было не только плохое. Было очень много хорошего, и ради таких, не столь уж редких, мгновений стоило рисковать.

Диана задумчиво оглядывалась по сторонам, неспешно ступая по незнакомым (и все-таки узнаваемым!) переулкам. Узнаваемым — потому что этот мирок снился ей почти каждую ночь последние полгода. И Диана тешила себя, пожалуй, немного опрометчивой надеждой, что таким вот полумистическим способом Хуан пытается намекнуть ей, где находится. Правда, с другой стороны, зачем намекать, если можно сказать прямо?.. но Хуан — это Хуан. С ним никогда не знаешь, чего ждать…

Улочка завершилась трехэтажным особняком, который, несмотря на некоторую обветшалость, на фоне остальных простоватых домов выглядел едва ли ни императорским дворцом.

Диана остановилась, сердце ее судорожно забилось. Сомнений нет — это здесь! Именно в этот потрепанный временем особняк она входила в своих снах… после чего просыпалась.

Решительно выпрямившись, Диана толкнула калитку; та со скрипом отворилась. Ощущая странное дрожащее волнение, женщина пересекла запущенный сад и вскоре уже стояла возле тяжелых дубовых дверей.

Постучать или войти без спросу? Стук могут не услышать — дом казался нежилым… Диана хмуро покосилась на тяжелый дверной молоток в форме львиной головы. Интересно, почему лев? Хуан, пожалуй, выбрал бы орла или волка… никак не льва.

Эта мысль обожгла ее, как раскаленный уголек из камина. Господи, каким безрассудством было слепо следовать голосу снов! Что она вообще тут делает?! Надо срочно покинуть эту странную реальность…