— Я понимаю, — кивнул Влад. — Не волнуйся, я подумаю об этом…

Он повернул голову к Таисии; девушка выпрямилась и тоже посмотрела на него. И Влад, встретив грустный взгляд молодой жены, испытал невольные угрызения совести. Зачем он портит ей настроение своими капризами?

— Не переживай, все будет хорошо, — мягко сказал парень, приобняв ее. — Главное — что мы есть друг у друга. Правда?

— Правда, — шепнула она, прильнув к нему и обвив руки вокруг его шеи. От ее тела исходило сладковатое тепло, а губы были искушающе близко… и Влад, не став противиться соблазну, ответил на их молчаливый призыв.

Пару минут спустя Таисия отстранилась от супруга и, с улыбкой заглянув ему в глаза, тихо сказала:

— Ты сделал меня счастливой, Влад. Моя жизнь благодаря тебе стала полной и насыщенной… я не жалею ни об одной секунде, проведенной рядом. И мне жаль, что ты не ощущаешь себя по-настоящему счастливым.

Влад вздохнул и с нежностью провел кончиками пальцев по ее скуле.

— Дело в другом… — устало пояснил парень, не зная, как объяснить свои чувства. Он не был мастером риторики и не обладал достаточным красноречием. И все-таки, несмотря на это, попытался сделать максимально ясной свою мысль: — Просто этот мир — не для меня. Но не будь тебя, все было бы гораздо хуже. Веришь?

— Верю, — кивнула она. — И еще верю, что у нас все будет хорошо.

— Конечно, будет, — как мог уверенно подтвердил Влад и уже с другой, лукавой, интонацией добавил: — Кстати, как тебе эта милашка, Лилиан?

— Как ты и сказал — она милашка, — холодновато откликнулась Таисия, чуть прищурившись. — А почему ты спросил?

— Только не ревнуй, — рассмеялся Влад, шаловливо распушив шелковые волосы подруги. — Она тебе даже близко не соперница. Просто мне подумалось, что Лилиан весьма приглянулась Назару. Не находишь?

— Да, — смягчилась эльф. — Назар даже хотел, чтобы Хуан поселил их в одном домике.

— А куда ее в итоге поселили? С ним?

— Разумеется, нет, — ужаснулась подобной возможности Таисия. — Для Мишель с Жозефом и для Кости с Назаром нашли какие-то пустующие хижины, а Лилиан подселили к одинокой семье… — после паузы она, поежившись, шепнула: — Знаешь… мне что-то холодно…Холодно…

Влад привлек ее к себе, и она прижалась к нему, свернувшись в клубок. Так они и сидели, обнявшись и наблюдая, как день вступает в свои права…

Полтора часа спустя, когда Влад и Таисия устроились за накрытым к завтраку столом, раздался стук в дверь, и порог гостиничного домика переступил сияющий улыбкой Костя.

— Приютите ненадолго одинокого гостя? — состроив скорбную мину, осведомился он. — А то Назар меня бросил ради Лилиан…

— Заходи и угощайся, — пригласил Влад, щедро покрывая ломтик хлеба густой сметаной. — И, кстати, куда отправился Назар? К Лилиан?

— Ага, — подтвердил Костя, усевшись за стол напротив молодой пары и подвинув к себе блюдо с горячими лепешками. — Они вроде пошли гулять. Ромео с Джульеттой…

— Идиотское сравнение, — сердито заметил Влад. — Ничего веселее придумать не мог?

— Да ладно! — беспечно отозвался Костя с набитым ртом. — Ерунда!

Какое-то время они молча завтракали. Костя и Влад активно налегали на сочащиеся жиром раскаленные лепешки, и только Таисия почти не прикасалась к еде и хмуро поглядывала на друга своего мужа.

— Слушай, Костя, — наконец, не выдержала она и отодвинула так и оставшуюся пустой тарелку.

Костя удивленно вскинул голову и с опаской воззрился на эльфа.

— Ну… слушаю… — протянул он. — Что такое?

— Ты назвал себя «одиноким гостем», — сурово проговорила Таисия. — Но по какой причине ты до сих пор одинок?

Костя растерянно оглянулся на Влада. Тот подавил смешок и, сделав глоток чая с молоком, негромко пояснил:

— Полагаю, речь идет о Нике.

Костя помрачнел и притих, а Таисия, наоборот, оживилась.

— Вот-вот! — гневно сверкая глазами, подтвердила она. — Ты обещал ей вернуться. Вот ты вернулся. И?

Костя уныло вздохнул и принялся за очередную лепешку — правда, жевал как будто автоматически, без прежнего аппетита.

— Ну? — настаивала эльф. — Отвечай уже!

— Советую отвечать, — пряча усмешку, тихо посоветовал Влад.

Костя, тем не менее, ответил не сразу. Около минуты он молчал, недовольно изучая истерзанную вилкой лепешку и не смея поднять голову.

— Я… я еще не виделся с ней, — неохотно признался он, в конце концов, и бросил осторожный взгляд на супругу приятеля. Та угрожающе сузила глаза, явно собираясь нелицеприятно высказаться, и парень поспешил добавить: — Но я увижусь с ней! Клянусь! Просто… просто я пока не настроился.

Таисия еще секунду смотрела на него, сжимая в одной руке вилку, а в другой — нож. И выглядела столь угрожающе и в то же время комично, что Влад прыснул и, поймав злой взгляд супруги, попытался выдать смех за кашель.

— Ладно, — сдавалась Таисия и со вздохом отложила столовые приборы. Устало рассмеявшись, она возвела глаза к потолку и с насмешливой удрученностью покачала головой. — Ты говоришь, как приговоренный к казни! Хотя мне казалось, Ника тебе нравилась.

— Нравилась, — подтвердил Костя не вполне уверенно. — Но столько всего произошло, что я уже и сам не знаю.

— Ну, как так можно! — разозлилась эльф. — Сегодня нравится, завтра не нравится!..

Она продолжала наседать на него, а парень слабо защищался, иногда поглядывая на Влада. Тот, впрочем, не спешил вмешиваться в спор и старательно делал вид, будто всецело поглощен лепешками. В конце концов, Костя счел за лучшее ретироваться. А очутившись на свежем воздухе, с облегчением перевел дыхание и сладко потянулся. У него было впечатление, будто он только что вырвался из капкана. Таисия — та еще штучка… теперь хоть к Владу не ходи! Или ходи — но терпи нотации.

«Или и вправду найти Нику? — рассеянно подумал Костя, вышагивая по улице. — Лучше, чем одному…»

— Костя?! — вдруг донесся до него удивленный возглас.

Парень чертыхнулся и нехотя остановился. Что ж, проблема решилась сама собой! Ника собственной персоной…

Костя сделал глубокий вдох и, растянув губы в неправдоподобно широкой улыбке, торопливо обернулся.

Да, это была Ника. В темно-зеленом платье, с собранными в узел и повязанными платком волосами, она держала огромную корзину, доверху наполненную какими-то продуктами. Костя заметил буханку хлеба, склянку с молоком и незнакомые фрукты.

Присматриваясь к Нике, Костя отметил, что за время их разлуки она округлилась и словно потяжелела… Это, с одной стороны, придало ее формам «аппетитность», но, с другой, теперь в хрупкой девушке явно наметилась пышнотелая матрона.

— Привет! — с преувеличенной радостью поздоровался Костя, продолжая изображать улыбку. На миг замялся, не зная, как себя держать, после чего с запинкой добавил: — М-м… ты… э-э… неплохо выглядишь!

Ника зарделась, натянуто улыбнулась, но продолжала молчать, с каким-то странным чувством глядя на парня. Тот забеспокоился.

— Как твои дела? — все тем же фальшиво-бодрым тоном осведомился он. — Все в порядке?

Краска на ее щеках стала гуще; девушка смущенно опустила голову, не торопясь отвечать на заданные вопросы.

— Да можешь объяснить, что происходит?! — потерял терпение Костя, окончательно перепугавшись. Странное молчание Ники взбудоражило его воображение, и парень уже строил разные догадки, одну хуже другой. Самой страшной была возможная беременность.

Ника, так и не подняв головы, наконец-то тихо ответила:

— Я думала, ты никогда не вернешься.

— Но вот он я! — сердито заметил Костя. — Вернулся!

Девушка выпрямилась и устремила на него испуганный взгляд; в ее огромных влажных глазах плескался припорошенный болью страх.

— Уже поздно, — после гнетущей паузы произнесла она и судорожно вздохнула. Корзинка затряслась у нее в руках. — Я… я вышла замуж.

Изумление. Недоверие. Возмущение. Облегчение. Ярчайший сонм всевозможных эмоций обрушился на него, словно яростная, сметающая все на своем пути, лавина.