— Когда забрался в твою спальню… — в раздумье повторил Хозяин и, так и не уловив в этой фразе особого смысла, вяло попросил: — Ты можешь быть конкретнее? Я с утра туговато соображаю. Особенно после таких ночей, как прошлая… — его рука скользнула к женщине, но Кандида, шлепнув мужчину по ладони, с деланной строгостью сказала:

— Нет-нет! Сначала ответь.

— Попробую. Только будь конкретнее. Когда именно я забрался в твою спальню? Я вроде сюда забираюсь постоянно…

Кандида подавила вздох. Она не любила вспоминать этот случай, воспринимая его болезненным щелчком по собственному самолюбию. И все-таки ей очень хотелось знать ответ…

— Я имею в виду начало нашего… ммм… ну, в каком-то смысле романа. Я тогда подумала, что ты мне снишься, — неохотно пояснила колдунья, грациозно вытянувшись поверх атласного одеяла. — А потом проснулась и увидела тебя.

— Ах, это… — утомленно протянул Хозяин и широко зевнул, прикрывая рот ладонью. Повернувшись набок, он окинул роскошное тело женщины одобрительным взглядом и, не без труда направив мысли в более деловое русло, продолжил: — Я использовал особый колдовской прием. Собственного, так сказать, сочинения. Ты считала меня сном, грезой, а потому не прогнала. Иначе, согласись, ты не стала бы меня слушать. А так я сразу представил тебе убедительные доказательства нашей… ммм… совместимости.

— Ну, ты и фрукт! — не без восхищения признала Кандида, качая головой. Пухлые губы дрогнули в слабой улыбке. — Совершенный наглец!

— Тебе ведь это нравится, не так ли? — усмехнулся Хозяин и, потянувшись к женщине, с силой обнял ее. Зарывшись лицом в мягкие волосы любовницы, он сонно прошептал: — Давай лучше займемся делами поинтереснее и поважнее…

— Займемся? Уверен? — хохотнула Кандида. — По-моему, ты сейчас заснешь…

Он выпрямился и улыбнулся ей в лицо:

— Хочешь, докажу обратное?

— Ну, докажи, — огласилась она, обвив руки вокруг шеи мужчины.

В последнее время завтрак им подавали прямо в спальню — холодная столовая мало располагала к комфортной трапезе, да и просыпались они поздно. Вот и сегодня любовники все еще лежали в постели, когда вошла служанка с тяжелым подносом в руках и принялась расставлять на прикроватном столике принесенные блюда и напитки. Девушка работала споро и умело, стараясь не смотреть на своих полуобнаженных господ, которые, казалось, нисколько не стеснялись своего неглиже. Пять минут спустя она уже завершила сервировку и торопливо вышла, испытывая при этом явное облегчение.

— Бедняжка! — с иронией обронил Хозяин, проводив служанку взглядом, и потянулся к тарелке с печеньем.

— Кто это бедняжка? — свела брови Кандида, тоже принимаясь за печенье. Она до сих пор не переоделась, оставаясь в полупрозрачном красно-черном пеньюаре, с распущенными и неуложенными волосами, без следа грима на лице.

— Ну, эта твоя горничная или кто она там, — кивнул в сторону двери маг, откинувшись на горку взбитых подушек и поставив себе на колени вазочку с орешками.

Кандида пренебрежительно сморщила точеный нос:

— Я на слуг внимания не обращаю.

— Иногда обращаешь. И даже не просто на слуг, а на рабов.

Женщина замерла с печеньем в руке, искоса взглянула на Хозяина.

— Да, ты прав, — неохотно признала она и улыбнулась. — Бывает и такое. Но это исключение, подтверждающее правило.

Несколько минут царила тишина. Они молча лакомились орешками и печеньем, запивая легкое угощение молоком с медом и крепким несладким кофе — более плотная трапеза их ожидала ближе к обеду.

— У меня есть предложение, — заговорил, наконец, Хозяин, делая последний глоток эспрессо и ставя пустую чашечку обратно на столик.

— Предложение? — откликнулась Кандида без особого интереса, разбавляя свой кофе молоком с медом. — Какое же?

— Давай навестим своих соседей.

Колдунья, всецело занятая завтраком, не сразу поняла, о ком речь.

— Соседей? — наморщив лоб, спросила она. — Это каких же? — поймав укоризненный взгляд собеседника, женщина понимающе прищурилась и удовлетворенно кивнула: Ах… их! Милую парочку.

— Именно, — с усмешкой подтвердил маг.

Кандида улыбнулась своим мыслям, задумчиво глядя в окно.

— Я не против, дорогой. Но при одном условии.

— Каком же? — заинтересовался Хозяин.

— Не будем предупреждать своих соседей. Мне ужасно хочется увидеть их лица, когда мы вот так запросто заявимся к ним на ужин!

С момента внезапного визита Хозяина минуло несколько мирных недель. Правда, Влад так и не смог в полной мере насладиться нежданным покоем — слишком памятным был ночной гость, обладающий способностью бесследно растворяться в пространстве. Парень невольно напрягался, переступая порог пустой комнаты, и прислушивался к каждому шороху. Впрочем, другие обитатели замка тоже комфорта явно не испытывали и вздрагивали от малейшего звука. Видимость спокойствия сохраняли только хозяева особняка, — однако Влад не сомневался, что и они постоянно ожидают неприятностей.

Но время шло, а ничего не происходило. Один скучный день сменял собой другой, образуя монотонную череду будней. И Влад, в конце концов, поверил, что все неожиданности остались в прошлом, и позволил себе расслабиться… разумеется, именно в этот момент очередная «неожиданность» и случилась.

Минул дождливый и сонный день, который Влад с Таисией провели в замке в своей комнате, спустившись вниз только к ужину. В столовой к этому моменту уже собрались все прочие обитатели замка, а кое-кто успел приступить к еде.

— Вы нас, вижу, не ждали, — отметил Влад, занимая привычное место за столом.

— А вас дождешься! — откликнулся с набитым ртом Костя, наливая себе в кружку молоко. — С голоду помрешь!

— Ну, пока тебе это не грозит, — добродушно усмехнулся друг.

Застольная беседа потекла по привычному руслу. И в самый разгар ужина, когда сотрапезники совершенно расслабились, появились гости.

Они вошли без стука и предупреждения, просто переступили порог столовой: красивая шатенка в темно-красном платье и с наброшенной на плечи газовой шалью и молодой Хуан. Остановившись в дверях, визитеры чуть кашлянули, привлекая к себе внимание.

Костя при виде женщины подавился хлебом, да и Влад был неприятно удивлен. В глазах друзей сквозила одна и та же мысль: «Только этой особы тут не хватало!».

— Что она тут забыла? — сердито пробормотал Влад, качая головой.

— Да еще с этим типом! — шепотом подхватил Костя.

— А кто она? — удивленно всматриваясь в красотку, поинтересовался цыган, но ответа не получил.

Влад с любопытством покосился на Диану. Та сидела, прямая, как струна, и пристально смотрела на гостью. Лицо ее напоминало застывшую напряженную маску, и только чуть подрагивающий уголок губ говорил о сдерживаемом волнении.

— Может, представите нас? — прервала затянувшееся молчание Кандида и, поймав взгляд Влада, с иронией добавила: — Кое-кого я, правда, знаю…

Влад изобразил насмешливый полупоклон, словно приветствуя давнюю противницу. Та ответила тем же и перевела взгляд на хозяев замка.

— Ну, так как? — настойчиво повторила она с легкой улыбкой на пухлых губах. — Или вы боитесь меня?

— Тебя стоит бояться, — внезапно заговорил Жозеф. Голос его прозвучал неожиданно хрипло, неузнаваемо, как после долгой и затяжной простуды.

Все присутствующие удивленно обернулись к фантому, но Жозеф сделал вид, будто не замечает всеобщего внимания. А может быть, действительно не замечал, всецело охваченный собственными чувствами. Чуть подавшись вперед, он зло сказал:

— Я помню нашу последнюю встречу, Кандида! Слишком хорошо помню.

Канида осталась совершенно равнодушной.

— Я помню тоже, хотя и смутно, — пожав плечами, призналась она. — Но что было, то было. Я просто мстила. Вот и все.

— Вот и все?! — возмущенно спросила Диана. Бледная, как первый снег, с горящими глазами, она с силой сжимала вилку и неотрывно смотрела на свою главную соперницу; грудь ее вздымалась от тяжелого дыхания. — Хорошенькое заявление!